В одной из них участвовали и беглецы. Р2Д2 снимал панель с замка на дверях, остальные отстреливались от имперских солдат. Астродроид пищал и свистел.

— О чем ты говоришь? — отозвался Ц-ЗПО из сетки со спины вуки; он единственный, кто смотрел в сторону Р2Д2. — Нас не интересует гипердрайв на «Тысячелетнем соколе»! Его починили! Просто открой эту дверь и перестань отвлекаться, ты, глупый ленивец!

Астродроид триумфально чирикнул — дверь открылась.

— Я никогда в тебе не сомневался! — возликовал Ц-ЗПО. — Ни на секунду!.

— Вперед! — крикнул Ландо. — Или мы никогда отсюда не уберемся…

Упрашивать не пришлось. Беглецы нырнули в проем, а доблестный астродроид окатил подбежавших солдат пеной из огнетушителя. Прежде, чем развеялось облако, Р2Д2 покатил следом за остальными на посадочную площадку 327.

Он как раз вкатывался на трап, когда из шлюза донесся истошный вопль робота-секретаря:

— Ой! Аи! Ой-ей!

Что-то звонко ударилось о верхний комингс. — Пригнись, ты, безмозглое существо! Больно ведь! Мама!!!.

Астродроид удовлетворенно хрюкнул: с его большим другом все было в порядке. Ц-ЗПО он нашел на полу в коридоре. Р2Д2 подцепил манипулятором сетку, в которую был упакован его товарищ, и поволок в трюм. Голова робота-секретаря звонко билась о палубу.

Лейя решительно заняла кресло Хэна; она даже мысли не допускала, что кто-то другой — особенно, Ландо! — сядет в него. Калриссиан не стал спорить. Он следил за ее действиями через ее плечо и иногда подсказывал, когда Лейя ошибалась тумблером. «Тысячелетний сокол» готовился к экстренному взлету.

— Сбежать едва ли получится, — Повелитель Тьмы, последний из ситхов, возвышался над

Люком, как ангел смерти. — Не заставляй меня. Ты пока не понимаешь, насколько много ты значишь для всех нас… Ты только попробовал на вкус Силу. Пойдем со мной, вместе мы сможем положить конец никому не нужному конфликту и принести порядок в Галактику…

Привычные фразы не срабатывали, но ситх продолжал увешевать, предлагать приманки, уламывать.

— Если бы ты только знал власть темной стороны…

— Я никогда не пойду с тобой! — выкрикнул Люк, стараясь заглушить мягко рокочущий голос.

— Оби-Ван не рассказывал, что случилось с твоим отцом? — вдруг спросил ситх.

— Он рассказал достаточно! — хрипло крикнул Люк, отползая дальше по балке. — Он сказал, что ты убил его…

— Нет, — перебил его мягкий вкрадчивый голос. — Люк… Я — твой отец.

Наверное, в это мгновение Вейдер мог его убить, взять голыми руками, с ним вообще можно было делать все, что угодно. Люк ошеломленно смотрел на черную фигуру перед собой, пытаясь отвернуться, закрыться, но стены, выстроенные из потоков Силы, опадали, словно сухая шелуха. Отец, повторил Люк про себя.

— Нет! Нет, это не правда. Так не может быть… — его голос сорвался.

— Не доверяй глазам, — посоветовал Вейдер. — Зорко одно лишь сердце. Самого главного глазами не увидишь.

Он убрал меч и протянул сильную крепкую руку, чтобы помочь юноше подняться. Люк отшатнулся.

— Нет! — крикнул он. — Нет! Нет! Нет! Кошмар никак не кончался. Можно было закрыть глаза, зажать уши, но и по ту сторону мира линии складывались в знакомый рисунок.

— Люк. Ты можешь уничтожить Императора. Он предвидел это, и такова твоя судьба. Пойдем со мной, и мы вместе будем править Галактикой. Как отец и сын. Пойдем со мной. Это — единственный путь.

Нет, решил Люк. Всегда есть еще один выход. Должен быть… Он оглянулся — где-то далеко под ногами дно шахты тонуло в розовой дымке. Люк отпустил руки и шагнул в пустоту.

Дарт Вейдер нагнулся над поручнями, провожая взглядом стремительно удаляющуюся фигурку. Мальчишка кувыркался в потоке ветра, как тряпичная кукла. Потом его швырнуло на стену и затянуло в вентиляционное отверстие. Ситх хмыкнул.

Мир, сузившийся до размеров трубы, вращался вокруг него. Скайуокер бился о стены, обдирал уцелевшие пальцы, стараясь уцепиться хоть за что-нибудь, чтобы замедлить падение. Но стены были гладкие, словно лед. Потом все внезапно кончилось. Он лежал ничком на дне шахты, прижимаясь щекой к прохладной поверхности и с наслаждением думая, что все кончилось.

Как выяснилось, не все. Створки под ним разошлись, и Люк ухнул вниз, задохнувшись от свежего ветра, ударившего в лицо. Он висел под плоским, серым днищем летающего города, внизу были только оранжевые и золотистые облака клубящегося газа, и единственной опорой для разбитого тела оказалась тонкая и непрочная, даже на вид, антенна.

Люк сумел закинуть одну ногу на поперечину. Какое-то время он провисит здесь, потом либо воздух из вентиляционного отверстия смоет его в оранжевую бездну, либо он потеряет сознание от боли… итог будет тот же самый. Пальцы сорвались со скользкого штыря антенны.

— Бен… — простонал Люк. — Бен… прошу тебя… Лейя…

— Похоже на три истребителя, — сказал Ландо Чубакке, разглядывая изображение на мониторе. — Их мы быстро стряхнем.

Лейя без выражения смотрела на оранжевые и розовые облака, мелькавшие вокруг корабля. Ландо даже захотелось провести ладонью у нее перед лицом — удостовериться, что принцесса в сознании. Он бы так и поступил, если бы не Чубакка. От Лейи он в лучшем случае заработает по физиономии, вуки может и голову оторвать. Учитывая, как разворачивались события.

— Жаль, — вздохнул Калриссиан, вспомнив об Облачном городе. — Расклад был хорош. Даже слишком хорош, чтобы выиграть.

— Люк, — пробормотала принцесса.

— Что? — не понял Калриссиан.

— Нам надо вернуться, — принцесса все так же смотрела прямо перед собой немигающими глазами. — Я знаю, где Люк.

Чуи недоверчиво взвыл. Ландо был с ним согласен.

— Девушка, ты ничего не забыла? — спросил он, — Л истребители?

Вой превратился в рычание… — Чуи, не спорь и возьми курс на мачту реактора.

— А Дарт Вейдер? — не сдавался бывший управляющий Беспина.

Вуки замахнулся на него кулаком. Ландо проворно отскочил.

— Хорошо, хорошо, хорошо! Не волнуйся ты так…

«Тысячелетний сокол» заложил мертвую петлю вокруг одного из веретенообразных облаков.

Сильный ветер раздул его плащ, когда Вейдер шатнул на посадочную площадку 327. В оранжевом небе таял след фрахтовика, потерявшегося среди облаков. Зрелище позабавило ситха. Сколько еще раз ему придется наблюдать улетающего кореллианина? Наша встреча не была случайностью, всплыла в памяти давно забытая фраза. Ничто не происходит просто так. Кто это сказал?

Мальчишка… Мальчишка все еше здесь, под городом, висит на одной из антенн. Отчаянный человечек цепляется за свою жизнь. Он еще не готов умереть. Хорошо. Но придется спасать непутевого отпрыска…

— Приготовьте челнок, — приказал Дарт Вейдер офицерам.

Лейя старалась сохранять спокойствие. Получалось с трудом. Тогда она попыталась хотя бы казаться спокойной, но когда Ландо ткнул пальцем в иллюминатор, вздрогнула.

— Смотрите, там кто-то есть…

— Это он, — сказала она. — Чуи сбавь скорость. Еще… Зависни под ним. Ландо, открой верхний люк.

Ландо выскочил из кокпита, как будто за ним гналась дюжина имперских штурмовиков. Лейя не оглянулась.

Люк не заметил приближающийся фрахто-вик. И старался не думать, что сейчас будет.

Онемевшие пальцы опять соскользнули. Пару секунд он болтался на поперечине антенны, зацепившись ногами, потом поперечина обломилась. Полет будет долгим, подумал он…

И ошибся.

Он пролетел всего ничего, а потом с размаху врезался во что-то очень большое и очень твердое. От удара из Люка вышибло остатки сознания, поэтому он уже не видел, как незнакомый темнокожий мужчина в синей рубашке, высунувшийся из небольшого круглого люка в верхней броне «Тысячелетнего сокола», крепко схватил его за руки и втянул внутрь в корабля.