Она напугала его.

«Звезды могут умереть?…»

«Так устроена вселенная, — объяснил ему Оби-Ван. — Иные говорят, что такова воля Великой силы. Все умирает. Со временем даже звезды сгорают. Вот почему джедаи ни к чему не привязываются: все тлен. Цепляться за что-то или кого-то — значит удовлетворять собственные желания вопреки Великой силе. Это путь невзгод и страданий, Анакин, джедаи не следуют ему».

Страх живет в сердце Анакина Скайуокера: дракон мертвой звезды. И древним холодным мертвым голосом нашептывает, что все должно умереть…

При свете дня его не слышно, сражение, задание, даже доклад Совету Ордена могут заставить забыть. Но по ночам…

По ночам возведенные стены начинают замерзать. Иногда трескаться.

По ночам дракон мертвой звезды порой умудряется просочиться сквозь трещины, забирается в мозг и принимается рвать мысли. Дракон шепчет о том, что Анакин потерял. И что еще потеряет.

Каждую ночь дракон напоминает ему, как он держал на руках умирающую мать, как она последние силы потратила на то, чтобы произнести: Я знала, что ты придешь за мной…

Каждую ночь дракон напоминает, что когда-нибудь он потеряет и Оби-Вана. Потеряет Падме. Или они — его.

Все умирает, Анакин Скайуокер. Со временем даже звезды сгорают.

А ответить на мертвый шепот он может лишь воспоминаниями о наставлениях Оби-Вана или Йоды.

Но порой не может вспомнить даже их.

Все умирает…

Он даже думать об этом почти не может.

А сейчас у него нет выхода: ближе друга у него не будет никогда, чем тот, кого он летит спасать. Вот почему в голосе звенит металл, когда он пытается шутить, вот почему сжимаются губы и начинает болеть ожог на правой скуле.

Верховный канцлер заменил Анакину семью: всегда рядом, всегда заботлив, всегда готов дать совет и оказать помощь. Сочувствующий, понимающий слушатель, безо всяких условий, с любовью и дружбой принимающий Анакина таким какой он есть. Джедаи никогда так не поступали. Даже Оби-Ван. Палпатину можно рассказать то, чем нельзя поделиться с учителем.

Палпатину можно рассказать даже то, чем нельзя поделиться с Падме.

А теперь Верховному канцлеру грозит опасность. И Анакин в пути, несмотря на ужас, леденящий кровь. Вот что делает его настоящим героем. Журналисты во всей Голографической сети не правы. Он знает страх, но он сильнее страха.

Он смотрит дракону в глаза и не сбавляет шага.

Если кто-то и может спасти Палпатина, так это Анакин. Потому что он уже лучший и становится еще лучше. Но осадивший стены дракон, имя которому страх, изгибается и шипит.

Потому что во вселенной, где могут умереть даже звезды, Анакин по-настоящему боится, что быть лучшим — это еще не означает быть достаточно хорошим.

Истребитель Кеноби мотало из стороны в сторону. Анакин тем временем виртуозно расправился с последним три-истребителем. Теперь им оставались лишь дроиды-"стервятники".

Целая куча дроидов-"стервятников".

— Как вам понравилось, учитель?

— Симпатично, — Оби-Ван бил из пушек по броне «стервятника», пока тот ни развалился на части. — Но мы еще не закончили.

— Тогда посмотрите!

Анакин вновь кувыркнулся и, продолжая вращение, нырнул к верхней палубе израненного крейсера Сепаратистов.

— Я прогоню их сквозь игольное ушко.

— Не надо их никуда гнать!

Радар пересчитал «стервятников» у Анакина на хвосте. Двенадцать штук.

Двенадцать.

— Первое правило Ордена о поведении в бою: выжить.

— Выхода нет, — истребитель Скайуокера соскользнул в огонь. — Спускайтесь и проредите их немножко.

Оби-Ван отжал штурвал от себя, как будто если он будет бить о стопор, то сумеет подстегнуть потрепанную машину.

— Без изысков, Р4…

Словно поврежденный дроид был способен на какой-нибудь изыск.

— Просто не дай мне развалиться.

Он погрузился в Великую силу, нащупывая подходящую нить.

— По моей команде, левый вираж… давай!

Искалеченная плоскость превратила левый вираж в неуклюжий кувырок, тем не менее пушки все же уставились в нужную сторону — поперек курса противника… вспышка-вспышка-вспышка-вспышка.

…и четыре «стервятника» стали воспоминанием.

Кеноби прорвался сквозь облако рассеивающейся плазмы, не теряя времени на облет; Анакина преследовали восемь дроидов.

А это еще что такое? Оби-Ван нахмурился.

Форма крейсера показалась знакомой.

Иголка? удивился магистр. Пожалуйста, скажите, что это шутка!

Скайуокер прогулялся в непосредственной близости от спинной обшивки крейсера. «Стервятники», преследовавшие его, мазали и выдирали из брони куски.

— Ладно, Р2, где канал?

На передний экран ему вывели топографическую схему обшивки. Прямо по курсу находился тот самый канал, в котором Оби-Ван гонял наперегонки с противником. Анакин перевалил через край. Стенки уносились назад, пока истребитель мчался к надстройке ходовой рубки. Отсюда не было видно даже миниатюрного зазора между пилонами подпорок.

С восьмеркой «стервятников» на хвосте фокус Кеноби ему не светит. И не надо.

Он и не собирался его повторять.

Засипел динамик.

— И не думай, Анакин. Слишком рискованно. Смотря для кого…

— Я пройду.

Р2-Д2 нервно просвистел согласие с магистром Кеноби.

— Не трусь, — посоветовал ему Скайуокер. — Мы раньше и не такое проделывали.

Выстрелы опять пришлись мимо, ударив по пилонам надстройки. Теперь поздно кричать: я передумал. Он связал себя обещанием. Он проведет машину сквозь щель или погибнет.

Странное дело, собственная гибель его сейчас ничуть не волновала.

— Используй Силу, — озабоченно посоветовал Кеноби. — Вообрази, что это ты проскальзываешь, и машина пойдет за тобой.

— И что мне полагается сделать? Закрыть глаза и насвистывать? — буркнул себе под нос Анакин, а громко произнес: — Вас понял. Начинаю воображать.

Визг Р2-Д2 был настолько близок к испуганно-истошному, насколько это было возможно для дро-ида. По экрану побежали сверкающие буквы:

Анакин улыбнулся.

— Неправильный ответ.

Кеноби мог лишь с раскрым ртом наблюдать, как истребитель Скайуокера, накренившись, ныряет в щель. Оби-Ван ждал, что один из пилонов снесет астродроиду купол.

Дроиды-" стервятники" сунулись следом, но оказались на пару миллиметров великоваты.

После первых двух столкновений Оби-Ван развернул пушки вниз. Маневр уклонения, вшитый в мозги дроидов, заставил их взять ниже — прямо в огненный шар, распухший перед ними.

Кеноби огляделся по сторонам и обнаружил, что Анакин закручиваeт машину в пижонскую «бочку» в знак победы. Оби-Ван последовал за Скайуокером — но без уже упоминавшихся изысков.

— Первые четыре я отдам вам, — заявил Анакин, — но восемь оставшихся — мои.

— Анакин…

— Хорошо, поделим пополам.

Крейсер остался позади, а сенсоры показывали, что седьмая эскадрилья ушла далеко вперед прямо по курсу. Пилоты-клоны были заняты, ввязавшись в такую интенсивную потасовку, что ионные следы машин казались огромным сверкающим клубком.

— У Чудака неприятности, я ему помогу!

— Не надо. Он делает свою работу. А нам нужно выполнить нашу.

— Учитель, да их сожрут заживо…

— Каждый из них с радостью отдаст свою жизнь за жизнь Палпатина. А ты обменяешь жизнь Палпатина на их?

— Нет… нет, конечно, нет, но…

— Анакин, я понимаю, ты хочешь спасти всех на свете. Как всегда. Но ты не можешь.

— Могли бы не напоминать, — обиженно бросил Скайуокер.

— Держи курс на флагман.

Не дожидаясь ответа, Кеноби выжал из двигателей полную мощность.