- КАК ЖЕ ВЫ МЕНЯ ЗА-ДОЛ-БА-ЛИ!

   Толпа раздалась в стороны, оставив в центре небольшого пятачка одинокого стоящую фигуру. "Погонщик", - удивился Теодор. "Как он там оказался? Слинять под шумок решил, но почему?" И, что это с ним творится?

   Фигура погонщика, как-то странно дернулась, начала... расти. Нет, не расти, а принимать боевую форму. Стальные доспехи звонко лопнули, сползая, как сползает со змеи ненужная кожа, обнажая молочно-белую броню. Полыхнуло алым пламенем в глазницах шлема, больше похожего на череп.

   Нет, только не это! Теодор снова активировал "Аурное зрение" и потрясенно охнул - так и есть, хуже не придумаешь. Раньше о таком слышал, а теперь мог наблюдать воочию. Цитадель обязана была охранять, защищать своего Повелителя. Но рядом с Королем Мертвых был только один защитник - погонщик. И поэтому сейчас Цитадель всю свою мощь вливала в него, усиливая характеристики, выводя даже самые завалящие навыки на совершенно иной уровень, чтобы адекватно защитить от опасности Повелителя. А учитывая, что вокруг было вражеское войско, а погонщик был разумником, чем-то раздраженным...

   Воздух исказился, пошел призрачными волнами, раздалось угрожающее потрескивание, далекий утробный вой заставил кровь застыть в жилах. Будоража детские страхи, напоминая, что человек всего лишь добыча - еда. Тень, отбрасываемая погонщиком на землю, всколыхнулась, разрослась, трансформируясь в нечто огромное, многорукое, покрытое множеством глаз. Глаз плачущих огненными слезами, которые при касании земли пронзительно шипя, истекали черными парами, образуя густой туман, в котором мелькали смутные образы.

   С похоронным звоном открылись малые порталы, пропуская девять полупрозрачных фигур, парящих в воздухе - личную охрану Короля Мертвых, высших личей, мгновенно ударивших площадными заклинаниями. Земля вздрогнула, взметнулись костяные руки, цепляясь за ноги окружающих солдат. Волна за волной поднимались на зов личей скелеты-воины, молчаливо бросаясь в атаку на ошеломленных врагов. Но впереди, обгоняя самые быстрые заклинания, летел шепот - проникающий в глубины разума, приказывающий, направляющий.

   - Где эти криворукие маги? - выругался Дмитро, - когда надо ник...

   Поперхнувшись словами, изумленно посмотрел на кинжал в груди и прежде чем истаять облачком, прохрипеть, - Кэп, ты чего это, а?

   Теодор успел отправить на возрождение несколько своих бойцов, прежде чем нахлынувшая тьма, высушила, забрала его жизнь, и голос, набатом бивший в голове "Убить! Убить! Убить!" замолк.

   [Планета Земля: центр трансляций мира Игры]

   - Ужас!

   - О, Милли, не все так плохо, как вы могли подумать. Хотя, честно говоря, я тоже немного потрясен, весьма неожиданный ход защитников.

   - Ужас Глубин! - Милли ткнула пальцем в экран, где среди порядков наступающих войск расползалось громадное облако серого тумана. Периодически вспыхивающие разряды высвечивали происходящее внутри, показывая урывками сражение игроков с нежитью. Неизменными оставались две фигуры в центре - Короля Мертвых и нечто непонятное.

   - Вы намекаете на недавнее событие, произошедшее в начальной локации - то, что наделало немало шума, особенно среди новичков? Насколько мне известно, Подземный Ужас Глубин был повержен двумя высокоуровневыми игроками, нанятых группой новичков.

   - Тогда кто это? И почему они так похожи? - нахмурилась Милли.

   - Я не имею права раскрывать всю информацию, но... - ведущий сделал небольшую паузу. - Хорошо, лично для Вас и наших зрителей, я намекну - это правая рука Короля Мертвых. Подземный Ужас Глубин приходиться ему... скажем так - дальним родственником.

   - Родственником?

   - Это все, что я могу Вам сказать. Напоминаю, что наша игра не линейная, тут не все так просто, как могло бы показаться. Поступки игроков, их действия или бездействие могут привести совершенно к неожиданным результатам - сразу или в далеком будущем. То, что мы сейчас с Вами наблюдаем и есть последствия некоторых игровых моментов - улыбнулся ведущий.

   - Но...

   - Больше я ничего не могу сказать, лучше мы с вами вернемся к ситуации на поле боя. Уважаемые зрители, как вы можете видеть - из-за неожиданной лобовой атаки наступление замедлилось, а появления Короля Мертвых со свитой фактически поставило на грань уничтожения центр атакующих войск, из-за чего весь план штурма Цитадели трещит по швам. А ведь ивент только начался, неужели все так и закончится?

   [Вирт: поле боя перед Цитаделью Мрака]

   В окружающей темноте мелькали смутные тени, стоял непрекращающийся хруст костей, звон сминаемых под тяжелыми ударами доспехов. Кричали на разные голоса, хохотали, стонали, проклинали и умирали, умирали игроки и нпс..., а я бессильно опустив руки, стоял перед Королем Мертвых.

   - НА МЕНЯ ЭТО НЕ ДЕЙСТВУЕТ. - Мне показалось или в его голосе была ирония.

   - Но попытаться-то стоило, - грустно вздохнул, прокручивая внушительный список дебафов.

   - ВЕРНИ. ЭТА ВЕЩЬ ДОРОГА МНЕ!

   - Да не брал я ничего! Как я тебе верну то, что не брал??!

   - ТАМ! - указал мечом Король Мертвых на остатки древнего зла. - Я ОЩУЩАЮ ЕЁ ТАМ!

   Следующие минуты я копался во внутренностях убитой картошки. Пытаясь осознать, что же произошло, после того как меня взяла под личный контроль защитная система Цитадели. Неспособный хоть как-то повлиять на происходящее, я только и мог оставаться сторонним наблюдателем. Смотреть и запоминать ту силу - мощь, которой оперировало мое тело под чуждым контролем. Оставалось только надеется, что возможно, когда-нибудь... я смогу приблизиться к такому уровню, но путь предстоял неблизкий.

   В тот момент я очень хорошо чувствовал эмоции этих духов, составляющих основу защитной сети Цитадели. Их ярость, желание защитить своего Повелителя и бессилие. Бессилие от того, что они вынуждены оперировать таким несовершенным персонажем. В полной мере прочувствовал их попытки "по-быстрому" решить эту проблему. Думал, что сдохну - был очень близко к этому. Мне повезло, что-то одновременно отвлекло всех духов. В последний момент, когда контакт разорвался, я увидел смутные тени, лица игроков, ворвавшихся в комнаты, где они были заключены.

   В тот же момент, обретения контроля над телом, я обрушил все, что мог на Короля Мертвых. И ведь столько всего успел сделать окружающим: заставил поубивать друг друга, испортил вооружение, доспехи, напустил призраков, их жизни поглотил плащом тьмы... Но, несмотря на все это, так и не смог, даже поцарапать Короля Мертвых - на него ничего не действовало. А после того как него напал - меня выкинуло из группы защитников Цитадели, лишили всего...

   Наконец, выкопал сумки путешественника. Тварь кого-то под шумок успела схарчить, а я и не заметил, не до того было. Высыпал добро на землю, а нехило так. Король Мертвых наклонился и бережно подобрал простую деревянную шкатулку.

   - СПАСИБО!

   - А? - Я, было, заикнулся, что...

   - ЗАБИРАЙ, ОСТАЛЬНОЕ МНЕ НЕ НУЖНО.

   - Э..., спасибо, в хозяйстве пригодится, - поспешно стал горстями закидывать обратно, все что высыпал.

   - ЧЕЛОВЕК.

   - Да?

   - БЕГИ, ЕСЛИ ХОЧЕШЬ ЖИТЬ. - Король Мертвых растворился в окружающем тумане.

   Зачем бежать, куда бежать? Я отчаянно заозирался, продолжая уже не глядя набивать сумку барахлом. Сквозь какофонию битвы, пробился постепенно нарастающий гул, который становился все сильнее и сильнее. Взглянув наверх, на секунду замер, выпучив глаза, и рванул куда подальше.

   Хотя это больше походило на быстрый шаг. Когда на тебе висит куча отрицательных эффектов - особенно не побегаешь. И если с некоторыми можно было жить, то снижение основных характеристик персонажа в виде скорости передвижения, выносливости, восстановления маны, физической силы - весьма сильно осложняло жизнь, в моем случае весьма короткую.