— Здорово, — буркнула принцесса. — Одного препятствия тебе было мало?

Она уже сжала кулак, чтобы дать тумака неунывающему кореллианину, но вдруг вскрикнула и осела на землю, схватившись за обожженную лазерным лучом руку.

— Принцесса Лейя, с вами все в порядке? — забеспокоился Ц-3ПО.

Хэн забыв о замке и двери, бросился к принцессе.

— Дай посмотрю!

— Все в порядке, — прошипела она сквозь стиснутые зубы. — Я в…

— Стоять! — потребовал громкий голос. — Одно движение, и вы оба — трупы.

Хэн послушно замер. Лейя и так не могла двинуться, даже если бы захотела.

Перед ними стояли штурмовики.

— Встать, — приказал один. — Руки вверх.

Хэн с принцессой переглянулись. Может быть, кому-нибудь и хотелось бы, чтобы это были романтические взгляды, но Соло указал взглядом на кобуру на поясе принцессы. Лейя тайком от солдат расстегнула ее здоровой рукой.

— Я люблю тебя, — радостно сообщил Хэн.

— Я знаю, — хмыкнула принцесса.

Кореллианин подмигнул ей и прыгнул в сторону. Штурмовики ничего не успели сделать, Лейя скосила обоих. Хэн поднялся из травы, но лицо у него было не очень радостное. Он о чем-то подумал и нехотя поднял руки. Лейя недоуменно посмотрела на него, а потом проследила направление взгляда и тоже задрала здоровую руку вверх. Прямо перед ними на поляне топталась имперская самоходка.

Люк кабины откинулся, и оттуда высунулась кудлатая рыжая башка.

— Ахр рахр! — сообщил на всю поляну ее обладатель.

Хэн был готов расцеловать его прямо в слюнявую пасть.

— Чуи! Слезай оттуда! — Соло вдруг запнулся. — Нет, подожди. У меня идея.

Дарт Вейдер неторопливо шел по тронному залу с мечом в руке. Мальчик умеет скрывать свое присутствие. Неумело, наивно, но талант владения Силой у него велик. Но без хорошего учителя никогда не скажешь, прославит он его или погубит.

Вейдер чувствовал едва заметное биение Силы в темных переплетах металлических конструкций недостроенного тронного зала.

— Ты не можешь прятаться вечно, Люк.

— Я не буду сражаться с тобой!

Дарт Вейдер развернулся на голос. Странно, но мальчика явно не одолевало безумное желание победить или отомстить за прошлое поражение… И снова к Повелителю Тьмы пришло видение бесконечного поля песка, и грустная женщина, провожающая взглядом маленького мальчика…

— Сдайся темной стороне, — сказал Дарт Вейдер. — Это единственный спосо спасти твоих друзей.

Повелитель Тьмы всмотрелся в Силу.

— Твои мысли выдают тебя. Ты слишком переживаешь за друзей. Особенно за…

Вейдер остановился, к чему-то прислушиваясь. Он почувствовал, как замерло сердце мальчишки. Знание, словно дыхание, причинило почти физическую боль.

— За сестру! Итак… у тебя есть сестра… близнец. Дочь. Чувства предают куда лучше, чем мысли… Оби-Ван поступил мудро, спрятав ее от меня. Но теперь все его замыслы провалились. Ведь если нельзя обратить тебя, может быть, сестра окажется сговорчивей.

— Никогда!

Мальчишка с визгом бросился на Вейдера, яростно оттеснил его. Искры летят в стороны: убогость форм полета меча с лихвой компенсируется блестящим чувством Силы. Ненависть переполняет Люка, заставляет Вейдера отступить к мосткам, переброшенным через шахту. И вдруг Повелитель Тьмы с изумлением понимает, что больше не принадлежит темной стороне. И что уже с некоторым отстранением он видит две темные фигуры на той стороне Силы — Император и… сын.

И ситх понял, что юного дурака надо спасать. Повелитель Тьмы сделал шаг назад, провоцируя защитника сестры на протяженную атаку. И под нападением юного Скайуокера просел, опускаясь на колено. А когда он вскинул меч, чтобы отразить удар, клинок Люка разрубил ему запястье. Искры, запах горелого металла. Клинок Вейдера упал на пол, Люк подскочил к поверженному Повелителю Тьмы и упер меч ему в горло. Дарт Вейдер ощутил, как болезненно встряхивает всю систему доспеха. Воздух, как расплавленный свинец, хлынул в обрубок легких…

Император зааплодировал. Неспешно, редкими сухими хлопками.

— Прекрасно! Видишь, какой энергией заполонила тебя ненависть! А теперь подчинись судьбе, мой мальчик, и займи место своего отца подле меня.

Люк протрезвленно замер. Он смотрел на обрубок протеза Вейдера, на собственную искусственную руку… Бросив меч в сторону, отшагнул назад.

— Никогда. — Люк отчаянно замотал головой. — Никогда… Я — джедай. Джедай, как и мой отец.

Император сухо усмехнулся и поднял сухие старческие руки:

— Пусть будет так… джедай.

Глава 9

Ведж Антиллес сразу предложил поохотиться за «звездным разрушителем». Чтобы время зря не пропадало, как он выразился с непередаваемо знакомой интонацией. Ландо с сомнением поддержал идею. Оба ведомых — представители «синего» и «зеленого» звеньев отнеслись к подобному развлечению с еще меньшим энтузиазмом. Пришлось напомнить им, кто в доме командир, и отдать приказания, пока парни не вздумали возражать.

В качестве дичи выбрали крейсер, уже поврежденный, но все еще активно отбивающийся ионными залпами. Разумеется, Антиллес заявил, что дело того не стоит, что неподвижная мишень — позор на их седые головы, что во-о-он там гигант-флагман, и вообще. Калриссиан, не сдержавшись, отправил его к ситхам и предложил заткнуться. Ведж, похоже, раздосадовался.

Дулся он ровно полторы секунды, а потом предложил блестящий, по его мнению, план.

Согласно этому плану, они сейчас и подкрадывались к крейсеру. Если на «разрушителе» их и заметили, то сделать все равно ничего не могли.

— Мощность на лобовые дефлекторы, — шепотом скомандовал Ландо группе.

— Носовые, — буркнул Антиллес. Слышно было, как он негромко посвистывает сквозь зубы. — Дефлекторы — носовые. Подтяните хвосты, парни. Пошли.

Ландо не хотелось сдавать командование, но в той игре, в которую они собирались сыграть, мальчишка-кореллианин разбирался лучше него. Они рванули на полной тяге перпендикулярно поверхности имперского корабля. В пятнадцати метрах от брони четверка сменила курс на девяносто градусов.

— Атакуем силовой блок, — сказал Ландо, опасаясь, что Антиллес опять его перебьет.

Но тот промолчал.

— Понял тебя, — отозвался «зеленый». — Выхожу на позицию.

— Держись подальше от носовых батарей, — предупредил «синий».

— Там горячо, — подтвердил Ландо.

— Ничего, справлюсь.

— Крейсер сильно поврежден с левого борта, — встрял Антиллес. — Имей в виду.

— Понял тебя. Спасибо, Ведж.

Но парень переоценил свои силы. Не прошло и минуты, как они услышали отчаянный вопль:

— Я подбит!

— Убирайся отсюда! Взорвешься! — крикнул Ландо.

Он понятия не имел, что делать. Он — всего лишь администратор, а если честно, то вообще не очень крупный авантюрист и не совсем профессиональный игрок. Он…

Объятый пламенем истребитель нырнул к носовым батареям «разрушителя».

Скорострельные пушки выстрелили еще несколько раз, но пилоту было уже все равно. Крейсер содрогнулся от взрывов.

— Спасибо, — негромко пробормотал кто-то, кажется, «синий».

— Он открыт! — яростно крикнул Ведж. — Переключить системы оружия.

— За мной! — Ландо повел фрахтовик в раскрытый створ летной палубы.

Антиллес и «синий» пристроились ему в хвост. Все трое выстрелили одновременно.

— Есть попадание! В «десятку»! — восторженно заорал Калриссиан.

Ведж и «синий» тоже не обошли вниманием столь замечательный факт.

Кореллианин:

— Вот тебе, зар-раза!

«Синий»:

— Ходу! Ходу отсюда!

Они выжимали из своих кораблей всю возможную тягу, Калриссиану было даже стыдно за более мощные двигатели «Сокола». Имперский крейсер трясло, как в лихорадке. Взрывы рвали его внутренности. «Синего» взрывной волной швырнуло в некстати подвернувшийся ДИ-истребитель. Обоих унес огненный вихрь.

Не слушая ругающегося по-кореллиански Антиллеса (все равно Ландо понимал с пятого на десятое, да и при всех своих талантах мальчишке с Хэном в этом вопросе не сравниться), Калриссиан вызвал флагман.