— Все будет в порядке, — произнес он, потянулся и поцеловал ее в мокрую щеку, почувствовав солоноватый вкус на губах. Ее длинные пушистые ресницы коснулись его брови. Он коснулся уголка ее рта, потом нежно провел губами по ее подбородку.

— Фрэнк, я…

Но он заставил ее замолчать, запечатав ее рот своим и ощущая сладкий вкус. Как могла Джулия верить в то, что для привлечения мужчины ей требуется помощь какой-то дурацкой юбки. Не говоря о том, что она заслуживала жениха получше, чем этот прохвост Саузбери. Но и лучше, чем сам Фрэнк.

Что он реально мог ей предложить? Его вышибли из школы, а затем из флота. Это все, чем он мог похвастаться.

Гордиться розыскной работой — нелепо, потому что его деятельность зачастую была связана с заключением сомнительных сделок с темными лошадками. Пример тому — договоренность с Карой Тафферти. Хотя эта сделка не была незаконной, но бесчестной — точно. Он вырос, зная, как позаботиться о себе. Это отчасти и сделало из него преуспевающего человека.

Джулию одними деньгами не впечатлишь. Ему хотелось, чтобы она могла гордиться им. Но чем же тут было гордиться, если оглянуться назад и взять в расчет то, что было в его жизни? Господи, даже родному отцу он не был по-настоящему нужен, а уж такой девушке, как она… Тем более если ей доведется узнать об их с Карой соглашении.

Он внезапно отодвинулся от нее, вновь испытывая отвращение к самому себе.

— Давай поедем. Мне сегодня вечером еще надо встретиться с Джоном.

Некоторое время она удивленно смотрела на него, потом вздохнула и повернула ключ зажигания. Он заметил, как сильно вцепились в руль ее дрожащие руки.

— Спасибо тебе, — сказала она, сворачивая на шоссе.

Ее благодарность удивила его.

— За что это?

— За то, что помогал мне искать юбку. Я очень ценю твою помощь, несмотря даже на то, что ничего из наших поисков не вышло. И ты не сомневайся, я покрою все твои расходы.

Он поерзал на сиденье, прикрывая сложенную в рукаве его куртки юбку. Теперь он чувствовал себя ниже самой низкой твари на земле. Он себя чувствовал просто собачьим дерьмом.

— Не стоит.

— Ну уж нет. — Она покачала головой. — Я не могу просто взять и забыть то, что ты сделал для меня. Кем я, по-твоему, должна тогда быть — неблагодарной дрянью?

Он приплюсовал еще и это определение к себе.

Фрэнк отвернулся к окну и прикрыл глаза, ее слова эхом отдавались в его ушах, начинала ныть голова.

Если бы она только знала…

11

Джулии никак не удавалось избавиться от Фрэнка, хотя она всячески пыталась выкрутиться и придумывала причины, объясняя, что у нее дела и нельзя опаздывать. В результате ей удалось-таки сбежать от него и подняться к себе в номер.

Джулию напугала собственная искренность, открытость перед ним. Щеки ее горели, когда она вспоминала, как страстно он целовал ее. Завалившись на софу, она закрыла лицо руками. Зачем он целовал ее? Выражал свою заботу? Или жалость? От этих мыслей ей чуть не стало плохо. Вот уж чего ей было совсем не нужно — так это сочувствия Фрэнка. И она совсем не хотела, чтобы он думал, будто только с помощью юбки она может заставить мужчину обратить на себя внимание.

Но почему он перестал целовать ее и резко отстранился? Испугался, что его неправильно поймут? Может, не хотел, чтобы его посчитали навязчивым, и решил, что не стоит давить на нее?

Она знала, Фрэнк желал ее с тех пор, как увидел. Но его сегодняшние поцелуи были вызваны не похотью. Он был нежен и мил. Ей льстила мысль, что мужчина так держал себя с ней.

Телефонный звонок внезапно нарушил ее размышления. Она подняла трубку в полной уверенности, что звонит Диккенс.

— Алло?

— На сей раз, Джулия, я не приму отказа.

— Привет, Тед, — улыбнулась она, казалось, с некоторым облегчением.

— Обед в «Ланель», ровно в восемь. Ты узнаешь меня сразу — именно я буду тем парнем, который будет нервно ходить туда-сюда в фойе, боясь, что ты не появишься.

Она засмеялась и удивилась, почему она столь сдержанна в своем желании увидеть его? Это ведь всего лишь Тед, тот самый дерзкий мальчишка, которого она знала с пяти лет.

— Хорошо, буду.

— Хорошо? Можно, я запишу ваши слова, мисс Феретти?

Хватит упираться, решила Джулия. Теперь она полна решимости навсегда избавиться от мыслей о Фрэнке Диккенсе.

Она повесила трубку, уже начиная заботиться о том, что же ей надеть для такой важной встречи. Все это время, все эти долгие недели она планировала надеть ту самую разнесчастную юбку, чтобы сразу одержать триумф над своей жертвой. Но теперь это уже не представлялось возможным. Ей придется самой каким-то образом справляться с Тедом, чтобы свести его с ума без волшебной юбки. Это, конечно, может оказаться недолговечным, но если и не навсегда, то хотя бы на короткое время она все же сможет побыть счастливой. Кроме того, если он поддастся ее чарам, она будет на сто процентов уверена, что это только ее заслуга, и никакое волшебство тут ни при чем. Интересно было проверить, на что она сама способна.

Расправив плечи, Джулия подошла к шкафу и принялась рыться в поисках подходящей одежды. Наконец она наткнулась на шикарное платье, которое ей посчастливилось купить во время похода по местным магазинам с Анджелой. Красное платье без бретелек производило незабываемый эффект. Его длина предоставляла обладательнице возможность продемонстрировать потрясающие ноги. А разрез на юбке добавлял наряду пикантности и сужал талию.

Девушка осторожно, чтобы не помять, положила платье на кровать, уселась перед туалетным зеркалом и стала тщательным образом поправлять макияж, превращая его из дневного в более яркий, вечерний. Потом уложила волосы, соорудив на затылке великолепный пучок. Правда, ее непослушные кудри немного выбились, но так было даже лучше. Ей удалось подобрать идеальный оттенок помады, который замечательно подчеркивал цвет платья, и свидетельствовал о ее умении разбираться в макияже. Может, хотя бы сегодня судьба повернется к ней лицом.

Она скользнула в пару красных туфель на высокой шпильке, которые стоили больше, чем ее месячная зарплата, и взглянула на себя в зеркало еще разочек. Оставшись довольной тем, что увидела там, Джулия бросила ключи от машины, помаду и кошелек в сумочку и направилась к двери.

Ее удивило то, как легко она приняла мысль, что у нее вот-вот состоится первое после столь длительного перерыва свидание с Тедом. Джулия так долго мечтала об этом, что уже истратила запас нервозности. И теперь, когда время наконец-то пришло, этот факт казался ей чуть ли не тривиальным, во всяком случае, сейчас, пока она еще не вышла из дома.

Двери лифта открылись, и взору Фрэнка предстало удивительное зрелище.

— Джулия? Это ты?

— Привет, дружок. А я собираюсь уходить.

Его ошеломленный взгляд обежал ее фигуру. Потрясенный, Фрэнк забыл, казалось, все слова. Но тут же попытался взять себя в руки. Джулия была самой сногсшибательной женщиной из тех, что ему довелось встретить в жизни.

— А мы с твоим отцом тоже решили развеяться. Собираемся вечером пойти покатать шары в Джудис-бильярд. Я зашел спросить, не хочешь ли ты пойти с нами?

Легкой походкой она вошла в кабину лифта и нажала кнопку первого этажа.

— Нет, Фрэнк. Как видишь, у меня дела. В любое другое время я бы с удовольствием, но не сегодня.

— Отправляешься на свидание с Тедом?

— Да, он звонил совсем недавно и пригласил на ужин.

Фрэнк нахмурился.

— Ну и разоделась ты для него!

— Считаешь, на ужин в ресторан стоило надеть старую футболку? Или с платьем что-то не так? Оно тебе не нравится?

— По-моему, оно тебе маловато. Да и на улице холодно. Если ты в таком виде выйдешь на улицу, то…

— Все на меня станут обращать слишком много внимания, — игриво закончила Джулия его фразу.

— … то подхватишь воспаление легких, — добавил он, не обратив внимания на ее колкость.