— «…должны быть где-то здесь! Надо их хорошенько поискать!» — говорил лоцман. Акула-мако поводила злобными глазами вокруг себя, не торопилась. Акулы помельче изредка подплывали к ней, ожидая ее приказаний.
— «Не понимаю, при чем здесь я! — сердилась Мако. — Вы же наши наводчики, черт бы вас побрал, вот и найдите их! Когда найдете, за нами дело не станет!»
Лоцманы рассыпались по кустам и зарослям в поисках ребят.
— Петька, приготовься! Включаем гидродвиги на полный ход… Держись рядом со мной, не трусь, чуть что — пускай в ход копье!
Гидродвиги резкими, шумными выхлопами разорвали подводную тишину. Серебристыми стрелами выскочив из-за скалы, — ребята устремились прочь от этого опасного места. Дельфиненок не отставал от них ни на метр. Акулы опешили от неожиданности.
— «Где они были?» — накинулась Мако на лоцманов.
— «Здесь где-то прятались…» — обескураженно ответил лоцман. Его сородичи тоже чувствовали себя попавшими впросак.
— «Эх вы, медузы безмозглые! — рассердилась Мако. — И зачем только я держу вас при себе!»
Она окликнула акул и приказала немедленно отправляться в погоню: «Во что бы то ни стало прикончить беглецов!»
Акулы рванулись вслед за ребятами. Дельфиненок мчался: впереди, его мускулистое тело от напряжения едва не вибрировало.
— «Ты плыви вперед, а мы отобьемся как-нибудь!» — крикнул ему Юрка.
Дельфиненок ответил не сразу. Акулы наседали. «А что: если гидродвиг откажет? Мой или Петькин?» От этой мысли у Юры похолодело внутри.
— «Здесь недалеко есть пещера. Может, вы там спрячетесь, пока я разыщу своих сородичей и позову их на помощь?.. Очень уж много акул!» — сказал дельфиненок.
— «Веди к пещере!»
Беглецы по пути стремительно врывались в плотные стайки коралловых рыбешек, и стайки мгновенно рассыпались, разлетались в разные стороны. Впереди показались темные силуэты подводных скал. Ребята завернули за одну из них, проскользнули в узкую, темную, густо обрамленную водорослями щель.
— «Вот здесь пещера, — сказал дельфиненок. — Я не буду останавливаться!»
Мурены
Дельфиненок исчез. Ребята на мгновение задержались перед входом, огляделись. Акулы должны были появиться с минуты на минуту. Юра посветил фонариком и вплыл в пещеру. Петя направился за ним, еще раз оглянулся и увидел лоцманов. «Наводчики» стремительно мчались к скалам и вели за собою акул. Едва Петя скрылся в пещере, стая акул запрудила все пространство перед скалами. Одна из наиболее нахальных ринулась было вслед за ребятами, но Петька резко выставил копье, и акула, напоровшись на смертоносный разряд, покатилась вниз по заросшему водорослями склону. Приблизилась и Мако со своими ближайшими друзьями и лоцманами. Она плыла величественно, не торопясь, как подобает царствующей особе. Гибель первой акулы привела Мако в ярость. Когда несколько голодных хищниц, обнажив частоколы зубов, бросились на погибшую, Мако остановила их: «Поберегите свой аппетит! Вы сможете утолить его этими дерзкими мальчишками!»
Мако остановилась у самой пещеры. «Мерзавцы, знали, куда спрятаться!..»
Юра направил фонарик в один из темных углов. Яркий луч высветил оскаленную пасть крупной мурены.
— Петька, отойди от входа! — сказал он. — Здесь мурена! Я попытаюсь выгнать ее отсюда!
— Ты посмотри, сколько акул собралось!
— Об акулах пока не думай! Сюда они не сунутся. Сейчас мурена страшнее!
Змееобразное туловище хозяйки океанских пещер, ядовитой грозы рыб, неторопливо выпрастывалось из тесной щели.
— «Надеюсь, ты уйдешь отсюда подобру-поздорову?» — Юра посмотрел на мурену в упор.
Мурена, услыхав столь смелые слова, чуть не задохнулась от ярости. Подумать только, какие-то проходимцы осмеливаются прогонять ее, мурену, из ее собственного жилища!
— «Сейчас я покажу вам, кто здесь хозяин! — прохрипела мурена. — Сейчас вы пожалеете, наглецы!»
— «Погоди, успокойся, — миролюбиво сказал Юра. — Мы не хотели с тобой ссориться!»
— «Ссориться? Я не собираюсь, с вами ссориться! Я вас просто убью — и делу конец!»
— «Погоди! — терпеливо повторил Юра. — Не нужна нам твоя пещера. Мы зашли сюда только потому, что нас преследуют акулы».
— «Акулы? Что ж, тем хуже для вас!» — мурена несколько отвела назад голову и в следующий миг бросилась на Юру. Зубастая пасть сомкнулась в нескольких сантиметрах от его ноги. Мальчишка тут же ударил ее копьем.
Извивающееся в конвульсиях тело мурены Юра вытолкал концом копья из пещеры и столкнулся с тяжелым взглядом Мако.
— «Ага-а-а! Вот ты, значит, каков! — Мако взглянул на Юру в упор. — Убиваешь бедных мурен?»
— «И акул!» — ответил Юра, смело глядя в глаза акулы. Его бесстрашие произвело на Мако впечатление, и она незаметно отодвинулась от пещеры.
— «Да, я слышала, ты убил нескольких моих сородичей. Ты и твой спутник — вы крепко пожалеете об этом! Я приговорила вас к смерти. Приговоренным к смерти лучше умереть сразу, так что давайте выходите из этой дыры. Зачем вам терзаться? Выходите!» — потребовала Мако, и толпа ее приспешниц согласно взмахнула плавниками. Акул перед пещерой собралось видимо-невидимо, а из синих глубин выплывали все новые и новые, всех рангов и мастей. Были тут и тигровые, и песчаные, и кошачьи, и куньи, и колючие, и леопардовые, и лососевые, и плащеносные, и португальские, и рифовые, и сельдевые, и суповые… Всем было велено участвовать в поиске и казни двух дерзких пришельцев.
— «Почему ты думаешь, что мы терзаемся? — спросил Юра акулу. — Нисколько! Напротив, нам весело и приятно!»
Мако удивилась. Она могла ожидать чего угодно, но чтобы перед нею, властительницей вод, вели себя так вызывающе… такого не бывало. Впрочем, кто их знает, этих людей, что у них на уме. Может, они и на самом деле ничего не боятся и могут сидеть в пещере и день, и два, и сколько угодно! Тогда какой смысл в осаде?
Первым советчиком акулы был прилипало, льстивый и угодливый. Акула, как и надлежит сильной, злобной и туповатой властительнице, обожала лесть, а первым: среди льстецов и лизоблюдов был, конечно, он, прилипало, в лести и угодничестве не имевший себе равных.
— «Как ты думаешь, правду говорит этот дерзкий?» — спросила Мако, косясь на прилипалу.
— «О, несравненная, мне кажется, что он врет!» — ответил прилипало.
— «А вы как считаете?» — спросила акула лоцманов.
— «Обычно прилипало брешет, но тут он говорит правду, — ответил один из лоцманов. — Мы считаем, что этих дерзких надо проучить, и как можно скорее!»
— «Ну, а вы что скажете?» — спросила Мако остальных акул.
— «Мы собрались перед этими скалами, чтобы расправиться с дерзкими, и не уйдем отсюда, пока не исполним твою волю!»
— «Но кто может мне ответить, сколько нам придется тут ждать? Они могут сидеть в пещере, сколько им вздумается, а у меня дел невпроворот. Океан велик, и я везде должна успеть!» — сказала Мако.
— «Мне кажется, этих дерзких можно из пещеры выдворить!» — заметила акула-лисица.
— «Каким же образом?»
Акула-лисица не случайно носила свою кличку. Она была хитра и коварна. Она сказала, что «наглецов» можно изгнать из пещеры и предать их в руки великой вершительницы правосудия при помощи… мурен.
— «Мурен? — удивилась Мако. — Как же это мурены смогут выдворить их из пещеры?»
— «Очень просто! — ответила акула-лисица. — Мы велим собрать всех мурен, живущих здесь. Пусть они все разом ринутся в пещеру! Дерзким придется выбирать, от кого принять смерть: от мурен или от акул».
— «Ха-ха-ха! — засмеялась Мако. — Пре-е-ле-ест-н-о-о!.. Давайте же сюда мурен!»
Акулы и барракуды бросились по всем закоулкам собирать мурен. Юра слышал все, что говорилось в присутствии Мако. И решил приготовиться.
— Петька, через пять или десять минут на нас нападут мурены. Много мурен. Ты становись слева от входа, за этим выступом, а я буду стоять справа. Регулятор напряжения тока поставь на 120 вольт, муренам больше и не потребуется.