— Вибачте мене, сестри. Я зазнала невдачі. — Вона простягла Рада-Хань сестрі Елізабет. — Тепер все залежить від вас.

— Світло простить тебе, — прошепотіла сестра Елізабет і поцілувала сестру Грейс в обидві щоки.

— Світло простить тебе. — Сестра Верна зробила те ж саме.

Сестра Грейс повернулася до Річарда. Голос її був тихим:

— Нехай Світло завжди буде прихильним до тебе. Нехай прийде день, коли ти знайдеш свій шлях.

Не відриваючи від Річарда очей, вона струснула рукою, і раптом з рукава в неї вискочив ніж. Втім, він більше нагадував довгу голку, що стирчала з срібної ручки.

Річард відсахнувся, невловимим рухом вихопивши меч. Повітря наповнився чарівним дзвоном.

Так само стрімко сестра Грейс перехопила стилет і розверрнула вістрям до себе. Видно було, що вона вміє поводитися зі своєю зброєю. Як і раніше дивлячись на Річарда, вона встромила клинок собі в груди.

Темряву розірвав яскравий промінь. Здавалося, він вирвався з очей сестри. У наступну мить її бездиханне тіло впало на землю.

Річард і Келен в жаху відсахнулися. Сестра Верна схилилася над тілом і вийняла стилет з рани. Випроставшись, вона подивилася на Річарда.

— Ми попереджали — це не гра. — Сріблястий клинок зник в складках плаща. — Ти повинен поховати її сам. Якщо ти доручиш це іншому, тебе до кінця днів будуть мучити кошмари, породжені магією. Від них немає порятунку. — Сестри накинули капюшони. — Тобі було запропоновано допомогу в перший раз. Ти відмовився. Ми ще повернемося.

Вони попрямували до дверей і вийшли з дому.

Лезо меча уткнулось в землю. Річард дивився на мертву жінку, і по щоках його бігли сльози.

— Я ніколи більше не одягну нашийник, — прошепотів він швидше самому собі. Хто б мене про це не просив.

Втомленим рухом він підняв сумку і, діставши звідти невелику лопатку, причепив її до пояса. Потім перевернув сестру Грейс, схрестив їй руки на грудях і звалив тіло на плечі. Одна рука зісковзнула і повисла, хитаючись.

Голова закинулася, мертві очі були як скляні. На білій блузі чітко виділялася цятка крові.

Річард глянув на Келен. Очі його були каламутними від болю.

— Я поховаю її. Я хотів би зробити це сам. Келен кивнула. Річард штовхнув двері плечем і вийшов. Келен знесилено опустилася на землю і заридала.

10

Коли він повернувся, Келен сиділа, невідривно дивлячись у вогонь. Виплакавшись, вона сходила до Савідліна, розповіла йому про те, що трапилося, повернулася і тепер чекала Річарда.

Він сів поруч з нею і, обійнявши її, поклав голову їй на плече.

Вона зарилася пальцями в його волосся і міцно пригорнулася до нього. Вона розуміла, що треба щось сказати, але ніякі слова не йшли на язик.

— Ненавиджу магію, — нарешті прошепотів Річард. — Вона знову постає між нами.

— Ми не дозволимо їй. Ми обов'язково щось придумаємо!

— Чому вона вбила себе?

— Не знаю, — зітхнула Келен.

Річард дістав з кишені кілька цілющих лисків і сунув їх у рот. Він довго жував їх, дивлячись на вогонь, і обличчя його кривилося від болю.

— Мені хочеться втекти, але я не знаю, куди. Як можна втекти від того, що всередині тебе? Келен поклала руку йому на коліно.

— Я знаю, Річард, тобі важко говорити про це, але, будь ласка, вислухай мене. Магія сама по собі — не зло. — Він промовчав, і вона продовжувала:

— Зло — ті люди, які користуються нею в поганих цілях. Такі, як Даркен Рал. Я володію магією від народження. Мені довелося навчитися жити з усвідомленням цього.

Невже ти станеш ненавидіти мене через те, що я володію магією?

— Звичайно, ні.

— Ти любиш мене, незважаючи на це?

Річард замислився.

— Ні. Я люблю тебе такою, як ти є, і твою магію теж, бо вона — частина тебе. Саме тому вона наді мною не владна. Якби я любив тебе, незважаючи на магію, то не зміг би прийняти тебе такою, яка ти є. Тоді вона знищила б мене.

— Ось бачиш! Магія — не обов'язково зло. Дві найближчих тобі людини володіють магією — я і Зедд. Прошу тебе, послухай. У тебе є дар. І він називається даром, а не прокляттям. Це прекрасна, рідкісна річ. Вона може бути використана, щоб допомагати людям. І ти вже не раз це робив. Можливо, краще поглянути на речі з такої точки зору, аніж намагатися боротися з тим, від чого неможливо позбутися?

Він довго не відповідав, а коли заговорив, то так тихо, що вона ледве могла розчути слова:

— Я ніколи більше не одягну нашийник. Келен мимоволі глянула на ейдж на шиї у Річарда. Невеликий стержень, обтягнутий червоною шкірою, злегка погойдувався в такт його диханню. Вона знала, що ейдж служить знаряддям тортур, але поняття не мала, як він діє. Ще вона знала, що їй неприємно бачити його на шиї Річарда.

— Морд-Сіт змушувала тебе носити нашийник?

— Її звали Денна.

— І вона… І Денна змушувала тебе його носити?

— Так. — По щоці його скотилася сльоза. — Нашийник застосовувався для тортур і був з ланцюгом. Денна водила мене на ньому, як звіра. Цим же ланцюгом вона привязувала мене, і я не міг поворухнутися. Вона одержала владу над тією частиною магії меча, яка завдавала біль. Це не дозволяло мені навіть натягнути ланцюг, хоча я намагався. Намагався не раз. Ти навіть не в змозі уявити собі таких мук. Денна теж змусила мене своїми руками надіти на шию нашийник. Вона багато чого змушувала мене робити.

— Але головний біль зрештою уб'є тебе. А сестри сказали, що нашийник позбавить тебе від болю і допоможе навчитися оволодіти даром, — Це всього лише одна з підстав. Два інших мені ще невідомі. Ти скажеш, що я веду себе по-дурному, та мені й самому часом так здається.

Розумом я розумію, що ти права. Але щось всередині мене твердить, що тут якийсь підступ.

Келен злегка торкнулася пальцями ейджа.

— Можливо, вся справа в ньому? У тому, що робила Денна? — Річард кивнув. Річард, як це відбувалося?

Він подивився на неї довгим поглядом і стиснув в кулаці ейдж.

— Торкнися моєї руки. Не чіпай ейдж, тільки мою руку.

Келен доторкнулася до стислих пальців. Закричавши від болю, вона тут же відсмикнула руку. Вона трясла кистю, поки біль не вщухла, і, відсапавшись, запитала:

— Але чому не було боляче в перший раз?

— Я не тримав ейдж.

— А чому тобі самому не боляче, коли ти його тримаєш?

Річард, як і раніше стискав ейдж в кулаці.

— Мені боляче. Мені завжди боляче, коли я його тримаю. Келен не вірила своїм вухам:

— Ти хочеш сказати, тобі зараз так само боляче, як було мені?

— Ні. Моя рука захистила тебе. Насправді біль набагато сильніший.

— Мені потрібно дізнатися, наскільки.

— Ні. — Він випустив ейдж. — Я не хочу, щоб ти хоч раз випробувала такий біль.

— Річард, прошу тебе! Я хочу знати. Я хочу зрозуміти.

Річард глянув їй в очі і важко зітхнув.

— Чи є таке прохання, в якому я можу тобі відмовити? — Він знову взяв ейдж в руку. — Тільки не хапай його: ти не зможеш досить швидко розтиснути пальці. Тільки торкнися. Затримай дихання і стисни зуби, щоб випадково не прикусити язика. І напруж м'язи живота.

Серце її прискорено забилося. Вона повільно простягнула руку. Вона зовсім не хотіла удару болю, але вона хотіла знати, бо цей біль став частиною Річарда. Вона хотіла знати про нього все. Навіть те, що несе муку.

Це було все одно що торкнутися блискавки.

Біль пронизала руку і вгризлась в плече. Келен упала на спину, потім перекотилася на живіт, стискаючи оніміле плече здоровою рукою. Рука ж висіла як батіг. Келен була приголомшена і перелякана таким натиском болю. Вона кричала, притиснувши обличчя до брудної підлоги, а Річард ласкаво гладив її по спині. Вона заридала від того, що зрозуміла тепер, хоча б трохи, що йому довелося винести.

Коли вона нарешті змогла сісти, Річард дивився на неї, як і раніше тримаючи в руці ейдж.

— Тобі зараз боляче?

— Так.

Келен ударила його кулаком в плече.