— А если у нас не выйдет, что тогда?

— Ничего. — Додонна мрачно усмехнулся. — Совсем ничего. Еще вопросы? — Он обвел взглядом собравшихся, потом посмотрел на часы. — Что ж, времени в обрез. По машинам — и да пребудет с вами великая Сила!

На орбите Йавина появилась еще одна луна, но в отличие от остальных она не сверкала, отражая свет местного солнца. Ее гладкая оболочка была черной и матовой, — Звезда Смерти неумолимо приближалась к своей цели.

— Расчет орбитальной скорости завершен, — сообщил компьютер командного поста. — До поражения цели тридцать минут.

Адмирал Таркин, неотрывно глядевший на трехмерное изображение системы Иавина, вздрогнул от неожиданности, когда у него за спиной раздался голос Дарта Вейдера:

— Великий день, адмирал. Сегодня погиб старый глупец Кеноби — и сегодня мы уничтожим базу повстанцев. Император будет доволен.

Таркин судорожно сглотнул — даже похвала в устах Дарта Вейдера звучала угрожающе.

Соло на пару с Чубаккой перетаскивали на корабль большие кофры. Они были так погружены в это занятие, что не обращали внимания на суету вокруг них. А может быть, не хотели обращать. Хэн коротко глянул на подошедшего Люка и вернулся к погрузке. Через пару минут все повторилось. Мальчик стоял на прежнем месте и грустно, но старательно поедал глазами «Тысячелетний сокол» вместе с экипажем. На физиономии Скайуо-кера были написаны все его мысли до единой. Только Хэн не хотел их читать. Там было написано: его новый товарищ задирист, беспечен и невыносим… да — еще и самодоволен; а еще он отважен без меры, неисчерпаемо весел, и у него есть чему поучиться. И он никому не изложил свои соображения о летном опыте некоего Люка Скай-уокера. Комбинация, делавшая из Хэна Соло друга, способного довести до истерики даже камень, но тем не менее — друга.

— Получил награду?

Хэн кивнул. Хотел взять деньгами, потом передумал, тем более, что уже сообразил куда, кому и за сколько можно загнать часть товара.

— Улетаешь?

Нет, это он загружает корабль просто ради развлечения, чтобы не терять физической формы. На что еще это, по его мнению, похоже?

— Все верно, малыш, — сказал Хэн. — Тут завалялась пара старых долгов, и они просто просят, чтобы я их оплатил. А если бы и не было, — Соло пожал плечами, — не думаю, что я глуп настолько, чтобы болтаться здесь.

Он придирчиво осмотрел Люка. Тот попятился.

— А ты неплохо показал себя, малыш, — одобрительно сообщил ему Хэн. — Летим с нами, а,? Я мог бы подыскать тебе занятие.

Так, перебор. Азарт, разгоревшийся в его взгляде, немедленно скинул Люка с катушек. Сейчас встанет в позу, пылая праведным гневом. Ага, началось; Хэн поставил очередной ящик на пол и уселся верхом на него, чтобы послушать.

— А почему бы тебе не оглядеться по сторонам? — начал Люк свою речь.

Хэн добросовестно покрутил головой, ничего нового для себя не увидел и вновь уставился на добровольного агитатора.

— И ради разнообразия увидеть, что кроме тебя, существуют другие. Ты же знаешь, что тут происходит, против чего сражаются эти люди. Им нужен хороший пилот. Но ты поворачиваешься к ним спиной и…

Хэн поапплодировал немножко,

— Какой прок в награде, если ты не сможешь ее потратить, потому что как раз в этот момент тебе будут отдавать последние почести? — философски заметил он. — Напасть на боевую станцию… Знаешь, я несколько иначе понимаю значение слова «храбрость». А это дело, с моей точки зрения, больше похоже на самоубийство.

Все. Вот теперь парень раскалился добела. Только плюнь — зашипит.

— Ага, — буркнул ощетинившийся Люк. — Ну ладно! Позаботься о себе, Хэн. С моей точки зрения: это тебе удается лучше всего!

И сердито зашагал прочь. Хэн смотрел ему в спину и покусывал нижнюю губу. Не, не стоит его так отпускать. Разумеется, если парню приспичило, его не отговоришь. Ради прекрасных глаз нашей маленькой приниессочки встанешь в такую позу, что при малышах упоминать будет стыдно. Но слишком уж часто Хэн видел, как хорошие люди погибают лишь по тому, что злились в бою — не на того.

— Эй! — крикнул он. — Люк, погоди!

Мальчик нехотя оглянулся. Весь насупленный, и глаза скоро будут на мокром месте. Хэн подмигнул ему. Потом с трудом стал серьезным.

— Да пребудет с тобой великая Сила, — сказал он.

Люк улыбнулся, неуклюже помахал ему. И растворился в толпе. Хэн вновь взялся за ящик, поднял его и… остановился на половине пути, заметив, что первый помощник не спускает с него пристального взгляда.

— На что уставился, а? — поинтересовался у него Хэн Соло. — Я знаю, что делаю… За работу! Расческа по тебе плачет, это точно.

— Р-рррр, — неодобрительно заметил Чу-бакка.

Погруженный в невеселые раздумья, Люк чуть было не налетел на принцессу Лейю, направлявшуюся куда-то вместе с генералом До-донной.

— Ты вправду хочешь лететь? — тихо спросила Лейя. — А если погибнешь?

Люк равнодушно пожал плечами.

— Что стряслось?

— Соло!… Я надеялся, он все-таки передумает и останется с нами.

— У каждого своя дорога, — наставительно произнесла принцесса. — И каждый выбирает свою дорогу сам. Хэн Соло смотрит на жизнь иначе, чем мы. Мне хотелось бы, чтобы было по-другому, но осуждать его мы не вправе.

Она приподнялась на цыпочках, на мгновение прикоснулась губами к щеке Люка и отступила, словно смущенная тем, что вела себя неподобающе — для сенатора.

— Да пребудет с тобой великая Сила.

Люк задумчиво кивнул и пошел к своему истребителю. «Эх, Бен, как мне тебя не хватает!» — мелькнуло у него в голове.

Вдруг кто-то дернул его за локоть. Он раздраженно обернулся — и не поверил глазам.

— Дружище, это ты?! — воскликнул плечистый парень в комбинезоне пилота. — Люк Скай-уокер собственной персоной! Откуда ты, старина? Неужто летишь с нами?

— Биггс! — Люк заключил друга в объятия. — Еще бы я не летел! Тем более, — добавил он, помрачнев, — выбора у меня все равно нет…

Биггс хотел было что-то сказать, но тут в разговор вмешался другой пилот — с нашивками командира звена. Должно быть, его привлекли радостные восклицания Биггса, нарушившие царившую в ангаре сосредоточенную тишину. Средних лет, крепко сбитый, с резкими чертами лица, он с первого взгляда производил впечатление человека, изрядно повидавшего на своем веку.

— Люк Скайуокер? Вам уже доводилось пилотировать Т-65?

Скайуокер на мгновение замялся. Вот оно. Приехали. Но за него ответил Биггс.

— Сэр, Люк — лучший пилот на внешних мирах!

Звеньевой улыбнулся, не разжимая губ.

— Достойная рекомендация. Я и сам налетал свыше тысячи часов на хоппере. Удачи, сынок. — Он похлопал Люка по плечу и двинулся было дальше, но оглянулся. — Я видел однажды твоего отца, Скайуокер. Великий пилот. Если у тебя есть хотя бы половина его способностей, то все в порядке.

И ушел. Люк растерянно смотрел вслед: столько всего хотелось спросить — а времени не было даже на один вопрос…

— Слушай, Люк, — растормошил его Биггс, — как вернемся, разыщи меня, ладно? Посидим, потолкуем, дом вспомним.

— О чем речь? Конечно!

— Ну все, я побежал. Удачи!

— Эй, Биггс! — окликнул Люк. — Помнишь, когда ты записался в школу пилотов, я обещал, что догоню тебя?

Биггс хмыкнул, показал большой палец и побежал к своей машине.

Люк полез в кокпит своего истребителя — и остановился, наблюдая, как техники опускают Р2Д2 в «гнездо» за кабиной. Дроид тихонько посвистывал, а техники кряхтели и обменивались комментариями.

— Зачем тебе этот потрепанный дроид, парень? Взял бы нового…

— Мы столько с ним пережили, — отозвался Люк, запрыгивая в кокпит. — Я его ни за что не брошу.