— И присмотри за этим парнем, ладно?

Вуки вдруг облапил Скайуокера — тот временно перестал дышать, запутавшись в длинной рыжей шерсти — проскулил на прощание что-то очень жалостливое и опять вернулся к работе.

— Привет еще раз, малыш, — Хэн соизволил оторваться от диспута на пару мгновений. — Ничего не случается просто так. Должна быть веская причина. Проверь еще раз. Ты в порядке?

— Ага… — спустя пару секунд Люк догадался, что Соло, как обычно, говорит сразу с несколькими собеседниками, даже не делая пауз.

— Смотри за тылами.

— Ты тоже.

Они помолчали, стараясь не думать о том, что, может быть, видят друг друга в последний раз.

— Надеюсь ты помиришься с Джаббой, — в конце концов, сказал Люк.

— Задай им жару, малыш, — кореллианин беззаботно махнул рукой в сторону предполагаемого противника.

Опять помолчали, натужно пытаясь придумать, что бы еще сказать. Наконец, Хэн еще раз махнул рукой, на этот раз — на прощание. Люк улыбнулся, тоже помахал ему и побежал прочь, к эскадрильям. Пробежал он всего лишь пару-тройку шагов и оглянулся. Хэн смотрел ему вслед. Люк не помнил у него такого взгляда.

Их спасла девочка-диспетчер:

— Первый транспорт успешно покинул систему.

Разумеется, все от радости заорали. Люк тоже немножко покричал вместе со всеми, а когда еще раз оглянулся, Хэн уже исчез в недрах «Сокола».

Люка ждал его «снеголет» — приспособленный к холоду планеты и бою на малых высотах флаер — и его стрелок, розовощекий Дэк Ралтер с Калиста VI. Дэк был младше Люка лет на пять и с уважением смотрел на своего более «солидного» командира снизу вверх. Люка это смущало и немного — ну, совсем чуточку! — льстило. Сначала Скайуокер нещадно гонял малька, как и положено умудренному опытом ветерану, но потом кто-то из пилотов рассказал ему историю Дэка: как мальчишка спас пилота Альянса, подбитого над Калистом, и как они организовали побег группы заключенных… Люк сильно смутился и умерил свой пыл.

— Хорошо чувствуете себя, сэр? — с надеждой спросил Ралтер.

— Как новенький, Дэк. А ты как? Парнишка расцвел весенним цветком.

— Да я всю Империю одним махом побе… Ну, в общем, справлюсь,

— Да, — согласился Люк. — Я знаю, что ты имеешь в виду.

— Пилоты, внимание, — раздался из динамика голос принцессы. — При получении приказа отступать все собираются на Южном склоне. Истребители будут ждать вас. Код 1-5 будет означать, что эвакуация успешно завершена. Удачи.

В общую суматоху затесались и Ц-ЗПО с неизменным конвоем в лице Р2Д2. Маленький ас-тродроид отважно пищал успокоительные фразы своему взволнованному товарищу. Ц-ЗПО похлопывал его по головной полусфере и вздыхал.

— Почему только стоит делам наладиться, и все немедленно летит вверх тормашками? — риторически вопрошал он. — Позаботься о массе Люке. И о себе не забудь позаботиться…

Он печально потер фоторецепторы. Р2Д2 опять засвистел, что все будет в порядке.

Сначала было слишком далеко, звуки тонули в завываниях ветра. Кроме того, все были слишком заняты приготовлениями, чтобы прислушиваться. Да никто особенно и не старался — все пытались заняться делом, чтобы справиться с ожиданием и холодом.

Ветер усиливался. Офицерам в траншеях приходилось кричать во весь голос. Солдаты торопились выполнить команды, занимали места, устанавливали тяжелые базуки на брустверах окопов, окапывались.

Возле куполов вообще ничего не было слышно, даже ветра. Все заглушал могучий гул работающих генераторов. Поэтому первым был не звук, а ощущение — вздрогнула промерзшая земля под ногами. И еще раз. И еще. На горизонте поднялась снежная пыль, и это была не поземка. Завыла сирена.

Офицер поднял к глазам электронный бинокль.

Их было, должно быть, с десяток, может больше, пока было трудно судить, — решительно двигающихся сквозь ветер и снег, походивших на создания из какой-то забытой эпохи: громадные копытные с четырьмя ногами. Их спины блестели на солнце. Квадратные морды медленно поворачивались из стороны в сторону. Но они были машинами.

Офицер почувствовал, что ему жарко, несмотря на то, что стоял дикий холод.

Шагающие танки!

Он только слышал о них, но не признать их было невозможно — АТВ, автономный танк-вездеход. Тяжелые лазерные пушки, установленные на подвижной башне, напоминали бивни. Офицер схватил комлинк.

— Дозор 0-3 — Разбойному эскадрону. Они наступают, — он все-таки вытер пот со лба, даже не заметив этого движения. — Дозор 0-3 — базе. З-Т-8. Повторяю: ЗТ-8. — И, как будто кода было недостаточно, добавил. — «Топтуны» на северном гребне.

— Проныра-лидер — дозору, — донеслось из комлинка, — мы уже в пути.

Снег и лед вскипели и встали столбами пара. Танки приблизились на расстояние выстрела. Легко было получить задание: отвлекать внимание имперского десанта, давая возможность стартовать транспортным кораблям. Но никто из солдат не был готов к встрече шагающих танков. Они-то ждали обычный десант…

Долго ждать не пришлось. Незамеченные пока десантом, почти сшибая верхушки сугробов, над самой землей мчались снеголеты. Пилоты молчали, только Дэк вдруг завозился и сказал по внутренней связи:

— Люк, у меня плохой обзор. Я не вижу цели.

— Не беспокойся, не заржавеет, — откликнулся Люк и врубился в эфир. — Парни, атакуем дельтой. Взялись!

Динамик взорвался удалым посвистом — судя по всему, Антиллес не удержался. Ему вторили Хобби Кливиан и Сенеска. Разбойный эскадрон пошел в наступление.

Четыре из двенадцати снеголетов вырвались вперед, на форсаже атакуя врага. Один из АТВ открыл огонь, едва не сбив заложивший вираж кораблик. Орудийный залп второго отправил другой флаер в подсветившее небо огненное небытие. Люк видел взрыв — первая потеря его эскадрильи — и выстрелил в ответ по «топтуну», промазал и добился только того, что танки принялись стрелять по нему. Машину затрясло, как в лихорадке.

Люку удалось справиться с управлением в нужный момент — перед ним в опасной близости вырос «топтун». Положив снеголет на крыло, — горизонт накренился — Люк скользнул между ног танка, успев заметить, как его ведомый повторяет маневр. Только, в отличие от него, ведомый ухитрился обстрелять танк.

— Хобби, — осторожно сказал Люк в микрофон, — ты еще со мной?

— Так точно!

— Тогда держись ближе…

— Куда ближе? — обиделся Кливиан. — Я разве что в хвост тебя не целую. Не трусь, командир, у нас любовь на всю жизнь!

Оба флаера одновременно развернулись и атаковали танк, перед самым его носом выполнив маневр расхождения. Имперский стрелок не смог решить, в кого стрелять первым, и не попал ни в кого. На лобовой броне танка распустился цветок взрыва, огонь облизал башню и увял.

— Проныра-лидер — Проныре-3!

— Слышу тебя, — откликнулся Бедж Антил-лес, охотящийся за вторым «топтуном».

— Разбивай ребят по парам! Мы слишком хорошая цель для них…

«Топтуны» продолжали свой марш по заснеженному полю. Эскадрилья сдерживала их продвижение, но не слишком. Солдаты побежали из окопов. Отступление началось раньше, чем поступил приказ.

Экипаж одною из танков развернул машину к орудию повстанцев, когда командир заметил одинокий флаер, идущий в лобовую атаку. Из пушек кораблика било пламя. Танк изрядно тряхнуло, но и только. Флаер, взяв вверх, прошмыгнул над самой спиной «топтуна», а танк пошел дальше.

Уведя машину вверх и в сторону от «топтуна», Люк оглянулся. Их броня чересчур толста, бластерами не возьмешь. Ладно, забудем на время об огневой мощи, такой вот хилой… Должен же быть хоть какой-нибудь способ достать этих чудищ.

Хобби тут же предложил летать перед башней туда-сюда, пока у водителя не закружится голова… Оказывается, Люк рассуждал вслух, и все слышали.

Это же не машины, это банты какие-то, подумал Люк. Такие же неповоротливые и тупые. Даже размерчиком походят друг на друга. Банты… банты? Скайуокер, ты — гений!

— Проныра-лидер — всей группе, — сказал он в комлинк. — Цельте им в ноги.