А я сегодня выбрала белый цвет. Не знаю, почему. Просто захотелось.

  Кардинал купил для меня три вида ткани нужного оттенка, и я смогла сшить очень красивое платье. Оно состояло из длинной переливающейся юбки, обтягивающей бедра и расширявшейся к низу, и кружевного корсета, переходящего в один длинный широкий рукав. Вторая рука была оголена сверху, а снизу на ней была надета перчатка, на шею одела кружевную ленту.

  Пришлось заниматься шитьем по ночам, поскольку днем я теперь работала. Кардинал предложил мне несколько вариантов, но я выбрала должность организатора Центра Благотворительности. Теперь я оказывала помощь тем, кто в ней нуждался. Хотя, слава звездам, на Джерре таких не очень много.

  Дед представил меня нескольким манульцам, а затем отвел к столу с закусками и исчез в неизвестном направлении. Обещал, что ненадолго. А я только обрадовалась тому, что меня оставили одну.

  Взяла бокал фруктового вина и снова осмотрела зал. Где же тот, кто мне нужен?

  Через пару секунд я обнаружила объект своих поисков. Как и всегда на подобных приемах, он был в бирюзовом костюме. И этот цвет был ему так к лицу!

  Император пока еще не заметил меня, он в данный момент разговаривал с Первым старейшиной. А я продолжала с жадностью наблюдать за ним, пока не добилась того, что он меня заметил. В ту же секунду его глаза засияли, и я прочла в них немой вопрос. Сделала глубокий вдох, собираясь сделать какой-нибудь знак, чтобы Сайджел подошел ко мне. И...

  - Добрый вечер, Шания.

  Посмотрела направо и встретилась глазами с Вайсеном. Только его сейчас не хватало!

  - Добрый вечер, эл Вайсен, - ответила, стараясь скрыть внезапно возникшую неприязнь к этому человеку.

  Хотела снова найти глазами Сайджела, но не успела, поскольку вынуждена была обратить внимание на... Оказывается, Вайсен взял меня за руку. Ту, что в перчатке, но все равно этот жест был мне весьма неприятен.

  Попыталась вырвать руку, но манулец не позволил.

  Его глаза сияли торжеством:

  - Отпущу, если улыбнешься.

  - Что?

  - Я сказал...

  - Что здесь происходит?

  Сайджел! Посмотрела на него и мысленно обрадовалась тому, что император подошел к нам. Его взгляд был направлен прямо на меня.

  - Добрый вечер, эл-сьен, - ответил Вайсен. - Все в порядке. Просто моя невеста сегодня в плохом настроении.

  До меня даже не сразу дошел смысл сказанных Вайсеном слов. Я вся погрузилась в омуты переливающихся глаз Сайджела. Мой император здесь и сейчас спасет меня от злого дракона!

  Спохватилась лишь тогда, когда Сайджел бросил напряженный взгляд на наши с Вайсеном сцепленные руки, а затем резко направился к выходу из зала.

  - Ты с ума сошел? - воскликнула я и, наконец, вырвала свою руку. - Какая я тебе невеста?

  Вайсен продолжал смотреть на меня:

  - Но ты ушла от императора. А, значит, больше нет причин отказываться от моего предложения.

  О звезды! Он совсем ненормальный!

  - А ты спросил меня, хочу ли я быть твоей невестой?

  - Если тебе так важны формальности, то спрашиваю об этом сейчас.

  Я, конечно, могла ответить ему так, что мало не показалось бы, но сейчас меня ждали гораздо более важные дела.

  - Мой ответ - нет! - бросила Вайсену, поставила бокал и устремилась к выходу.

  Сайджела смогла догнать лишь в холе, прямо на том же месте, где состоялся наш предыдущий разговор.

  Окликнула его. Остановился. Но не обернулся.

  Хотела сразу же сказать что-то в свое оправдание и даже открыла рот, но внезапно передумала.

  Почему я должна оправдываться?! Разве я в чем-то виновата?! Ведь Вайсен никогда бы не устроил подобный спектакль, если бы Сайджел не вынудил меня тогда уйти. Пусть теперь пожинает плоды своих поступков! Пусть почувствует, каково это!

  - Уже уходите, мой император? Так быстро? - спросила не без издевки.

  Промолчал.

  - Вы же мне сказали, что будете сегодня ждать мой ответ, - продолжила в том же духе.

  - Полагаю, я его уже получил.

  Ах вот как! Как бы заставить его развернуться?

  - Не помню, чтобы давала вам свой ответ.

  Обернулся. Но глаза были направлены в пол.

  - Шания, неужели ты не могла сообщить мне о своем... будущем элрене сама? Обязательно было поступать вот так?

  Дурак!

  - И чем же такой способ тебя не устроил?

  Неужели он не чувствует иронию в моем голосе?!

  - Шания...

  Да посмотри же мне в глаза! Сразу все поймешь!

  Но нет... Ладно!

  - А ты думаешь, что Вайсен будет мне плохим элреном, да?

  Есть! Взгляд прямо на меня! И в нем столько... эмоций! Ну, ничего себе!

  - Что? - переспросила уже со злостью. - Не понравилось то, что увидел, да? Неприятно было смотреть на меня рядом с другим мужчиной?

  Правду говорят, нельзя обижать влюбленную женщину, если не хочешь испытать на себе ее изощренную месть.

  Сайджел снова развернулся и направился в сторону лестницы.

  - Почему же ты уходишь? Разве тебе уже не нужен мой ответ?

  Но император не остановился. Уже начал подниматься вверх.

  А мне в этот момент стало так больно! И зачем я сюда пришла?! Хотя...

  - Правильно, Сайджел. Сбегай от меня. Ты всегда так поступал. Ведь это я должна все время подстраиваться под тебя, а ты сам ни разу не пошел мне ни на какие уступки. Я несколько недель терпела около тебя другую женщину, а ты...

  Я потеряла суть предложения, поскольку Сайджел начал спускаться вниз. Остановился в шаге от меня и посмотрел прямо в глаза:

  - А я не смогу терпеть рядом с тобой Вайсена! Еще месяц назад, возможно, я бы не обратил на это внимания. Но не сейчас!

  Император был зол. И осознание этого факта оказало на меня какое-то опьяняющее воздействие. Я, как завороженная, наблюдала за ним.

  А Сайджел, меж тем, продолжил говорить:

  - Я же тебе сказал, все изменилось. Я изменился! И до сих пор не могу привыкнуть к себе такому. Моя жизнь в один миг просто взяла и вывернулась наизнанку. Шания, меня переполняют эмоции, которым я не могу найти ни названия, ни объяснения. А еще это ноющее ощущение в груди. Я искал в интернет-сети. Скорее всего, это "боль". Она будто выжигает меня изнутри с той минуты, как я понял, что ты ушла.

  О звезды! Я точно сейчас не сплю?!

  - Шания, ты все изменила. И не могу сказать, что мне это нравится. Теперь я злюсь, удивляюсь, тоскую, страдаю и испытываю еще много других эмоций и чувств. Я отказался от своего слова, данного Третьему старейшине и Малийе, и разорвал помолвку! До сих пор не могу простить себе этого, но, тем не менее, дело сделано. У меня даже был сердечный приступ! Я, наверное, единственный манулец на всей планете, с которым случилось подобное! И теперь мой народ думает, что у меня заболевание рассудка, потому что они не узнают меня. Да я и сам уже начинаю в это верить. И знаешь, что самое странное во всем этом?

  Я стояла и слушала, открыв рот. И даже попыталась представить, какая вещь может оказаться еще более странной с точки зрения Сайджела. Но, наверное, мой ответ и не требовался, поскольку император продолжил говорить. Правда, уже более спокойным тоном.

  - Самое странное то, что для меня это все стало не важно. Без тебя.

  Ух! И что я должна сказать после такого?!

  - Сайджел, ты не болен, просто...

  Меня остановило прикосновение императора к щеке. И его взгляд, переполненный самыми разными чувствами.

  - Шания, я хочу, чтобы ты вернулась ко мне. Навсегда. Можешь быть, кем захочешь. Хоть эланией, хоть элреной, хоть любовницей. Я больше никогда ничего не скажу об инстинктах. Главное - чтобы ты была рядом. Только ты. Что мне сделать, чтобы ты вернулась?

  Стояла и не могла поверить в происходящее. Вот он - мой император. Странный, непонятный и, возможно, имеет "заболевание рассудка". Но теперь он только мой. Наконец-то.

  - Поцелуй меня, - прошептала и улыбнулась.