— Что это за генерал, перед которым сам адмирал навытяжку стоит? — поинтересовался Игорь.

— Небось важная персона, — сказал Антон. — Может, даже сам начальник округа.

— Н-ну, — усомнился Игорь. — Станет начальник округа ничью по лесам ездить. Надо думать, заместителя пошлет.

— Хорошо иметь заместителя, — мечтательно сказал Антон.

— Недурно, — согласился Игорь. — Надоело сейф тащить, Крикнул заместителя: «Эй, Афоня, хватайся за ручку, а я пони покурю!»

— Малина жизнь, — вздохнул Антон. — Это сколько же раз Земля облетит вокруг Солнца, пока нам с тобой заместителей дадут?

— Двузначное число, — ответил Игорь. — Пока рано готовиться.

Луна успела переместиться на пятнадцать градусов в западном направлении, прежде чем адмирал с офицерами вышли из барака. Раздались команды, строй принял надлежащий вид и наступила тишина. Адмирал, заложив правую руку за борт шинели, глядя на носки своих ботинок, которые тоже наверное, промокли, вышел на середину. Он поднял голову' осмотрел строй, помедлил. Начал говорить:

— Сегодняшнее учение показало, что организованность у нас с вами средняя: на три балла с маленьким плюсом, большой расхлябанности я не заметил, личный состав действовал умело и споро. Терпимо, но можно было и побыстрее. Надо быстрее! В наше время при фактической боевой тревоге отстающие части перестают существовать. Вы все военные люди и прекрасно это понимаете. Идиллические времена, когда можно было потягиваться, оглядываться и чесать в затылке ушли и не вернутся. Если раньше побеждал сильнейший, то теперь побеждает быстрейший. Сегодняшняя наша неторопливость не отвечает требованиям эпохи. Что ж, будем тренироваться. Есть ли вопросы?

Вопросов адмиралу не задали, обратный путь одолели намного быстрее и вернулись домой к утру усталые той хорошей усталостью, которая прибавляет сил и уважения к себе В семь часов Антон сменился с поста рассыльного и решил поспать два часа, а потом позаниматься физикой. Но это решение ему выполнить не удалось. Проснулся он только, когда дневальный дернул его за ногу и крикнул в самое ухо, что пора обедать. А после обеда он снова заступил на пост, бегал, куда прикажут, с разными поручениями и на бегу размышлял о том что главный враг человека — это он сам и что если не переборешь сидящего в себе лентяя, обжору, нахала и эгоиста, то никогда ничего в жизни не достигнешь, и провалишь экзамен по физике, и будешь вместо отпуска сидеть в училище, готовиться к переэкзаменовке. Сократ говорил: познай самого себя это конечно, важное дело. Но побороть самого себя куда важнее. Тут-то и зарыта собака, додумался Антон. Но в последующие дни повседневные дела и заботы заслонили от него эту мудрую мысль.

Кончились экзамены. Антон сдал их со средним баллом четыре и двадцать пять сотых. В общем, прилично. Ему выписали отпускной билет в город Линту к строгому папе капитану первого ранга Охотину. Чего там делать десять суток?..

— Может, не ехать? — сказал он, заглядывая Нине в глаза.

— Разве можно? — жарко возразила она. — Ведь отец тебя ждет, он обидится, если ты не приедешь, ты у него единственный сын, я представляю, как он тебя любит!

— Это конечно, — вздохнул он и уехал.

До Риги нашлись попутчики, ребята из его роты, — Валька Мускатов и длинноносый Болеслав Руцкий по прозвищу Билли. Конечно, познакомились, поухаживали за симпатичными пассажирками, ночь почти не спали и утром расстались в Риге друзьями, хотя в училище обращали друг на друга мало внимания. Антон поехал дальше.

Зимняя Линта была пустынна и замкнута в себе. Старые приятели куда-то подевались. Идти на танцы в «профсоюз» и знакомиться там с девушками не хотелось — Нина снилась каждую ночь. Полудохлый, подготовленный к списанию овровский «газик», которым Антону разрешили пользоваться, чихал, дребезжал и буксовал в снежных наносах. Антон выехал на пустое шоссе, разогнал машину в свое удовольствие и на повороте, не справившись с рулем, кувыркнулся в кювет. Мотор чихнул и заглох. Зад машины торчал из кювета, подобно корме погибающего в пучине парохода. Антон присел на него и задумался о своем положении, а на шоссе было тихо и пустынно, только вдали едва шевелилась телега в одну лошадь. Много прошло времени, пока она приблизилась, и Антон скачал безучастному ко всей окружающей жизни возчику:

— Подсоби, приятель, беда у меня.

Возчик покачал головой, а лошадь продолжала переставлять копыта. Единственный шанс на спасение удалялся. По-латышски Антон не умел объясняться, а поэтому взял лошадь за какой-то ремешок около самых зубов и стал разворачивать темпу и подводить ее задом к корме «газика». Возчик слез с телеги и стоял, безучастный, держа в руке истрепанный кнут. В машине нашелся тросик. Антон забуксировал «газик» к телеге и заорал на лошадь:

— Но, волчья сыть, травяной мешок!

Лошадь дернулась, почуяла тяжелое и остановилась, кося глазом.

Антон орал на нее без всякого результата. Разозлившись, он вынул из руки возчика кнут и огрел лошадь по крепкому заду. Та рванулась и отскакала метров на сто с передней осью телеги, а задняя ось и рассыпавшиеся доски остались у машины.

— Мастера, — огорчился Антон. — Телегу сделать не умеют.

Возчик сел на дорогу, спустил ноги в кювет и закурил.

Антон сбегал за лошадью, привязал к машине то, что осталось от телеги, и снова раскрутил в воздухе кнут. После первого удара «газик» шевельнулся. После второго задние колеса вылезли на дорогу. После третьего удара лошадь совсем вытащила машину из кювета, и Антон, потянув за вожжи, остановил ее

— Ну показывай, как чинить твой агрегат, — сказал он возчику.

Тот покачал головой, выпуская из ноздрей и из глотки разом сизый, плотный на морозе табачный дым. Так он и сидел на обочине, свесив ноги в канаву, пока Антон не отремонтировал его повозку. Тогда он поднялся, подошел к телеге уселся и шевельнул вожжами. Лошадь повернула большую голову вроде бы даже кивнула хозяину и двинулась вперед умеренным шагом. Антон снова остался на дороге один.

Мотор не хотел заводиться. Антон так и сяк в нем копался разыскивая поломку. Все было на вид исправно. Изнервничавшись в семидесяти километрах от дома, Антон в сердцах пнул мотор ногой, и после этого он завелся и стал работать даже лучше, чем прежде, почти не кашляя и не запинаясь. Антон приехал в гараж и сдал машину дежурному сержанту:

— Ну его к монаху, пускай на нем тигры ездят.

— Какая уж на этом металлоломе езда, — согласился сержант.

До конца отпуска осталось пять суток.

…Приснилась Нина. Она играла Рондо каприччиозо Мендельсона. Она тосковала по нему и звала его. Муки пробуждения в невыносимо опрятной, вылощенной и выхолощенной латышской квартире были невыносимы.

Накрахмаленная хозяйка Берта Францевна подала на стол самовар. С приближением старости капитан первого ранга Охотин стал опрощаться, ходил дома в расшитой петухами косоворотке, читал на сон грядущий былины Пудожского края, а чаи пил только из самовара, уча, что только при самоваре чай имеет настоящий вкус и смысл. Антон не разбирался в оттенках. Он с равным удовольствием пил чай из самовара и из громадных училищных эмалированных чайников был бы послаще.

Глядя не на отца, а на свое шутовское отражение в начищенном боку самовара, Антон сказал отцу:

— Папа, я хочу сегодня уехать.

— Далеко ли? — поинтересовался капитан первого ранга Охотин.

— Ну, сперва в Ригу, — промямлил Антон. — Меня приглашали ребята…

— Какие такие «ребята»?

— Наши. — Валя Мускатов и Билли Руцкий.

Он не соврал. Валька Мускатов предложил ему на обратном из Линты пути завернуть к нему на пару дней. Только он не собирался задерживаться в Риге. Зайдет в гости, побудет часок — и в Питер.

— А хороша ли репутация у этих «ребят»? — спросил отец.

— Почти отличники и ни одного взыскания!

— Завидую их отцам, — помрачнел капитан первого ранга Охотин. — А у меня сын разгильдяй и троечник. Стыдно.