— Что он сказал? — немедленно всполошился робот-секретарь. -… оба они работящие и будут хорошо служить тебе.

— Не может быть! — бушевал Ц-3ПО. — Р2, ты проиграл не ту запись!

Голограмма исчезла.

Ц-3ПО заламывал манипуляторы, толпа гоготала и толкала друг друга локтями, а Биб Фортуна задумчиво пробормотал как бы себе под нос:

— Сделка, а не сражение… Он — не джедай.

— А! Аногуантикох гух хум, — отсмеявшись, проревел Джабба.

— Мы обречены, — вздохнул Ц-3ПО.

— Пиджа вон чи гох-ва. Нанкви ту чанки дроид. Соло! Тот манкви джай-я… — Смотри, Р2! — ужаснулся золотистый андроид. — Капитан Соло. И он все еще в карбоните…

Подталкиваемые неприветливыми гаморреанскими стражниками, Р2Д2 и Ц-3ПО уныло шагали по темным переходам в наводящие ужас глубины дворца. Из бездны бесконечных катакомб раздавались вопли непередаваемого страдания, они вязкими волнами раскатывались под низкими каменными сводами. По сторонам коридора шли зарешеченные камеры, и сквозь решетки к дроидам, так и норовя вцепиться в них, то и дело тянулись чьи-то руки, лапы, когти, щупальца.

Р2 жалобно попискивал. Ц-3ПО лишь сокрушенно качал головой.

— Что нашло на масса Люка? Чем же я так провинился? Он ведь никогда не говорил, что недоволен моей работой…

Они приблизились к двери в конце коридора. Она автоматически скользнула в сторону, и гаморреане втолкнули роботов внутрь. На их звуковые рецепторы тотчас же обрушился оглушительный грохот механических молотов, скрежет колес и блоков, гудение машин, чавканье гидравлических прессов, свист вырывавшегося под давлением пара. Помещение напоминало то ли бойлерную, то ли запрограммированную преисподнюю, а большего дроиды разглядеть не сумели — мешали белесые клубы дыма.

Внимание вошедших привлек раздавшийся из угла электронный вопль сирены дроида — преисполненный боли и отчаяния, похожий на звук вспарываемого металлического корпуса. Из туманных облаков шагнул, свирепо сверкая желтовато-рыжими глазами, ЕВ-9Д9 — тонконогий и тонкорукий человекоподобный робот, от которого тревожно веяло едва ли не человеческими злобой и коварством. В сумраке позади этого монстра Ц-3ПО разглядел распяленного на пыточном верстаке какого-то дроида с вырванными ногами. Чуть подальше вниз головой висел его товарищ по несчастью — и на его ступни опустились на цепях раскаленные докрасна железные болванки. Именно вопль этого бедняги и наполнил комнату несколькими секундами раньше — когда расплавленное железо выжигало его сенсорные цепи под металлическим кожухом. Андроид готов был, если бы мог, съежиться от страха: страдания собрата откликнулись в его цепях разрядами статического электричества.

«Девятка» остановилась перед Ц-3ПО, широко развела в стороны руки-клещи.

— А-а, пополненьице прибыло! — с нескрываемой радостью заявила она. — Я — ЕВ9Д9, начальница службы киборгов. Если не ошибаюсь, ты — дроид-секретарь?

— Я — Ц-3ПО, кибернетический человекоподо…

— Да или нет? — ледяным тоном (словно жидким азотом облила) произнесла «Девятка».

— Э-э… да, — ответил Ц-3ПО.

Похоже, от этого робота ничего хорошего ждать не приходится — руины той пары дроидов не оставляли в этом никаких сомнений.

— На скольких языках говоришь? — скрипуче продолжила допрос «Девятка».

Что ж, решил Ц-3ПО, вдвоем можно попробовать поиграть в эту игру. Из всех заложенных в него вариантов голоса он выбрал самый уверенный, исполненный достоинства официальный тон.

— Я свободно владею более чем шестью миллионами формами коммуникации и могу…

— Прекрасно! — радостно перебила его речь «Девятка». — У нас как раз не было толмача. Нашему хозяину не понравилось, как его переводил старый протокольный дроид. Он рассердился и приказал его дезинтегрировать.

— Дезинтегрировать! — взвыл испуганный Ц-3ПО.

От зловещей перспективы у него едва не обнулились все ячейки памяти, где хранилась информация о языках и протоколе.

«Девятка» повернулась к внезапно возникшему рядом стражнику:

— Этот пригодится. Вставь ему блок-ограничитель, а потом отведи в главный зал для аудиенций Его Великолепия.

Стражник утвердительно хрюкнул и грубо подтолкнул ошеломленного андроида к двери.

— Р2, не бросай меня! — воззвал Ц-3ПО к товарищу, но ощерившийся гаморреанец сгреб слабо сопротивляющегося андроида и вытолкал его взашей за порог.

Вслед исчезнувшему другу Р2 испустил долгий жалобный «биби-и-и-ип». Потом он повернулся к «Девятке» и громко и яростно загудел.

«Девятка» захохотала — словно гайки посыпались на железный лист.

— Да ты, малыш, злюка! Ничего, мы из тебя дурь выбьем и научим, как себя вести. Тебе найдется работка на барже нашего хозяина. Недавно пропали несколько наших астродроидов. Скорей всего, их украли и разобрали на запчасти. Думаю, ты их как раз заменишь.

Дроид, распяленный на пыточном верстаке, заверещал на высокой частоте. Из глубины раскуроченного корпуса с шипением посыпались голубоватые искры.

Потом наступила зловещая тишина.

Боба Фетт согнал с удобного места у колонны какого-то йаву и стал наблюдать.

Долго любоваться танцем ему не пришлось, потому что Джабба с утробным урчанием поманил тви'лекку к себе. Оула испуганно оглянулась, прервав танец, отчаянно замотала головой. Похоже, девчонке не нравился старый гангстер. Но когда ты пристегнут к кому-то цепочкой, выбора не остается.

Джабба дернул за поводок. Фетт покачал головой.

— Да эйтта! — рявкнул хатт, снова дергая за цепочку. И ткнул пальцем в помост рядом с собой. Он жаждал общаться.

Оула еще решительнее замотала лекками.

— На чуба негаторе! На! — крикнула тви'лекка. — На! Натоота…

До Фетта донесся испуганный вздох. Он медленно поворачивался, сканируя зал, пока не вычленил источник звука. Лин Me, до этого внимания не обращавшая на заминку и продолжавшая подпевать, теперь наблюдала за подругой расширенными от ужаса глазами. И без того очень светлая кожа тви'лекки стала белой, как снег.

— Боскка!

Фетт напрягся помимо собственной воли. Джабба подтаскивал упирающуюся танцовщицу все ближе к себе — и к одной из каменных плит, на которые в этом дворце не следовало наступать, если хочешь жить долго. Обычная каменная плита. Боба Фетт уже как-то раз имел с ней дело, но у него нашлось чем возразить на нежелание хозяина дворца расплачиваться. Охотник посмотрел на хатта. Пальцы Джаббы находились в опасной близости от кнопки. Дальше все было ясно.

Хатт нажал на кнопку в то же мгновение, когда отпустил цепочку. Тви'лекка потеряла равновесие, попыталась извернуться, ухватиться за край внезапно открывшегося у нее под ногами провала, но ноги соскользнули по гладкому камню, и танцовщица кубарем покатилась вниз. Плита встала на место.

Зрители окружили вмонтированную в пол крепкую решетку. Они даже отпихивали друг друга, в надежде занять места получше — предвкушалось новое развлечение. Фетт отвернулся. Он не собирался критиковать манеры хозяина дворца, но не видел ничего нового и захватывающего в кормлении диких животных надоевшими танцовщицами.

Снизу донесся низкий утробный рык и истошный визг тви'лекки. Крик быстро оборвался.

Ц-3ПО насколько смог втянул голову в плечи и украдкой посмотрел по сторонам в поисках хоть одного знакомого лица. Ему так нужна была поддержка! Но единственным знакомым оказался кореллианский контрабандист, все еще заключенный в карбонит. Ц-3ПО искренне пожалел капитана, но еще больше и еще искреннее пожалел себя. Конечно, кореллианин и раньше не проявлял ни малейшего желания поддержать несчастного дроида и не обладал мало-мальскими манерами… но в его присутствии Ц-3ПО чувствовал себя так уверенно и спокойно.