Сестра Алессандра розсміялася разом з нею. Енн влаштувала зручніше скуті руки і, підтягнувши ланцюг, схрестила ноги.

— Коли шими заберуться нарешті до твого пана в Підземний світ, узи Річарда знову почнуть діяти, і я знову ж таки буду захищена від магії Джегана, коли вона до нього повернеться. У всій цій історії є одна розрада — як не крути, а Джеган не здатний увійти в мою свідомість.

Сестра Алессандра сиділа тихо як миша.

— Звичайно, — додала Енн, — для тебе теж велике полегшення хоч ненадовго позбутися присутності Джегана в мізках.

— Неможливо дізнатися, там він чи ні. Ніякої різниці не відчуваєш. Якщо тільки… він не хоче, щоб ти дізнався.

Енн промовчала, і Алессандра, пригладивши поділ сукні, продовжила.

— Але мені здається, ви не дуже розумієте, що говорите, аббатиса. Соноходець знаходиться в моєму розумі прямо зараз і спостерігає за нами.

Вона підняла погляд, очікуючи заперечень.

Але Енн заперечувати не стала.

— Ти просто подумай над цим, Алессандра, — тихенько сказала вона — Просто поміркуй. Сестра Алессандра взяла миску.

— Мені пора.

— Спасибі, що прийшла, Алессандра. І спасибі за суп. І за те, що посиділа зі мною. Дуже приємно було знову побачити тебе.

Сестра Алессандра кивнула і вислизнула з намету.

50

Травопілля, що простягалася до обрію перед охоронюваним відділенням Беати Доміні Діртх лежало трохи вище місця, де стояла гігантська кам'яна зброя, і грунт там був більш твердий, більш прохідний для коней. Після недавніх дощів невелике глинисте піднесення праворуч розмило зовсім. Та й зліва не краще. Ось тому-то, через цю особливість ландшафту, люди, які під'їжджали до кордону, втоптали шлях через блокпост Беати.

Мандрівників було небагато, але Беата насолоджувалася деякою різноманітністю, яку вони вносили в розмірену службу. Їй подобалося вирішувати, кого впустити в країну, а кого — ні. Якщо з якоїсь причини Беата вважала гостей негідними високої честі відвідати Андер, вона відсилала їх на прикордонний пост, де ті могли просити про в'їзд прикордонників.

Приємно відчувати себе людиною, що приймає відповідальні рішення, а не безпорадним дівчиськом. Тепер Беата володіла владою.

А ще — було цікаво дивитися на чужинців, розмовляти з ними, роздивлятися їх одяг. Як правило, подорожні під'їжджали по двоє-троє. Беату це цілком влаштовувало. Вона сама займалася ними.

Однак в цей теплий сонячний ранок серце Беати мало не рвалося з грудей. Цього разу до її блокпосту наближалися зовсім незвичайні люди. І їх було куди більше, ніж двоє. Цього разу це було схоже на реальну загрозу.

— Карина, — наказала Беата, — встань на напоготів з києм.

Хакенка, примружившись, глянула на неї.

— Ви впевнені, сержант?

Карина була жахливо короткозорою і практично нічого не бачила буквально в три кроки, а ця група людей виднілася ще на горизонті.

За весь час служби Беата ще жодного разу не наказувала дістати кий. У всякому разі, коли під'їжджали люди. Звичайно, солдати тренувалися з билом, але вона ніколи не наказувала взяти його напоготів. Не виявися Беати на місці, чергова пара сама повинна була ухвалити рішення, якби визнала, що насувається якась загроза. Але Беата була на місці, а значить — вирішувати їй. Вона — командир. Вона віддає накази солдатам.

Після того жахливого випадку вони додали ще одну решітку на загороду перед киємм, хоча й знали, що нимм ніхто в дзвін не дзвонив. Ніхто такого наказу не віддавав. Просто додаткова обережність створювала у солдатів відчуття того, що вони хоч щось зробили, щоб надалі уберегтися від подібних випадковостей. Звичайно, це була не більш ніж розрада. Ніхто так і не знав, чому раптом разом задзвонили всі Доміні Діртх.

Беата витерла спітнілі долоні об штани.

— Впевнена. Виконуй.

Зазвичай, коли люди під'їжджали, було досить просто визначити, чи становлять вони якусь загрозу. Торговці з возами, степові кочівники, бажаючі поторгувати з солдатами, охороняючими кордон (їх Беата ніколи не пропускала), купці, що по тих чи інших причинах вирішили їхати не звичайним шляхом, а одного разу — навіть особливі андерські частини, що поверталися з патрулювання.

Андерські гвардійські частини складалися з одних чоловіків, і Беаті здалося, що всі вони звикли без особливих зусиль справлятися з будь-якими труднощами. Вони не звернули жодної уваги на звичайних солдатів, таких як Беата.

Як тільки гвардійці підійшли, Беата наказала їм зупинитися. Вона знала, хто вони такі: капітан Тольберт повідомив їй і всьому відділенню про особливі андерські частини і наказав пропустити їх без затримки. Беата всього лише хотіла запитати, як солдат солдата, чи не потрібно їм чого.

Але вони й не подумали зупинятися. Їх командир лише хмикнув, проїжджаючи повз Беату на чолі колони здорованів.

Однак люди, що наближалися зараз, не були андерськими гвардійцями. Беата не могла визначити, хто це, але виглядали вони досить загрозливо. Сотні одягнених у чорну форму вершників, розосереджені по полю. Група зупинилася.

Навіть здалеку видовище було грізне.

Беата скосила очі і побачила, як Карина заносить било. Аннетта теж взялася за руків'я, щоб допомогти вдарити в Доміні Діртх.

Кинувшись вперед, Беата перехопила било в останній момент.

— Наказу ніхто не віддавав! Що це з вами? Ану відставити!

— Але, сержант, це ж солдати! — Занила Аннетта. — Багато солдатів. І вони не наші. Це-то я можу розгледіти! Беата відштовхнула дівчину.

— Вони подають сигнал. Ти що, не бачиш?

— Але, сержант Беата, — пхикала Аннетта, — це ж не наші люди! У них немає ніяких прав сюди наближатися…

— Ти навіть не знаєш ще, навіщо вони приїхали! — Беата була налякана і розсерджена, і не дарма: Карина із Аннетт ледве не вдарили у дзвін без наказу. — Спите ви, чи що? Ви навіть не знаєте, хто вони такі! Ви могли вбити ні в чому не винних людей! Обом — наряд поза чергою на сьогоднішню ніч і на весь наступний тиждень за непокору. Ясно?

Аннетта похнюпила голову. Карина відсалютувала, не знаючи, як реагувати на стягнення. Беата розлютилася б на всякого в своєму відділенні, хто без наказу спробував би дзвонити в Доміні Діртх, але в глибині душі вона раділа, що проштрафилися хакенки, а не андерки.

На горизонті вершник розмахував білим прапором, прив'язаним до палиці або списа. Беата не знала, на яку відстань вражає ворогів Доміні Діртх. Може, якби Карина з Аннетт вдарили у дзвін, ті люди і не загинули б, але після події з Тернером Беата сподівалася, що ніколи більше не побачить цю зброю в дії. Хіба що ворог сам піде в атаку.

Беата дивилася, як дивне військо чекає на місці, а кілька вершників направляються до блокпоста. Такі правила, як пояснили Беаті і солдатам довіреного їй відділення. Люди повинні розмахувати якимсь прапором, а якщо їх багато, то лише декільком з них дозволяється наблизитися до блокпоста, пояснити, з якою справою вони прибули, і попросити дозволу на проїзд. Ніякого ризику в тому, щоб дозволити під'їхати парі-трійці людей, не було, Доміні Діртх міг вбити ворога, навіть якщо він був усього лише в кроці від дзвону. Не важливо, наскільки близько під'їдуть чужинці. Та й скільки їх, якщо вже на те пішло.

Четверо чужинців, двоє піших і двоє верхових, наближалися, залишивши всіх решту позаду. Беата розгледіла, що це двоє чоловіків і дві жінки. Чоловік з жінкою верхи і чоловік з жінкою пішки.

На вершниці було щось таке…

Коли до Беати дійшло, хто ця жінка, у неї мало серце не вистрибнуло.

— Бачите? — Накинулася вона на Карину з Аннетт. — Розумієте, що могло статися, вдар ви в цю штуку? Ви тільки уявіть собі, що б тоді було!

Обидві дівчини в повній розгубленості дивилися на під'їжджаючих. У Беати коліна затремтіли при одній тільки думці про те, що ледве не сталося.

— Покладіть цю штуку на місце! — Гаркнула вона, потрясаючи кулаком. — І не смійте навіть наближатися до Доміні Діртх! Ясно вам?!