Официальное законодательство и непосредственная деятельность Г.А. Потемкина способствовали переселению в Северное Причерноморье в основном крестьян из центральных районов и иностранных переселенцев, способных к ремеслу и земледелию. Колонизация такими переселенцами вновь приобретенного края, инициированная и всячески поощряемая правительством в лице Потемкина, оказала благоприятное влияние на хозяйственное освоение Новороссии, хотя оно несколько отставало от темпов ее заселения.

Совершенно по-другому выглядит переселение на новые земли старообрядцев, находившееся в тесной взаимосвязи с общей политикой Потемкина по отношению к этой категории жителей Российской империи. Оно стало поворотным моментом в истории старообрядчества.

Уже при первом появлении раскола в середине XVII в. после церковной реформы патриарха Никона и отделении его от православной церкви у старообрядцев ощущался недостаток в законных лицах, необходимых для совершения таинства и церковного богослужения. С этой целью они начали «сманивать» попов у православных. Со временем правительственные меры пресекли бегство попов, и недостаток в священниках побудил значительную часть старообрядцев совершать обряды без их содействия. Это привело к образованию двух направлений в старообрядчестве: беспоповцев, из семи таинств оставивших только два — крещение и покаяние, и остальных, которые не изменили своим верованиям и совершали обряды по старым книгам. Они пытались получить архиереев из Греции или Кавказа, но безуспешно. Отсутствие епископа приводило к отсутствию попа, что в свою очередь выливалось в невозможность совершать церковные таинства, а особенно исповедь. Потемкин, хорошо информированный в данном вопросе, был государственным чиновником в полном смысле этого слова и понимал, что нецелесообразно превращать такое большое количество людей в политически опасную нестабильную группу. Одновременно в среде старообрядцев возникла идея о соединении представителей поповского и беспоповского согласий под руководством одного пастыря. Первым мысль о единоверии и единении с православной церковью выдвинул старец Никодим, который нашел себе влиятельных покровителей в лице Гавриила, митрополита Санкт-Петербургского, и Платона, митрополита Московского, а из светских особ — в графе Румянцеве-Задунайском и князе Потемкине.

По совету графа Румянцева Никодим и поп Михаил Калмык обратились к Екатерине и Синоду через Потемкина с просьбой назначить им особого архиерея и, таким образом, воссоединиться с православной церковью, в чем при личной беседе императрица обнадежила старца. В апреле 1783 г. Никодим подал Потемкину прошение старообрядцев. Они просили его содействия в рассмотрении Синодом «соединения» на основании определенных пунктов: разрешить «двоеперстно сложение», прислать из Синода «поставленного из великороссийской породы сельского епископа» в Слободской Успенский монастырь, позволить всем желающим соблюдать старообрядчество и др. В заключение Никодим обращался к князю, говоря о его важной роли в судьбе раскольников: «коего благого дела и ваша светлость будете виновником…» На варианте, датированном 26 февраля 1784 г., имеются примечания Потемкина на некоторые пункты старообрядцев:

1. Клятва касается только до непокорящихся святой церкви, а которые присоединяются, те не надлежат. …… Произнесенные… клятвы и поречении на двоеперстное сложение и на прочее некоторое древнее грекороссийския церкве содержание с сношением святейших вселенских четверопрестольных патриархов разрешить.

2. В Новогородской епархии таковых приемов вовсе нет, а приходящие каются только на исповеди. …… Положенные 1720-го и увещании 1765-го годов приемы отлучившимся греко-российского церкве отложить, а некоторых сомнительству подлежащих на волю власти церковной и присоединяющихся оставить.

3. Епископы сельские, сиречь хореепископы (сан выше иерейского, но ниже епископского. — Н.Б.), отменены соборами. …… Прислать при указе Ея императорского величества из Святейшего правительствующего Синода поставленного из великороссийской породы сельского епископа в Слободской Успенской монастырь, состоящей в Новгородском Северском наместничестве между вновь учрежденными Зыбковским и Злынским посадами, которому бы не относительные до епархиального архиерея подлежать святейшему правительствующему Синоду с нижеследующим наставлением.

Пункты 4 и 5 заключают в себе наставления, которые необходимо будет дать епископу об освящении церкви в указанном монастыре и поставлении священников из монахов. Отвергая пункт 3-й, Потемкин тем самым не соглашается и на последующие:

6. Сего дозволить не можно потому, что такой архиерей будет как патриарх Вселенский. …… Предписать ему (см. п. 3. — Н.Б.) как о живущих в Малой России, так и в разных епархиях Великороссийского государства придержащихся старообрядчества, по желанию их освящать им церкви и по собственному их избранию мужей благоговейных же и искусных в чтении писания посвящать в диаконы, совершать в пресвитеры и быть под паствою его.

7. — …… Таинством святого мира для церквей освящения и крещения младенцев снабдить из Святейшего Синода.

8. Совсем ненужная статья. …… От окрестных поелику в рассуждении соблажняющихся о обливательном крещении как духовных, так и светских сообщения в молитвенных храмах свободными предписать.

9. — …… Иеромонахов, священников и иеродиаконов прежде сего в рассуждении содержания старообрядчества церковного отлучившихся Греко-российской церкви, которые согласными сему прошению себя объявят и по справке явятся, что правильному запрещению не подлежат, таковых из-под наимянования по состоявшемуся в 1776 году указу Святейшего Синода светских исключить и позволить им отправлять всякое по их званию священнодействие церковное, постриженных же при старообрядчестве всякого звания и рода не перестригать и впредь желающих в монашество по силе государственных законов дозволить постригать.

10. — …… Выше именованный Успенский монастырь, не включая в штат, оставить на своем пропитании, монашествующих же как в оном, так и в прочих монастырях и селениях, сколько сему согласных будет, подушных окладов и рекрутских наборов свободить и под начал никого из прочих епархии не присылать и из оного в другие епархии не переводить.

11. В тех местах, где назначается. …… Дозволить впредь желающим соблюдать старообрядчество церковное, которые согласными сему прошению себя объявят, состоять под паствою имеемого быть при старообрядчестве епископа.

12. Брить бороды и носить платье немецкое и без того принуждать не велено. …… Как здешних, так и прочих в великороссийских городах купцов и мещан, имеемых состоять под паствою того епископа, к бритью бород и ношению немецкого платья не принуждать.

Потемкин, рассматривая пункты старообрядцев, руководствовался принципами целесообразности и государственного приоритета. В таких вопросах, как покаяние на исповеди, крещение в три погружения, бритье бород и других, имевших большое значение для старообрядцев, Потемкин пошел им навстречу.

В ключевом вопросе о епископе его позиция двойственна. Рассматривая пункт 3 о присылке «сельского епископа», Потемкин фактически «ловит» старообрядцев на слове, говоря, что такие епископы отменены соборами. Это свидетельствует о хорошей подготовленности Потемкина в вопросах канонического права. На самом деле старообрядцы просили заштатного епископа, который должен был сделать только одну вещь — поставить другого епископа, а дальше уже началась бы нормальная иерархия. Но Потемкин не идет на это. Как он говорит в 6-м пункте, такой епископ стал бы как «патриарх Вселенский», т.е. оказался бы вне поля деятельности Синода, как отдельная конфессия. Это, несомненно, не соответствовало государственным интересам. В то же время, отвечая на статью 11-ю, Потемкин противоречит сам себе, говоря, что позволяется состоять старообрядцам под паствою епископа в тех местах, где он назначается.