— Ах, Далтон, та ви й справді дивовижна людина!

— Спасибі, Хільдемара. З ваших вуст це великий комплімент.

Вона продовжила:

— І ви проробили відмінну роботу з Клодін Уінтроп і Директором Лінскоттом. Я і не уявляла, що хтось може одним пострілом убити двох зайців.

— Я постарався задля міністра і його прекрасної дружини. — Хільдемара окинула його холодним розважливим поглядом.

— Дружина міністра була дуже принижена балаканиною цієї баби.

— Сумніваюся, що вона стане і далі…

— Я хочу, щоб її не було.

— Прошу вибачення? — Схилив голову набік Далтон.

— Убийте її!

Далтон, випроставшись, заклав руки за спину.

— Можу я дізнатися, з якої причини ви просите про це?

— Те, чим там займається мій чоловік, — це його справа. Творець знає, що він такий, який є, і змінить його хіба що кастрація. Але я не дозволю якійсь бабі принижувати мене перед усіма, виставляючи дурепою. Приховані плітки — одне, а публічні заяви, що перетворюють мене в об'єкт відкритого обговорення і жартів, — зовсім інше.

— Хільдемара, я не думаю, що висловлювання Клодін призначалися для того, щоб учинити вам неприємності. Вона зробила це, щоб оголосити про негідну поведінку Бертрана. Але, як би там не було, запевняю вас, що Клодін більше рота не розкриє, та й до того ж вона втратила довіру тих, хто міг би її вислухати.

— Так-так, Далтон, та ви ще й галантні до того ж!

— Зовсім ні, Хільдемара. Я просто сподіваюся пояснити вам…

Вона знову вхопила його за комір, але тепер — аж ніяк не ласкаво.

— Її вже почали поважати ідіоти, що прийняли за чисту монету купу лайна щодо голодуючих дітлахів та надання роботи некваліфікованим трудягам. Вони товпляться біля її дверей, бажаючи отримати її підтримку. Така загальна повага небезпечна, Далтон. Це дасть їй владу. Але набагато гірше висунуті нею звинувачення. Вона розповідала всім, хто слухав, що Бертран її примусив. Сиріч згвалтував.

Далтон розумів, до чого хилить дружина міністра, але вважав за краще, щоб вона висловилася і обгрунтувала наказ. Це в подальшому дасть йому більше можливостей, а їй залишить менший простір для маневру, якщо вона стане потім все заперечувати або надумає віддати його на розтерзання.

— Звинувачення в згвалтуванні викликало б у народу хіба що бажання позіхнути, — Заперечив Далтон. — Я запросто можу змусити їх вважати це прерогативою людини, що володіє величезною владою, що потребує простого і нешкідливого способу скинути напругу. Ніхто не стане всерйоз засуджувати його за настільки нешкідливе діяння. Я легко зможу довести, що міністр — вище звичайних законів.

Хільдемара Шанбор сильніше стиснула йому комір.

— Але Клодін можуть запросити до Комітету Культурної Згоди в якості свідка. Директори бояться могутності Бертрана і його здібностей. І мені вони теж заздрять. Якщо захочуть, вони будуть відстоювати її права і представлять це як діяння, противне Творцеві, нехай воно і не порушує цивільного права. І це противне Творцеві діяння здатне викинути Бертрана зі списку кандидатів на пост Суверена. Директори можуть об'єднатися і впертися рогом, залишивши нас безпорадними і на їх милості. Нам всім тоді доведеться шукати собі нове пристанище, не встигнемо ми й оком зморгнути.

— Хільдемара, я вважаю…

Вона наблизила його обличчя до свого.

— Я хочу, щоб її прикінчили!

Далтон завжди вважав, що доброта і щедрість душі роблять жінку особливо привабливою. Хільдемара являла собою зворотний бік медалі. Її егоїстичний деспотизм, безмежна ненависть до тих, хто стояв на її шляху, перетворювали її на чудовисько.

— Звичайно, Хільдемара. Раз ви цього хочете, так і буде зроблено. — Далтон ласкаво прибрав її руку з коміра. — Чи будуть особливі побажання, як це повинно бути зроблено?

— Так, — прошипіла вона. — Ніяких нещасних випадків. Це вбивство — і повинно виглядати як вбивство. Не буде ніякого пуття, якщо інші підстилки мого чоловічка не зрозуміють уроку. Я хочу, щоб воно було кривавим. Таким, що змусить цих баб боятися навіть очі витріщати. Нічого спільного зі «спокійно спочила у сні», зрозуміло?

— Ясно.

— І наші руки повинні залишатися чисті. Ні за яких обставин підозри не повинні лягти на кабінет міністра. Але я хочу, щоб це був пам'ятний урок для тих, хто надумає розпустити язика.

У Далтона вже визрів план, який відмінно підходив до вимог. Ніхто не вважатиме це нещасним випадком, це, безумовно, буде кривава каша, і він точно знав, на кого вкажуть, якщо йому знадобиться, щоб вказали.

Він змушений був визнати, що Хільдемара привела досить вагомі аргументи. Директорам показали лезо сокири, і вони запросто могли вирішити, що в їх інтересах теж помахати своєю сокирою.

— Як побажаєте, Хільдемара. — На її обличчі знову з'явилася усмішка.

— Ви тут зовсім недавно, Далтон, але я перейнялася великою повагою до ваших талантів. Якщо я і ціную щось в Бертрані, так це його вміння підбирати людей, здатних виконувати потрібну роботу. Він відмінно підбирає людей, інакше, як ви розумієте, йому довелося б займатися всім цим самому, а для цього треба було б покинути ту, ким він був би в той момент захоплений. Наскільки я розумію, ви досягли нинішнього поста не за допомогою педантичності, Далтон?

Далтон не сумнівався, що Хільдемара таємно перевірила його діяльність і знає: він впорається із завданням. Більш того, вона ні за що не дала б йому подібного доручення, якби сумнівалася. Знайшлися б інші, до кого вона могла би звернутися.

Дуже обережно він вплів у свою павутину ще одну ниточку.

— Ви попросили мене про послугу, Хільдемара. Надати її цілком у моїх силах.

Це не було послуга, і обидва про це знали. Це був наказ. Але він хотів пов'язати її якомога міцніше, нехай навіть в її думках, і потім цей паросток пустить коріння.

Віддати наказ на вбивство куди гірше звинувачення в такій дрібниці, як згвалтування. А Далтону напевно може щось знадобитися в рамках її сфери впливу.

Задоволено посміхнувшись, вона взяла в долоні його обличчя.

— Я так і знала, що ви той, кому ця справа по плечу. Спасибі, Далтон.

Він схилив голову.

Хільдемара тут же спохмурніла, ніби сонце забігло за хмару. Пальцем вона підняла йому підборіддя.

— Але пам'ятайте, що якщо каструвати Бертрана не в моїх силах, то вже вас — запросто. У будь-який момент.

— Тоді я постараюся не давати вам приводу, пані, — посміхнувся Далтон.

38

Несан почухав руку через рукав засмальцьованого одягу кухарчука. Він, поки не переодягнувся в ліврею гінця, і не уявляв, яке раніше носив лахміття. Йому подобалася та повага, якою він став користуватися, як тільки його зробили гінцем. Не те щоб він став важливою персоною, але все ж більшість народу поважало гінців як людей, наділених певною відповідальністю. Кухарчуків же не поважав ніхто.

Йому страшенно не хотілося переодіватися в старе лахміття. Це було все одно що зануритися в колишнє життя. Але для нинішньої справи лахміття було необхідне.

З якогось віддаленого вікна доносилася неголосна мелодія лютні. Напевно, з трактиру «У веселуна», що на вулиці Ваверн. Там частенько співали менестрелі.

Пронизливі трелі гобоя звучали в ночі. Коли гобой змовкав, менестрель починав співати балади, але слова на такій відстані розрізнити було неможливо. Однак мелодія, жива і приємна, змушувала серце битися швидше.

Озирнувшись, Несан розгледів в місячному світлі похмурі фізіономії інших гінців. Вони теж були в старих обносках, що залишилися від колишнього життя. Несан твердо намірився закріпитися в цьому своєму новому житті. І ні за що не дозволить собі і іншим відступити. Чого б це не коштувало.

Виглядали вони всі як зграя бродяг. У нинішньому лахмітті впізнати їх було просто неможливо. Ніхто не зможе відрізнити їх від інших рудоволосих хакенських молодиків у лахмітті.

У Ферфілді вічно бовталося повно хакенських молодиків, що зневірилися знайти хоч якусь роботу. Їх часто гнали з вулиць. Деякі відправлялися за місто, щоб найнятися батраками на ферми, деяким вдавалося знайти роботу в самому Ферфілді, деякі ховалися за будинками і пили, чекаючи темряви, щоб грабувати. Останні, втім, жили не дуже довго, якщо попадалися міським гвардійцям. А вони, як правило, попадалися.