При подготовке операции большое внимание было уделено оперативной маскировке, благодаря чему удалось полностью скрыть переброску механизированного корпуса из 4-го Украинского фронта на направление главного удара 3-го Украинского фронта. В результате вплоть до начала наступления противник продолжал считать, что этот корпус по-прежнему находится на восточном берегу Днепра против никопольского плацдарма.
Наступление советских войск с целью ликвидации Никопольского плацдарма врага началось 30 января нанесением вспомогательного удара 3-го Украинского фронта на Кривой Рог. Чтобы отвлечь силы противника с направления главного удара, операция началась наступлением 37-й армии (генерал-лейтенант М.Н. Шарохин) и 6-й армии (генерал-лейтенант И.Т. Шлемин), действовавших на противоположных флангах 3-го Украинского фронта. На следующий день из района западнее Новониколаевки в общем направлении на Апосто-лово перешли в наступление войска главной ударной группировки фронта — 46-я (генерал-лейтенант В.В. Глаголев) и 8-я гвардейская (генерал-полковник В.И. Чуйков) армии. Они имели задачу выйти в тыл никопольскому плацдарму противника.
Навстречу им с юго-востока наступали три армии 4-го Украинского фронта — 3-я гвардейская генерала Д.Д. Лелюшенко, 5-я ударная генерала В.Д. Цветаева и 28-я генерал-лейтенанта А.А. Гречкина. Наступление сухопутных войск поддерживали 8-я и 17-я воздушные армии, которыми командовали генералы Т.Т. Хрюкин и В.А. Судец. Вспомогательный удар 37-й армии в направлении Кривого Рога противник принял за наступление главных сил и ввел в сражение против нее две танковые дивизии. Это значительно облегчило наступление на главном направлении, на что и рассчитывало командование 3-го Украинского фронта.
Оборона противника на направлении главного удара была прорвана в первый же день операции. 1 февраля в прорыв был введен 4-й гвардейский механизированный корпус (генерал-лейтенант Т.И. Танасчишин), который стал быстро продвигаться в южном направлении. Поняв ошибку, командование 6-й немецкой армии перебросило обе танковые дивизии против главной группировки фронта, запоздалые контратаки танковых дивизий противника не смогли остановить наступление советских войск. Преодолевая в условиях распутицы упорное сопротивление врага, они к 5 февраля продвинулись на глубину 45—60 км и овладели крупным железнодорожным узлом Апостолово.
6-я немецкая армия оказалась рассеченной на две части. Ее соединениям, оборонявшимся в районе Марганец, Никополь, угрожало окружение, и противник начал поспешно отводить их на юго-запад вдоль правого берега Днепра.
К исходу 7 февраля 4-й Украинский фронт полностью очистил от вражеских войск никопольский плацдарм и 8 февраля вместе с частями 3-го Украинского фронта освободил город Никополь. Первыми форсировали Днепр и ворвались в город гвардейцы мотострелкового батальона майора Г.М. Надежкина (5-я гвардейская отдельная мотострелковая бригада 3-й гвардейской армии). За храбрость, находчивость и доблестное выполнение боевой задачи при форсировании Днепра и освобождении Никополя майору Г.М. Надежкину и еще пяти бойцам его батальона было присвоено звание Героя Советского Союза.
Однако окружить и уничтожить немецко-фашистские войска на никопольском плацдарме не удалось. Командование группы армий «А» (генерал-фельдмаршал Э. Клейст) вовремя осознало угрозу окружения плацдарма и уже 4 февраля приступило к отводу войск. Переправленные на правый берег Днепра пять дивизий были использованы для укрепления коридора вдоль берега шириной 8—12 км, по которому выходили войска из обозначившегося в районе запорожской излучины котла.
10 февраля ударная группировка 3-го Украинского фронта вышла к Днепру. Ее боевые возможности к этому времени уже значительно снизились. Например, 4-й гвардейский мехкорпус потерял 4А своих танков и САУ. Предпринятая ею попытка окружить отходившие из-под Никополя немецкие войска успеха не имела. Во многом это объяснялось тем, что 11 февраля враг нанес с востока сильный контрудар на Апостолово, и войска 3-го Украинского фронта вынуждены были сосредоточить свои основные усилия на его отражении.
Тем не менее никопольская группировка противника потерпела тяжелое поражение. Она понесла большие потери в живой силе и боевой технике. Все тяжелое вооружение и автотранспорт ее войсками были брошены или разбиты нашей артиллерией и авиацией.
После небольшой паузы, использованной для подтягивания тылов и перегруппировки войск, 3-й Украинский фронт 17 февраля возобновил наступление, нанеся удар на Кривой Рог, где оборонялось до семи дивизий противника. После упорных боев войска фронта 22 февраля освободили город Кривой Рог — крупный промышленный центр и узел дорог. К 29 февраля 3-й Украинский фронт правым крылом и центром выдвинулся к реке Ингулец, захватив ряд плацдармов на ее западном берегу. В результате были созданы выгодные условия для нанесения последующих ударов по врагу в направлении Николаева и Одессы.
В результате Никопольско-Криворожской операции было разгромлено 12 дивизий противника, в том числе 3 танковые и 1 моторизованная. Ликвидировав никопольский плацдарм и отбросив врага из запорожской излучины Днепра, советские войска лишили немецкофашистское командование последней надежды на восстановление связи по суше с блокированной в Крыму 17-й армией. Значительное сокращение линии фронта позволило советскому командованию высвободить силы для овладения Крымским полуостровом.
Выше упомянуты еще две операции, проведенные в марте. С 4 марта по 17 апреля 1944 г. войска 1-го Украинского фронта (1-я гвардейская, 13-я, 18-я, 38-я и 60-я общевойсковые, 3-я гвардейская,
1-я и 4-я танковые, 2-я воздушная армии, 4-й гвардейский и 25-й танковые, 1-й и 6-й гвардейские кавалерийские корпуса, всего 800 тыс. человек, 11,9 тыс. орудий и минометов, 1400 танков и САУ, 480 самолетов; Маршал Советского Союза Г.К.Жуков) во взаимодействии с 40-й армией 2-го Украинского фронта (Маршал Советского Союза И.С. Конев) провели Проскуровско-Черновицкую наступательную операцию, являвшуюся частью Днепровско-Карпатской стратегической наступательной операции.
Привлекаемым войскам ставилась задача по разгрому основных сил группы армий «Юг» (1-я и 4-я танковые армии, всего около 500 тыс. человек, более 5,5 тыс. орудий и минометов, 1100 танков и штурмовых орудий, 480 самолетов; генерал-фельдмаршал Э. фон Манштейн, с 31 марта — генерал-фельдмаршал В. Модель) и освобождения юго-западных районов Украины. В результате проведенных наступательных действий советские войска нанесли поражение противостоявшим немецким соединениям, вышли в предгорья Карпат, перерезали основные рокадные коммуникации противника и рассекли его стратегический фронт на две части. 20 немецких дивизий лишились более половины своего состава.
Была освобождена значительная часть Правобережной Украины. Для закрытия образовавшейся бреши немецкое командование было вынуждено перебросить на Украину войска из Франции, Германии, Румынии и Югославии, а также выдвинуть из Венгрии 1-ю венгерскую армию. Характерной особенностью операции стало проведение крупной наступательной операции в условиях весенней распутицы, бездорожья и половодья с массированным использованием сил и средств на направлении главного удара в виде трех танковых армий, широкий маневр ими с временным переходом к обороне с целью отражения контрнаступления противника.
Березнеговато-Снигиревская операция — наступательная операция войск 3-го Украинского фронта (командующий генерал армии Р.Я. Малиновский) 6—18 марта, составная часть стратегической операции по освобождению Правобережной Украины. 6 марта войска 3-го Украинского фронта перешли в наступление, нанося главный удар силами 8-й гвардейской (генерал-полковник В.И. Чуйков), 46-й (генерал-лейтенант В.В. Глаголев) армий и конно-механизированной группы генерал-лейтенанта И.А. Плиева из района южнее Кривого Рога, с плацдармов на р. Ингулец; одновременно началось наступление войск фронта на других участках севернее и южнее главного удара. Преодолев оборону врага на правом берегу р. Ингулец, войска главной группировки начали развивать успех в направлении Новый Буг, Новая Одесса. 8 марта Новый Буг был взят. Отсюда соединения конно-механизированной группы нанесли удар на юг, по тылам 6-й немецкой армии (генерал-полковник К. Холлидт), и к 12—13 марта вышли на р. Ингулец южнее Снигиревки, отрезав врагу пути отхода на запад. Войска левого крыла фронта, форсировав разлившийся Днепр, 13 марта овладели Херсоном. Основные силы 6-й немецкой армии (до 13 дивизий) оказались под угрозой окружения и, бросая тяжелое вооружение, автотранспорт и раненых, начали поспешное отступление на запад. Вследствие того, что 8-я гвардейская армия была втянута в тяжелые бои в районе Владимирова и Баштанки, а сил конно-механизированной группы было недостаточно для создания прочного внутреннего фронта окружения, противнику с большими потерями удалось прорваться на 3. Преследуя врага, советские войска 16—18 марта вышли к Южному Бугу и на подступы к Николаеву; с ходу форсировав Южный Буг, они захватили ряд плацдармов на его западном берегу. В результате операции 8 немецких дивизий были разгромлены, потеряв до половины личного состава, почти все тяжелое вооружение и боевую технику. Советские войска создали условия для развития наступления в направлении Одессы и нижнего течения Днестра.