Пока Ягмур на своем чалом отвлекал внимание взбесившегося жеребца, подпаски завернули косяк гривастых красавиц и направили их к месту схватки. Белый с подпалинами жеребец заметил это и, сверкая глазами, рванулся к своему косяку, В довершение всего бедовые подпаски на полном скаку хватали из костров горящие головешки и прижигали гладкие зады молодым кобылкам… От боли матки бросались в середину табуна, сбивая друг друга, внося сумятицу и страх. Бешеный косяк пронесся по долине и выскочил на поле битвы в тот самый момент, когда пастухи встали уже в замкнутое кольцо — спина к спине… Встали для последней смертельной схватки.

Табун мчался напрямик, не разбирая дороги. Острые копыта горных кобылиц смяли юрты, опрокинули и затоптали неповоротливых верблюдов. Жалобно визжала, спрятавшись под большим камнем, собака…

А пастухи кричали, свистели, стучали в щиты рукоятками ножей и прижигали прытких кобылиц головешками. Произошло желанное: лошади вклинились в строй врага и разомкнули плотную цепь кара-китаев. Перемешались лошади и воины… Трещали кости, звенело оружие, звали на помощь раненые, а пастухи бросали в диких коней дымящиеся головешки.

Табун промчался черным смерчем, оставив после себя растоптанные тела и туши. Теперь круг огузов развернулся в стройную линию. Ободренные неожиданной помощью пастухи погнали противника к скалам. Высокое, окруженное с трех сторон отвесными горами ущелье было удобным для того, чтобы окончательно добить незванных пришельцев. Пастухи по самое плечо заворачивали рукава, перебрасывая оружие из правой руки в левую, разминая затекшее тело.

Кара-китаи изо всех сил гнали коней к камням, стараясь как можно дальше оторваться от преследователей. На ходу они раздевались; оставшись в потных и грязных рубашках, отстегивали и сбрасывали с коней седла… Враг опять хитрил, изворачивался и не хотел сдаваться.

Взмахивая тяжелыми саблями, выставив вперед пики, Огузы нагоняли беглецов и разили беспощадно, устилая ущелье трупами. Но противник был еще силен и отчаянно огрызался.

— Собака ест собачину! — кричали они и разили кривыми клинками.

Вот отряд достиг гор. Пастухи остановились, с трудом сдерживая горячих скакунов.

Кара-китаи, схватив своих коней за хвосты, изо всех сил стегали их по потным спинам. Цепляясь копытами за едва видимые выступы, кони карабкались к вершинам. А плети взлетали и хлестали до тех пор, пока измученные животные не вынесли всадников на гребень горы. Голые, уставшие кара-китаи грозили плетьми и скрывались за камнями. А пастухи, уставшие, возбужденные победой, рассыпались по ущелью, собирая брошенное оружие и конскую сбрую.

Ягмур и пастухи, смастерив носилки из двух копий, осторожно принесли раненого старика к стойбищу.

НАРЦИСС

— Вах, ты говоришь, что он промахнулся! — глаза эмира Кумача зловеще загорелись и округлились. — Сам видел?

— Разукрашенным топором я отрубал голову верблюду. Вот этими руками…

— О, как велика щедрость неба!

— И твоего сердца тоже. Знай же, любимец народа, тебя все уважают, а зависть визиря вызывает презрение. Море его черных замыслов бушует, его бесит предрасположение султана ко мне. Но я приехал, чтобы найти у тебя поддержку.

— Будь мужчиною, — ответил Кумач. — Кровь смывается кровью. Иди!

Когда Каймаз вышел из беседки, самодовольный Кумач сбросил парчовый халат и с наслаждением вытянул свое крепкое, статное тело. Из сада ветерок донес сладостный аромат цветущих роз и какие-то заманчивые шорохи. Аллах знает, почему, вспомнилось Кумачу в эту минуту услышанное от купцов: «Балх считают обителью счастья, источником радости на земле. Через него идут дороги в Индию, Китай». — Кумач отпил из ритона глоток вина. Припомнилось изречение из книги: «У жителей Балха благородство мыслей, усердие в исполнении обязанностей…»

Эмир потянулся, почесал за ухом ручного, избалованного барса, и поправил на животе ковровый пояс. Широкая, вымощенная квадратным кирпичом аллея привела его в любимую беседку. Отсюда был виден весь дворец, его высокие, крепкие стены. Внизу лежал город.

Неожиданно барс зарычал, натягивая серебряную цепочку. Из тени сросшихся кустов жасмина вышел садовник. В руках у него ярко горел большой букет любимых цветов эмира — нарциссы. Лепестки, обрызганные ключевой водой, радужно играли жемчужинками росы. Эмир жадно вдыхал пьянящий аромат цветов и думал… Он думал о том, чего никогда не доверял другим. А чтобы садовник не проник в тайну его замыслов, Кумач сказал:

— Хотелось бы услышать и узнать что-нибудь редкое, интересное о цветах, принадлежащих нашему дворцу.

Садовник оторвал голову от ковра и задумался.

— Осмелюсь сказать, что цветы принадлежат только… земле и солнцу. И красоте мира. А еще я слышал от деда… Осмелюсь рассказать, мой повелитель. Эту историю дед мой слышал от своего прадеда. Говорят, жил на земле ру-мийцев когда-то красивый юноша.

Эмир встал и долго смотрел на мечеть. В заунывном голосе старика было что-то от его настроения — раздумчивое, немножко тяжелое, требующее душевного излияния.

— Однажды, — продолжал старик, — этот юноша увидел свое отражение в воде и влюбился в себя. И с тех пор бедняга стал сохнуть. Долго страдал и умер от любви к себе. А когда пришла весна, гурии посадили на его могиле цветок, который назвали именем юноши — нарциссом.

Кумач резко повернулся, подошел к садовнику и, подняв его сильными руками с ковра, пристально посмотрел в глаза: они были честными и бесстрашными.

— Я дарю тебе эти цветы. Уходи.

Кумач, оставшись один, вдруг подумал вслух:

— Так вот почему ты не попал в связанного верблюда, султан Санджар! — эмир с силой надавил ногой на розовый лепесток, не заметив, как рука сжала ухо присмиревшего барса. От боли зверь рванулся, взвизгнул и замер. Кумач посмотрел на пятнистое, сильное тело, вздрогнув, увидел в маленьких зеленых глазах хищника смерть. Стоило только отпустить зверя, и барс отомстил бы! Рука Кумача стала нежно чесать за ушами, и шерсть на длинной шее барса потихоньку улеглась. Обманутый зверь ласково вильнул хвостом и улегся у ног хозяина. Это было хорошим предзнаменованием.

— Значит, пора!.. Зверь у моих ног. Цветок самовлюбленности. — Эмир Кумач зло улыбнулся и заскрипел зубами.

Широким бодрым шагом, говорившим о том, что эмир принял окончательное решение, Кумач прошел открытые террасы, украшенные сирийскими мастерами, миновал малый зал дворца, где художник-китаец разрисовывал потолок яркими цветами, а когда оказался в своих отдаленных покоях, громко хлопнул в ладоши. В двери показался горбун.

— Зови! — повелительно кивнул эмир.

В комнату, звеня оружием, вошел воин. Он почтительно остановился у дверей и наклонил голову. Его правая рука висела на широкой черной повязке:

— Клянусь, что буду говорить правду: еще месяц назад огузы должны были сдать на кухню султана семь тысяч овец. Я говорил об этом бекам. И вот результат: принимая от огузов овец, сборщики вели себя грубо, подло… Боюсь вымолвить — убит твой сын, достойнейший!

Пышные усы эмира дрогнули. Он судорожно выпрямился, сжал кулаки и страшно побледнел.

— Что слышат мои уши? — воскликнул Кумач.

— Посланцы огузов прибыли сюда и ждут приема у великого султана По всему видно — они будут жаловаться на тебя, высочайший.

— Поздно! Уже поздно. Когда правят государством люди, пришедшие к власти не с мечом, а с мелкой душонкой, то потом у них от большой тяжести подгибаются ноги. Великий Рим пал из-за того, что жители его… привыкли долго спать. И даже когда у ворот был враг, римляне поднялись поздно, как это привыкли делать много десятков лет подряд.

— Если верить фирману, то ваша милость урезала их земли, — продолжал мамлюк.

— История показывает, что даже могучее государство Искандера-двурогого развалилось, как только он умер; и все с облегчением поняли, что после ухода властителя им не грозит страх смерти. Страх!.. И я построю свое государство на страхе… Это крепкая узда.