— Сопротивляться? Как же я могу сопротивляться? — не поднимаясь из-за стола, Палпатин беспомощно посмотрел на свою пустую ладонь; идеальный образ усталого, напуганного старика. — Это убийство, вы, предатели-джедаи! Каким образом я могу представлять угрозу для вас?
Он с надеждой повернулся к Саэссие Тийну.
— Мастер Тийн, вы — телепат. О чем я сейчас думаю?
Иктотчи, нахмурясь, склонил голову к плечу. Его клинок опустился.
Сгусток кроваво-красной тьмы вырвался из-под стола.
Ударившись об пол, голова Саэссие Тийна несколько раз подскочила, как детский мяч.
От шеи и двух обрубков рогов, срезанных ниже подбородка, поднимался дымок.
Кит Фисто выдохнул:
— Саэссие!…
У обезглавленного трупа подогнулись колени, а когда он грянулся об пол, из трахеи вырвался едва слышный вздох.
— И совсем не… — Аген Колар покачнулся.
Изумрудного цвета клинок погас, рукоять меча вывалилась из онемевших пальцев. Из небольшой аккуратной дырочки во лбу шел дымок.
— …больно…
Он повалился лицом вниз и остался лежать неподвижно.
Палпатин встал. В руке он сжимал меч с клинком цвета пламени.
За спиной канцлера сам собой защелкнулся дверной замок.
— На помощь! На помощь! — закричал Палпатин голосом человека, отчаянно цепляющегося за жизнь. — Охрана… кто-нибудь! Спасите! Убийство! Измена!
Затем он улыбнулся.
Поднес палец к губам и подмигнул остолбеневшим джедаям.
За последовавшую секунду, пока Мейс Винду и Кит Фисто успели лишь занять стойку, канцлер перешагнул через тела, возвращаясь к столу, перехватил меч обратным хватом и быстрым, хирургически точным движением рассек столешницу.
— Ну хватит.
Он дал клинку прожечь поверхность стола, повернулся, поднял оружие, разглядывая его как лицо любимого друга, которого давно считал погибшим. Силовые линии закручивались вокруг него, пока по сверкающей паутине не расползлось чернильное пятно.
— Если бы ты только знал, — прошептал он, возможно, любому из магистров Ордена, возможно, себе самому, возможно, даже мечу, поднятому в издевательском салюте, — как долго я ждал этого…
Машина мчалась сквозь дождь, ускользая из-под ударов молний, которые срывались с клубящихся туч, разрезая транспортные потоки, проходя мимо зданий с такой скоростью, что ударная волна выбивала в них окна.
Анакин не понимал, почему ему не уступают дорогу. Он не понимал, каким образом триллионы обитателей Галактического города продолжают вести прежнюю жизнь, как будто Галактика не изменилась окончательно и бесповоротно. Да что их заботы значили по сравнению с его тревогой?
Как они смели думать, что вообще что-то из себя представляют?
Их слепые жизни не значили ничего. Ни одна. Потому что впереди, на огромном утесе Сенатского здания, освещалось единственное окно — вспышками молний в такт молниям снаружи. Только те, что внутри, были цвета лазерных клинков.
Зеленые росчерки, веерные взмахи фиолетового…
И алое пламя.
Он опоздал.
Зеленый огонь угас, осталось лишь алое и фиолетовое сияние.
Взвыли репульсоры, когда Анакин заложил крутой вираж, разрывая атмосферный вихрь, чтобы остановиться возле окна кабинета. В шпиль Пятисотлетия Республики ударила молния всего в километре отсюда, белая вспышка, отразившись в окне, ослепила Скайуокера. Анакин заморгал, раздраженно протер глаза кулаком.
Бесцветный отпечаток на сетчатке медленно расплывался, и стали видны тела на полу кабинета.
Тела в джедайских плащах.
На столе лицом вверх лежала голова Кита Фисто, по эбониту разметались головные отростки. Лишенные век глаза слепо уставились в потолок. Анакин вспомнил Фисто на Геонозисе, когда магистр без усилий прокладывал себе путь сквозь толпы боевых дроидов; на губах Кита играла легкая веселая улыбка, будто жестокая битва была дружеским поединком.
Сейчас отрубленная голова улыбалась точно так же.
Может быть, Кит и смерть посчитал забавой?
Синий клинок Анакина располосовал транспаристил окна, Скайуокер прыгнул в проем. Перекатился, вскочил на ноги среди тел и сквозь высаженные двери вбежал в маленький кабинет навстречу сполохам разноцветного пламени.
И застыл на месте.
В кабинете Верховного канцлера Галактической Республики последний оставшийся в живых магистр Ордена один на один сражался с ожившей тенью.
Погрузившись в ваапад, Мейс Винду дрался за свою жизнь.
И более того: каждый рисунок клинка был ударом в защиту демократии, справедливости и мира, за право обычных существ жить собственной жизнью.
Мейс Винду сражался за Республику, которую обожал.
Ваапад, седьмая форма, получил название от опасного хищника с лун Сарапина. Ваапад атакует добычу молниеносными ударами щупальцев. Самое меньшее — их семь. Как правило — двенадцать. У самого крупного убитого экземпляра насчитали двадцать три. С ваападом всегда так, никогда не узнаешь, сколько было конечностей, пока не прикончишь тварь: слишком уж они быстрые, чтобы сосчитать. Как правило, в движении их даже не видно.
Как клинок Мейса Винду.
Ваапад — агрессивный и мощный стиль, как его тезка, но рискованный: погружение в ваапад открывает ворота, за которыми прячется тьма. Чтобы использовать ваапад, джедай обязан наслаждаться битвой, у него мороз должен продирать по коже от восторга. Победный экстаз. Ваапад — дорога, которая ведет в сумеречную зону на границе темной стороны.
Мейс Винду создал этот стиль и был единственным живым бойцом, им владеющим.
Сейчас ваапад проходил окончательный тест.
Анакин снова протер глаза. Может, зрение еще не восстановилось? Магистр-корунай, казалось, то растворялся, то вновь обретал плоть, его поглощала густеющая черная дымка, внутри которой танцевал солнечный луч в метр длиной. Мейс теснил противника лобовой атакой. Его собственный клинок, аметистовое сияние которого видели смертью многие по всей Галактике, сам превратился в туман. Монашеская сфера фиолетового огня — словно не один, а дюжина мечей.
Тень, с которой дрался магистр, непостижимо быстрая, растекалась от скорости… был ли это Палпатин?
Клинки вспыхивали и разбрасывали цветные блики, высекали искры, свивали паутины смертоносной энергии в таком темпе, что Анакин их не видел…
Только чувствовал с помощью Великой силы.
И сама Великая сила взрывалась, вскипала мутными потоками вокруг бойцов от напряжения и намерений.
И становилась все темнее.
Анакин ощущал, как она подкармливает восторженное состояние тени, ощущал яростные брызги ядовитого гноя, когда вскрывались нарывы в сердцах обоих противников.
Никаких храмовых ограничений.
Мейс Винду вырвался на свободу.
Мейс увяз глубоко, погруженный в ваапад, поглощенный им. Его личности больше не существовало.
Ваапад — канал для тьмы, где поток движется в обе стороны. Мейс принял бешеную скорость повелителя ситхов, черпал ярость и мощь тени, закачивал в себя…
И выбрасывал снова.
Он отражал злость ее же источнику, как лазерный меч перенаправляет выстрел из бластера.
Было время, когда Мейс Винду боялся могущества тьмы. Было время, когда он боялся самой темноты. Но Война клонов дала ему дар понимания: на планете под названием Харрун Кэл он встретился со своей тьмой лицом к лицу и научился не опасаться ее.
Он узнал, что именно страх придает силу мраку.
Он не боялся. Тьма не имела над ним власти. Но…
Но и он не имел власти над ней.
Ваапад превратил его в открытый канал, половину самопроводящей петли. Второй половиной была тень. Они оба превратились в цунами, захлестнувшим весь кабинет, каждый кубический сантиметр. Не существовало ни единого клочка ковра, ни щепки мебели, которые не могли в любую секунду испариться в красной или фиолетовой вспышке. Подставки ламп ненадолго превращались в щиты, разрубались на части, а те разлетались во все стороны; диваны становились площадками, на которые можно было вспрыгнуть, чтобы заполучить преимущество или сделать препятствием для противника при отступлении. Но все равно существовал только круг силы, бесконечная петля, ни та ни другая сторона не была ранена и даже не слишком запыхалась.