Так, без особой спешки, рота наконец приблизилась к третьему шлюзу. Передние ряды оказались практически вплотную прижаты к створкам. Мало того, что они загораживали обзор, — пираты застряли на линии огня собственных товарищей. Затруднительной также представлялась эксплуатация игольных винтовок, которые упорно не желали сгибаться под прямыми углами.

Летум выругался витиевато и архаично, как Христофор Колумб.

С помощью Брана ему удалось устранить затор. Пираты растянулись вдоль коридора, а Летум, тыкая пальцами, показывал каждому бойцу его индивидуальную позицию. В итоге получилось нечто, уже что-то напоминающее. «Во всяком случае, — подумал он, — попробовать можно».

Пираты образовали вокруг шлюза полукруг, на линии огня которого оставались одни лишь створки. Летум никогда не делал ничего подобного, — в клане Вагнер каждый занимался лишь тем, что у него получалось лучшего всего (за исключением, пожалуй, Маркиза, который ничего не делал и практически ничего не умел), — поэтому руководствоваться ему приходилось логическим мышлением, а также воспоминаниями о фильмах, книгах и рассказах телохранителей.

Логика подсказывала, что вряд ли в данной обстановке можно придумать нечто более подходящее. На палубу прибыли три лейтенанта, включая Смайлсона. Все трое сразу же бросились к своим абордажным группам. Блондин собрал пятерых пиратов, — по-видимому, капралов, — и что-то быстро им втолковывал. Получив инструкции, все пятеро разбежались по своим отрядам.

Триста человек рассредоточились вокруг оставшихся шлюзов. Летум внимательно следил за каждым маневром, убедившись в том, что его бойцы — еще не самые безнадежные.

Первая и вторая абордажные группы заняли позиции в противоположных концах палубы, неподалеку от лифтовых шахт. Третья, — которой командовал Смайлсон, — распределилась между двумя стыковочными шлюзами. Рота Летума осталась в центре, как настоящая ударная группа космического спецназа. Вот только в фильмах все выглядело куда более убедительно…

Понять нехитрый замысел капитана не составляло труда. Ему, без сомнения, пригодилась бы рота личных телохранителей. Однако те, кому не суждено пережить сегодняшнее «крещение», такой чести определенно не заслуживали. Незаменимых, как известно, не существует.

Шкипер был намерен пропалывать свою грядку, словно усердный селекционер. Вакантные места вполне могли занять «свеженькие» рабы. «Если только этому не помешает наглый капрал», — подумал Летум. Внезапно он понял, что перегнул сегодня палку. Незаменимых и впрямь не существует, вот только думать так о собственной персоне было несколько странно.

Летум тряхнул головой. Проклятие. «Угораздило же…»

Из динамиков донеслось знакомое шипение.

— Готовы? — со смешком поинтересовался капитан. — Первым откроется третий. Затем второй и первый.

Лейтенанты что-то невнятно ответили в коммуникаторы. Летум лишь поглядел в объектив камеры, установленной под бимсом, и быстро кивнул.

— Летум, расслабься, — сказал капитан. — Думаю, нигеры уже описались от страха. Готовность — две минуты.

Динамики отключились. Летум ждал. Теперь это действительно напоминало затишье перед боем: на палубе повисла вязкое молчание, изредка прерываемое чьим-то скрипучим кашлем. Пираты напряженно вслушивались в каждый звук, расставив для устойчивости ноги. Летум проверил бластеры, — прохладные рукояти успокаивали одним касанием ладоней.

— Винтовки — к бою.

Рота вполне профессионально защелкала предохранителями. Приказу повиновались даже некоторые пираты из абордажных групп, — лейтенанты злобно поглядели на Летума. Смайлсон усмехнулся, повторяя приказ.

— Держитесь, — громыхнуло в динамиках. — Сейчас…

Тряхнуло действительно сильно. Контейнеровоз двукратно превосходил размерами пиратский дредноут, к тому же он дрейфовал на месте.

Еще два толчка послабее, скрежет корпуса, и по переборке донесся лязг креплений.

— Сейчас, — сообщил капитан. — Вперед!

Створки шлюза начали вползать в переборки. Пираты из абордажных групп нахлобучили на головы шлемы (во всяком случае, те, у кого они были).

Рота напряглась, словно легкоатлеты на старте.

— Стоять, — приказал Летум. — Ни шага!

Пираты из абордажных групп тут же возмутились.

— Это мой шлюз! — рявкнул Летум. — Ждите своей очереди!

Все замолчали. Показался серый корпус грузовоза. Шлюз работал с явной натугой, и все же работал. Летум опасался, что африканцы выкинут какой-нибудь фокус.

Так оно и оказалось: на палубе контейнеровоза царила тьма. Хоть глаз выколи, ничего не изменится.

— Темно, как у негра в жопе, — метко высказался Бран.

— Стоим! Огонь на поражение. Если что-то увидите, конечно…

Створки давно освободили проход, но иллюминация так и не появилась. Узкая освещенная дорожка, падавшая на пол из проема, заканчивалась через пару метров.

— Черт, — плюнул Летум. — Может, у кого-то фонарик найдется?

Рота дружно покачала головами. Летум знал, что шлемы морских пехотинцев снабжены инфракрасными сенсорами, но таких у пиратов всего несколько штук. «К тому же сам сказал — в порядке очереди… Сукины дети».

— Может, у кого-то фонарик найдется? — повторил Летум, обращаясь к абордажным группам.

Нашлись целых три. Летум почти дошел до точки кипения — хорошенькое начало… «Трудно найти негра в темной комнате…».

Фонари оказались на удивление мощными, хотя батареи почти сели. Летум взял себе один, два других передал Брану и Цапле.

Бледно-желтые лучи вспороли кромешный мрак. Палуба контейнеровоза была просто огромна. Круги белого света бессильно шарили по переборкам, но находили лишь металл и серый пластик. Картина напомнила Летуму пещеру, в которой ему когда-то довелось побывать — не хватало лишь сталактитов, сталагмитов и прочей пещерной фигни.

Тогда ему было лет семь. Летум Вагнер, будущий наследник, все еще боялся темноты.

Стоя перед шлюзом, Летум представил себе негров, затаившихся где-то на палубе. Как они прильнули к холодному полу и глумятся над ним из темноты. Черные тела стремительно скользят вокруг освещенных кругов, в тайной пляске не позволяя даже коснуться себя. Тьма завораживала, а фонарь наливался тяжестью с каждой секундой.

Когда-то давно Летум Вагнер считал темнокожих людей сказочными чудовищами, приходящими к детям из тьмы. Отец с этим согласился, но мать объяснила сынишке, что от отсутствия света кожа только белеет. Летум окончательно запутался, но полюбить негров так и не смог.

Он повел фонарем из стороны в сторону. Нет, люди не могут передвигаться так быстро. Очевидно, негры притаились за переборками, с бластерами наизготовку.

Вздрогнув, Летум обругал сам себя. Что за чушь лезет в голову?.. Сказывалось напряжение и форс-мажор, но ведь всему есть предел…

— Что стоите? — не выдержал наконец капитан. — Черт возьми, расскажет мне кто-нибудь, что там такое?

— В том-то и дело, сэр, — ответил Смайлсон, включив передатчик, — что ничего. Негры отключили свет.

— Значит, все-таки парочку фокусов выкинут, — мрачно сообщил капитан. — Всегда с ними так — каждый считает себя гребаным суперменом.

Не отрывая от темного проема глаз, Летум попросил лейтенанта:

— Скажи ему, чтобы открыл два других шлюза.

Смайлсон кивнул.

— Ни за что! — тут же откликнулся шкипер. — Откуда я знаю, что там такое?

Летум стиснул челюсти. Даже в фильмах пираты посылали на разведку роботов, или же обозревали чужие палубы с помощью мощных сканеров. Разумеется, ничего такого и близко не было на дредноуте: капитан отдавал предпочтение мебели из натурального дерева.

— Тогда что вы предлагаете, сэр?

Смайлсон чертыхнулся и перебросил коммуникатор Летуму — через головы абордажной группы. Не сходя с места, Летум подхватил прибор. На синем экране маячил бородатый монстр.

— Что вы предлагаете, сэр?

— Требую, чтобы ты пошел и разведал обстановку. Чего стоишь?

Летум не ответил. Он не дурак, равно как и не герой.