«Выслушайте», «примите к сведению»… похоже, она спасена. Помогла ли картинка маленького Кира, которому так нужна мать, или король с самого начала планировал лишь приструнить ее — не так уж важно. Она будет жить.

— Мой сын любит вас. Ваша смерть, как и ваша измена, убила бы его. Я не настолько жесток. Я надеюсь, что и вы не настолько жестоки. Вы любите своего мужа, а ему не так уж много осталось. Лучше бы вам сосредоточиться на том, чтобы сделать остаток его дней счастливым.

Сквозь холодный пот и, наверняка, смертельную бледность Клалия почувствовала, как заливает щеки жар. Да, она любит своего мужа! И, разумеется, даже в мыслях не держала изменять ему. Ей нужна была лишь компрометирующая принца ситуация. И надо же было, чтобы давным-давно наложенный приворот не сработал, когда планировалось, но нашел адресата именно сейчас! Вот уж невезение…

— Я облегчу вам эту задачу, дорогая невестка. Еще одно покушение на Ларка — любое, удачное, неудачное, хитрое или глупейшее, с угрозой для жизни или репутации, без разницы! Любое — и ваш сын навсегда потеряет право наследования. Я уже отдал соответствующее распоряжение — и, поверьте, достаточно его подкрепил.

— Но…

— Молчите! Я знаю, что вы собираетесь сказать. Да, это несправедливо, да, вы не можете быть в ответе за других врагов принца Ларка и тем более нашего королевства, но я вынужден перекрыть вам эту лазейку. Во имя государственных интересов. Кир слишком мал. Сегодня Ларк — единственный мой наследник. Единственный, кто сможет взять страну в руки и удержать ее. Вы — не сможете. А ваш сын, дорогая моя, должен вырасти, и для него же лучше, если расти он будет в сильном и спокойном государстве, при твердой власти и огражденный от интриг. Будьте ему матерью, а не ступенькой к трону.

Клалия снова кивнула — на большее сил не осталось.

— Думаю, с вас довольно, — король позвонил, и в кабинет вошел секретарь, замер в ожидании распоряжений. — Позовите кого-нибудь из дам ее высочества. Ей не следует идти в свои покои одной, она неважно себя чувствует.

Клалия закрыла глаза. Обошлось, хвала небу, обошлось! Конечно, король не разбрасывается обещаниями попусту, и пока что в самом деле придется оставить честолюбивые планы. Но она молода, а ее сын еще мал. В одном король прав — пусть Кир сначала вырастет. А там… время покажет.

— Я не думала, что вы все-таки пригласите меня сюда, — Женя улыбнулась, когда Ларк подал ей руку, но, похоже, улыбка вышла немного натянутой.

— Вас пригласил дед, — кажется, принц понял причины ее тревоги — и поспешил успокоить. — Король не разбрасывается обещаниями попусту. Если сегодня вас не привлекает осмотр дворца, можем сразу пойти к нему. А то нехорошо получается, — теперь в его голосе слышался смех, — кому только вы не рассказывали уже о вашем мире, а король до сих пор вынужден довольствоваться краткими и наверняка не вполне точными пересказами.

— Надеюсь, у вас здесь нет должности штатного рассказчика, — отшутилась Женя. Она понимала, конечно, что начальник Тайной Канцелярии и наследник трона — не самые высокие инстанции здесь, но втайне надеялась, что у короля хватает более важных дел. Хотя вполне по-человечески его понимала, ей бы тоже было интересно.

— А скажите, ваше высочество, — осторожно начала она, — интерес короля, он… какой?

— Простите? — растерянно переспросил принц. — Я не вполне понял ваш вопрос.

— Ну, ему просто хочется поглядеть поближе на человека из другого мира? Или что-то определенное узнать? Любопытство, государственные интересы, научные, что там еще… В общем, извините, конечно, но как-то я побаиваюсь.

— Не надо бояться.

Женя подумала, что в прежние встречи Ларк при этих словах взял бы ее за руку и ободряюще пожал — но теперь он держал дистанцию. Ее, если уж честно, это успокаивало. Интересно, его тоже? Спрашивать об этом казалось не то чтобы невежливым, но неправильным.

— Вы понравились деду, — продолжил принц. — Я думаю, что государственные интересы тоже играют роль, но не нужно отказывать королю в праве быть человеком. Он любит слушать рассказы о дальних странах. Встречается и с путешественниками, и с негоциантами, всех мало-мальски опытных капитанов нашего флота знает лично. Да вот хотя бы… не побоитесь заглянуть со мной вместе к тем самым кораблям, которые так вам понравились? Я думаю, сейчас самое время.

— Эм-м… это предложение с задними мыслями или без?

— Мне нравится ваша манера говорить откровенно, — принц рассмеялся. — Это предложение с задней мыслью, которая не относится к вам. Хочу тайком показать вам деда в неофициальной обстановке.

Женя только глазами хлопнула. Переспросила:

— Подглядывать за королем? Кажется, я вас недооценивала.

Конечно, вряд ли Ларк предлагал ей взглянуть на что-то, не предназначенное для посторонних глаз — хотя бы потому, что король явно не дурак и такой возможности никому не предоставит. Но в этом предложении было столько мальчишества, что Женя и умилилась, и себя почувствовала вдруг девчонкой.

А принц уже тянул за собой, вел галереями, лестницами и переходами, и вывел на крошечный балкончик над тем самым залом с кораблями и знаменами. Женя только хотела было пошутить, что привел именно сюда, чтобы она снова не начала руки тянуть куда не надо — но замерла вдруг, заметив у того самого, слишком памятного ей кораблика, двоих.

Голоса сюда не доносились, и Женя невольно оценила осторожность Ларка: оказывается, «подсмотреть» у него совсем не равно было «подслушать». Зато отлично видны были лица — и короля, и его собеседника, мужчины лет сорока с небольшим, подтянутого, черноволосого, с резко очерченным профилем, почему-то вызвавшем в памяти Шерлока Холмса. Разговор шел явно неофициальный — даже, Женя бы сказала, неформальный. Правда, не сказать, чтобы очень уж дружеский. Король, похоже, сердился, его собеседник что-то доказывал, все больше заводясь — ну что ж, решила Женя, если с королем вот так спорят, наверное, он вполне нормальный мужик. Адекватный.

— Адмирал фор Гронтеш, — тихо пояснил Ларк. — Отец моего друга Реннара. И, к слову, капитан того самого корабля, который так вам приглянулся. Между прочим, один из тех немногих, с кем вам следует быть крайне осторожной, упоминая Огненные острова как свою родину.

— Понятно, — кивнула Женя, — я запомню. А признайтесь, вы короля хотели мне показать или и этого адмирала тоже?

— Если уж признаваться, я сам хотел глянуть, как идет разговор, — слегка напряженно ответил принц. — Видите ли, адмирал некоторое время назад совершил политическую ошибку и… В общем, я предпочту не углубляться в этот вопрос, скажу только, что Рени будет счастлив, если опала отца прекратится.

А мужик-то с характером, отметила Женя — и так в опале, а вот как с королем держится. Подержать, что ли, кулаки на удачу, пусть у него все получится.

— Пойдемте, — принц шагнул назад — с балкончика обратно в галерею, и Женя отступила следом за ним. — Скажите, у вас бывает так — и хочется не пропустить ничего, и в то же время боитесь глядеть? Потому что кажется — дыхнешь неловко, и все испортишь?

Женя слегка пожала плечами:

— В нашем мире для такого даже название есть: «сглазить боюсь». Но со мной, если честно, давно такого не случалось. Только в детстве. Жаль, конечно, это хорошее ощущение. Счастливое.

Оглянулась — с того места, где она стояла, видны были мачты кораблика и затылок адмирала. Волосы собраны в хвост, как у всех дворян здесь, но при этом острижены довольно коротко, едва достают до воротника камзола. И уши забавно торчат, как у мальчишки. Женя невольно улыбнулась:

— Знаете, мне почему-то кажется, что все будет хорошо.

— Поверьте, милая барышня, все будет хорошо, — мягко сказал король.

Женя подавила вздох и покосилась на принца, а тот озорно, по-мальчишески усмехнулся — вспомнил, наверное, как она примерно час назад почти то же самое сказала ему.

— Спасибо, ваше величество, — Женя постаралась, чтобы ее голос не звучал совсем уж убито. — Буду надеяться.