- Ну, ребята, впереди вас никого нет. – Сказал один и харкнул кровью.

 - Должен же быть целый батальон?

 - Нас оставалось семеро, сейчас добила артиллерия.

 - Теперь вы - передовые войска… - добавил второй и нервно засмеялся.

 Шелехов не разделял его игривое настроение. Раненые уйдут в тыл, а им предстояло выдерживать контратаку упорствующего форта.

 - Приятный сюрприз! – с иронией подумал он. - Как в том анекдоте: двое русских - фронт…

 - А были во втором эшелоне!

 Раскалённые зазубренные осколки металла и ноздреватые, выщербленные куски бетона со свистом влетали в амбразуры толстостенных казематов. Недалеко в воронке стонал приползший откуда-то раненый в живот:

 - Вынесите братцы, истекаю кровью!

 - Ползи как-нибудь сам! – закричал Григорий ему.

 Глухо дрогнула земля на несколько ки¬лометров вокруг. Раненый охнул и, кажется, умер…

 - Нас двое… - рывками размышлял сержант. - Пить хочется… Ждать…

 К ним приполз какой-то капитан с наганом в руке. Пьяный, ругается.  Предупредил, что ожидается немецкая контратака.

 - Откудова он знает? 

 Капитан приказал ни в коем случае не отходить, грозился расстрелом.

 - Бедняга, ему тоже не сладко… – пожалел его солдат и оглянулся. -  Сызнова одни… Нужно бы идти в тыл: болит рука, разрывается голова, но боюсь, не хватит сил выбраться аль добьёт по дороге…

 Через полчаса немцы действительно пошли - капитан, оказывается, был прав. На первый взгляд человек сорок.

 - Идиоты!

 - Идут во весь рост и галдят, – с противным смешком сказал единственный оставшийся в живых артиллерист, - а подкрадись - взяли бы нас живыми.

 - Очевидно, пьяные. 

 Григорий с напарником пробрались к пушке, вокруг которой лежали мёртвые артиллеристы.

 - Бежать? – они никак не могли решить, как поступить.

 - Не убежишь.

 - Сидеть на месте?

 - Убьют!

 - Значит, давай стрелять…

 Шелехов навёл пушку через ствол, в пояс приближающихся. Другой солдат зарядил снаряд с картечью.

 - Выстрел. – Скомандовал себе артиллерист.

 До немцев близко. Видно, как сталь режет и рвёт человеческие тела…

 - Што я чувствую? – в мгновения перед выстрелами переживал Григорий: - Ничего. Думаю?.. Мыслей нет. Голова пустая.

 Даже страха не было у него. Автомат, а не живое существо. Откатом орудия чуть не до кости ему раздавило палец на раненой ранее руке.

 - Никакой боли! – машинально ответил солдат.

 На губах у него повисла кровавая пена, гимнастёрка мокрая от пота. Сила появилась нечеловеческая, ногти ломались на пальцах. Из глотки вырывался хрип…

 - По щитку пушки хлещут автоматные пули. – Отмечало заторможенное сознание.

 Григорий почти не обратил на них внимания и стрелял, стрелял из пушки.

 - Немцы залегли… - краем глаза заметил он.

 Заряжающий вдруг ахнул и безвольно осел. Разрывная пуля вошла в один бок и вырвала на другом мясо с рубахой. Совершенно спокойно Шелехов подумал:

 - Ну, теперь всё! Сил больше нет…

 Он мешком свалился прямо около пушки. Маленькие точки самолётов окунулись в гигантское дымовое облако, которое растекалось высоко в небе, роняя; пепел и сажу...

 - Солнышко заходит… - глаза Григория упёрлись в умирающее светило.

 Сзади раздались какие-то крики. Послышалась родная матерная брань. Бежали красноармейцы, со страшно выпученными глазами, паля во все стороны из автоматов…

 - Наши атакуют! – подумал он и отрубился.

 С наблюдательного пункта командующего фронтом Маршала Василевского было видно, как над горящим городом взметнулись густые клубы чёрного ды¬ма.

 - Расчёт немцев, - сказал он, - заставить советские войска развернуться перед линией фортов провалился.

 - Они хотели втянуть нас в затяжной бой…

 - Теперь полный вперёд!

 Между тем из дыма сражения потянулись первые колонны пленных. И это было столь ново - вместе с отчаянным сопротивлением с первого же шага много пленных.

 - Такова сила нашего удара. – Штабные офицеры победно смотрели в трофейные бинокли.

 - Трусят «фрицы»…

 Благодаря обходному маневру оказались парализованными целые соединения и большие участки немецкого фронта. Артиллерия меняла свои позиции и подтягивалась вслед за ушедшей вперёд пехотой. Новый вал артиллерийского огня обрушился на немцев, новый натиск штурмовых батальонов сокрушал их оборону. В два часа ночи генерал Тымчик предложил гарнизону форта «Линдорф» сдаться.

 - Предлагаем почётную капитуляцию. – Передали парламентёры, капитан Адашкевич и старший лейтенант Кузнецов, которые спустились в недра форта.

 Немцы с удивлением смотрели на бесстрашных советских офицеров, вошедших в железобетонные катакомбы. Адашкевич объявил:

 - Один час на размышление.

 - Наш форт сдавался только один раз в истории…

 - Значит, у вас уже есть опыт!

 Ровно через час сто девяносто два солдата и пять офицеров вышли из форта с подняты¬ми руками. Наступление продолжалось. У немцев оставалась надежда, одна и последняя: устоять в центре города.

 - Здесь все их резервы, - предупредил командующий, - главная артиллерия и отборные части.

 Солдаты харкали кирпичной пылью. Она буквально душила улицы, на дома наползал тяжёлый каменный туман.

 - Здесь даже воздух кирпичный!

 - И свинцовый…

 Густо падал этот туман на асфальт, садился на стальные каски, проникал в карманы и сквозь шинели - к потным телам. Мелькали в коричневом тумане сражавшиеся солдаты.

 - Прижиматься к камню! - скомандовал младший сержант Данилов своим бойцам.

 - Нам остался последний прыжок…

 Все шестеро перелетели через улицу под веерной очередью немецкого пулемёта. Из окон особняка выглянули растерянные немцы. Мелькнул в дверях убегающий пулемётчик. Послышались крики:

 - Давай! Давай!

 Младший сержант Махонин всадил в дверь солидную очередь. Застрочили по окнам автоматы, со звоном полетела в проём граната. Особняк замолк, словно оцепенел. За ним, где-то близко, с шумом обвалилась стена дома. 

 - Хенде хох! - громко приказал Дани¬лов. - Выходи, иначе взорвём!

 Из особняка кто-то ответил по-русски:

 - Сдаёмся!

 Со всех сторон, изо всех щелей поползли немецкие солдаты и офицеры. Топча трупы своих, они быстро и организованно выстроились на улице в колонну по четыре человека.

 - Веди! - приказал Данилов автоматчику.

 А сам двинулся вперёд. Но из-за угла внезапно показалась зелёная стальная каска, сверкнула пара осторожных азиатских глаз. Затем послышался восторженный крик:

 - Свои!

 - Ура! - Гвардейцы генералов Галицкого и Белобородова соединились.

 По улицам потянулись бесконечные колонны пленных. Грязные от копоти, коричневые от кирпичной пыли, какие-то оранжевые и синие, они походили на толпы раскрашенных дикарей.

 - Куда только делся их гонор! – засмеялись красноармейцы.

 Мимо на всех парах пронеслась солдатская кухня и стала в укрытие у парадного подъезда дома, сплошь заросшего плющом, охраняемого гранитными львами. Пожилой повар, по виду татарин начал подкладывать дрова в печку. Он был в белом фартуке и даже в белом колпаке. Молодцеватый генерал в закопчённом комбинезоне подошёл к нему и спросил:

 - Что приготовил для солдат?

 - Сварил-то хорошо, - ответил тучный кашевар, - да что толку?.. Второй день готовлю, но не знаю зачем.

 - Как зачем?

 - Не принимает солдат пищу. Вот прямо под огонь привёз, и уж сам на передовую ходил с термосом, а бойцы говорят: «Иди к чёрту, не до тебя!..»

 - Сам видишь, какие дела творятся!

 - Взял бы я автомат, да и пошёл, как было в Сталинграде, - чего тут без дела стоять?

 - Твоё дело кашу варить…

 Казалось, что в центре города начал извергаться вулкан, способный похоронить под слоем раскаленной лавы, камней и пепла остатки домов и обезумевших от крови людей. Повар с робкой надеждой в голосе спросил: