– Я совершенно не представляю, что делать, сэр Дэниз, – нарушил тишину голос Сары Лэкин, когда Фей вышел из гостиной. Женщина не сводила твердого взгляда с собеседника. Найланд Смит закурил трубку, потом повертел ее в руках и бросил в пепельницу, отрывисто заметив:

– Пожалуй, за чаепитием вы не привыкли вдыхать табачный дым. Прошу вас, извините меня. Итак, передо мной встала самая большая и, возможно, последняя в моей жизни проблема…

– Сэр Дэниз… – Мисс Лэкин подалась вперед, взяла из пепельницы трубку и протянула ее Смиту. – Вы же знаете, я все понимаю. Я знакома с миром куда более широким, чем штат Коннектикут, – и мне нужна ваша помощь. Курите, если это помогает вам сосредоточиться. Что мне делать? Что вы посоветуете?

Найланд Смит несколько мгновений глядел в серьезные глаза женщины, затем с трубкой в руке принялся расхаживать по гостиной, дергая себя за мочку левого уха.

– Стиль письма похож на стиль вашего кузена? – наконец осведомился он.

– Да, в точности.

– Мне он показался несколько канцелярским.

– Орвин излагает свои мысли очень наукообразным языком, сэр Дэниз. Но, как правило, это не касается личных писем.

– А… кто такой Норберт?

– Морис Норберт – личный секретарь Орвина.

– Ясно. Мисс Лэкин, если я правильно понял, в этой борьбе за власть в США ваш кузен в действительности вовсе не метит на президентский пост?

– Он и не желает быть президентом. Выражаясь газетным языком, Орвин – стопроцентный американец, в лучшем смысле этого слова. Он надеялся пресечь кампанию, развязанную Харвеем Брэггом. Его цели сродни устремлениям аббата Донегаля. И его исчезновение со сцены в столь критический момент грозит роковыми последствиями.

– Согласен. Но, похоже, он не собирается исчезать со сцены навсегда.

– Значит, вы полагаете, он пишет правду?

– Да, я склонен так считать, мисс Лэкин. Мой совет вам: возьмите себя в руки и успокойтесь, как просит вас в письме кузен.

– Боюсь, я не согласна с вами, сэр Дэниз.

– Почему? – Он резко обернулся к женщине.

– Мы знаем, что Орвин похищен. Слава Богу, он жив! Но наверняка похитители силой заставили его написать письмо. Они пытаются выиграть время. Вы же сами видите, что они просто пытаются выиграть время!

ГЛАВА XIV

«АЛЫЕ НЕВЕСТЫ»

В небольшой заставленной книжными стеллажами комнате, расположенной высоко над Нью-Йорком, слабо освещенной и наполненной ароматом курений, доктор Фу Манчи в желтом одеянии, но без черной шапочки на огромном черепе сидел с закрытыми глазами за массивным лакированным столом. Из небольшой курильницы на углу стола поднималась тонкая спираль дыма – кто-нибудь мог приписать подобную любовь к изысканным запахам некоей изнеженности великого во всех остальных отношениях человека, но любой знакомый с действием на мозг благовонных курений Древнего Востока верно понял бы подлинные причины такого пристрастия. Таким образом вдохновлялись для предсказаний дельфийские оракулы. Специально приготовленные курения – подобные хайфе Древнего Египта – стимулируют работу подсознания. В комнате раздался голос, хотя, кроме величественного китайца, в ней никого не было.

Доктор Фу Манчи нажал кнопку, голос смолк, и в наполненной запахом благовоний комнате воцарилась тишина. Две, три, пять минут китаец сидел неподвижно с закрытыми глазами, положив тонкие руки на стол.

– Я здесь, хозяин, – произнес тихий голос по-китайски.

– Слушай внимательно, – ответил Фу Манчи на том же языке. – Это крайне важно. Сколько «алых невест» из Новой Зеландии имеется у тебя в запасе?

– Пятнадцать, хозяин. Я принес в жертву пятерых для Джеймса Рише – из опасения, что некоторые не смогут перенести холода.

– Мне доложили, что Враг Номер Один (я слышу ваше шипение, мой друг!) всегда спит с открытыми окнами. Принесите в жертву еще десять наших маленьких подруг. Проследите, чтобы он спал сегодня не в одиночестве.

– Мой господин, у меня нет исполнителя для этой работы. Будь здесь Али Хан, Квонг Ва или кто-нибудь еще из старых слуг… Но их нет. Что я могу сделать в этой цивилизованной стране, куда мой господин привез меня?

Последовали несколько мгновений тишины. Рука цвета слоновой кости с невероятно длинными, но все же красивыми ногтями неподвижно лежала на столе. Затем гортанный повелительный голос произнес:

– Жди приказов.

Тонкий палец нажал на другую кнопку, и вновь наступила тишина. Струйка дыма над курильницей становилась все тоньше и тоньше. Доктор Фу Манчи открыл зеленые, сверкающие, как изумруды, глаза, в которых светилась непреклонная воля, и протянул руку к небольшому пульту. Он вставил штепсель в розетку, и на пульте тотчас загорелась красная лампочка.

– Это Нью-Йорк?

– Керн Адлер слушает.

– Вы знаете, с кем говорите?

– Да. Что я могу сделать для вас, Президент?

Подобострастный голос Адлера звучал нервно.

– Мы еще не встречались с вами, – повелительным тоном продолжал Фу Манчи. – Однако, полагаю, вы обладаете определенной властью над структурами уголовного мира – иначе я не взял бы вас на работу.

Керн Адлер долго молчал, прежде чем заговорил снова.

– Если вы выразите свое желание конкретней, Президент, мне будет легче ответить на ваш вопрос.

– Мне нужен человек по имени Питер Карло. Найдите его. Затем получите дальнейшие инструкции.

Последовала еще одна пауза.

– Я могу найти его, Президент, – раздался затем нервный голос. – Но только через Блонди Ханна.

– Я не доверяю этому Ханну. Вы рекомендовали этого человека, но я еще не взял его на работу. У меня есть на то причины. Тем не менее поговорите с ним. Мое желание вам известно. Доложите, когда исполните его.

Красная лампочка на пульте продолжала гореть. Желтый палец нажал на маленькую кнопку – и в кабинете доктора Фу Манчи стало слышно все происходящее в офисе адвоката Керна Адлера, одного из крупных представителей уголовного мира, оставшихся на свободе после серьезной чистки. Адлер торопливо набирал телефонный номер, потом раздался хриплый голос:

– Привет, Керн. Полагаю, тебе нужен босс? Сейчас соединю.

Наступила тишина, нарушаемая лишь отдаленными звуками танцевальной музыки.

– Здорово, Керн, – заговорил затем тяжелый бас. – Что там у тебя новенького?

– Послушай, Блонди! Я хочу сказать тебе одну вещь. Если хочешь жить спокойно, соглашайся на сотрудничество. Ты меня понимаешь. Так будет лучше для твоего здоровья. Или ты входишь в дело сию секунду – или отходишь от всех дел навсегда. Мне нужна твоя помощь сегодня – и тебе придется оказать ее.

– А теперь послушай ты меня, Керн. Ты складно болтаешь, но, похоже, не понимаешь единственного: ты утонул и до сих пор еще не выплыл. Ты давно кончился, но не хочешь угомониться. Стань лицом к лицу со мной – и мы побеседуем. Я готов. И мне не нужна твоя протекция.

– Мне нужен Карло Муха, я готов хорошо заплатить ему. Для него есть работа сегодня ночью. Президент приказал…

– Президент мне ничего не приказывает! Но я найду тебе Карло Муху, если мне заплатят. Таковы мои условия – сегодня и всегда. Сколько я хочу? Карло будет стоить Президенту (черта с два он Президент) всего-навсего две тысячи долларов. На него можно выйти только через меня. Я его единственный агент, и мои комиссионные – это мой китайский язык.

– Но твои условия нелепы, Блонди. Рассуди здраво.

– А я и рассуждаю здраво. И хочу сказать тебе еще кое-что. – В низком хриплом голосе послышались угрожающие нотки. – Кто-то копался в моих документах прошлой ночью. Я украду тебя у твоих подружек, если узнаю, что это сделал ты. И следующее твое любовное письмо будет лишь перышком, упавшим на землю с крыла ангела.

В этот момент связь с Керном Адлером внезапно прервалась.

– Что за черт? – яростно прорычал Ханн. – Вы разъединили меня! Какого дьявола…

Но протестующие вопли его стихли, когда в трубке раздался гортанный голос.