Да, я сам отстранился от станционной жизни, хотя мог следить за главными новостями. Но не стал: тэфер — значит, тэфер. Я не собирался возвращаться!

Я бы и не вернулся.

Но что случилось с Леди Кетаки?!

Дело № 8

Антитеза

Всю свою недолгую, но насыщенную событиями жизнь я регулярно испытывал это специфическое чувство. «Сюрприз!» — и мир вставал с ног на голову. «Сюрприз!» — и снова всё оказывалось не так, как я представлял и ожидал. Стоило мне расслабиться, как опять я получал свой «сюрприз» и ворох новой информации, которую надо было как-то встраивать в знакомую картину.

Этих крутых и внезапных поворотов у меня было так много, что жизнь среди тэферов казалась нереально лёгкой! Из неожиданностей там случались разве что ураганы, из неприятностей — выходки Макса Рейнера. Тамошних людей настолько увлекала работа, что лишь нечто исключительное могло отвлечь их от выращивания лишайников и укрощения океанов. А, главное, места хватало на всех и на всё.

Я бы остался там навсегда: с камиллами, куполами и рассветами. В конце концов, я в любой момент мог туда вернуться! И мысль об этой возможности помогала сохранить голову ясной.

Сюрпризы продолжались. Может проблема в том, как я оцениваю окружающий мир? Или не туда смотрю, и поэтому для меня регулярно наступает это «внезапно»? Говорила же мне Грета Эспин, что Главе Станции придётся за всё ответить! Я тогда решил, что это иносказательно, что это такие слова, чтобы подбодрить меня. Но ведь передо мной сидел человек, чья работа буквально состояла в том, чтобы сеять ветер, а потом пожинать бурю! Или смерчи — как повезёт.

Кто бы знал, что камрад Кетаки лишится своего поста!

Да все, в общем-то, знали, кто хоть иногда смотрел ньюсы со станции. Все, кроме меня.

— Значит, вот как… — прошептал я, выслушав рассказ временно исполняющего обязанности Главы.

Он первым встретил меня, тут же выяснил, как мало я знаю, и если был удивлён, то не подал вида. Моментально сориентировался, вежливо пригласил к себе в кабинет — и кратко пересказал «новость Љ1».

Ничего особенного не произошло. Процедура замены высшего руководства применялась не часто (как и разводы, к примеру), но была вполне проработанной. И роли давно уже распределили: право начинать этот процесс выдавалось в комплекте остальных гражданских прав.

Уже через три дня после моей высылки группа активистов подала коллективную заявку на расследование — поступок «того самого» Рэя очень многим показался подозрительным. А для камрадов типа Ирмы это было вдвойне удобно: и знакомого поддержать, и нелюбимому администратору о себе напомнить. Они отказывались принимать мой поступок как «временное ослабление когнитивных способностей». Независимому суду предстояло разобраться, что же произошло на самом деле.

И тут на авансцену вышел инспектор Хёугэн: он знал про поправку «Т-191-006» и подозревал, что «дело нечисто». Осталось копнуть кое-где, кое-что самому вспомнить, кое-кого опросить — короче, проявить, наконец, свои сыскные таланты. Именно материалы въедливого инспектора составили основу обвинения.

Также было проведено расследование Профэкспертов — обычное дело при таких ситуациях. Ну, и вышли две репортажа: от Елены Бос и от некого Ли Аграновского из Северного сектора.

…В это самое время я привыкал к увеличенной силе тяжести и небу над головой, слушал о «духовной силе слов» и «невозможности исправить совершённые ошибки», а ещё играл с котятами. И знать не хотел о том, что происходит на «Тильде-1»!

Когда Грета Эспин передала мне подарок от Фьюра, Лидия Кетаки была уже снята со своего поста. «Нарушение Фикс-Инфо вследствие превышения должностных полномочий» — это попытка скрыть от меня правду о событиях на «Дхавале». «Нарушения гражданских прав в отношении подчинённого» — это эксперимент. А ещё было «допущение критической ситуации в межличностном общении»: суд признал её вину в том, что произошло между нами двумя.

Как ни поверни, но должности Главы Станции она лишилась исключительно из-за неправильного обращения со мной. Покойный Ирвин Прайс предрекал, что я её «погублю» — и был частично прав. Он ошибся с направлением: я был поводом, но причиной была она сама…

«Наверное, вот что значит чувствовать себя отомщённым», — подумал я, но не обнаружил внутри себя ничего, похожего на обиду. Мне было жаль Леди Кетаки. Наверняка ей тяжело после всего случившегося! Вот так закончить карьеру — вряд она этого ожидала, вызывая меня на «Тильду». Лишь за счёт предыдущих заслуг бывшая Глава не была выслана со станции: Рэй ДХ2-13-4-05 оказался единственным изъяном в её послужном списке…

Ещё было немножко стыдно — я же отправил поздравление, но опоздал не только к её дню рождения, но и к снятию тоже! Представляю, как это выглядело: как издевка. Но сделанного не вернёшь. Смерч основательно прочистил мою голову, избавив от привычки грызть себя.

— Когда, говорите, это произошло? Третьего октября? Что, специально выжидали после двадцать четвёртого? — сидя в гостевом кресле, я наклонился к «исполняющему обязанности», но почему-то смотрел при этом куда-то в пол, как будто у меня была спатиотомия, а он был окном.

Временный Глава ничего не ответил. Потому что знал, что моя специальность — системное управление, и я был в курсе, что при подобных решениях учитывают дни рождения и другие нюансы личной жизни? Счёл этот вопрос риторическим? Или потому что…

Новость о том, что Леди Кетаки больше не носит плашку с силуэтом станции, стала сюрпризом номер один. А под вторым номером была новость почти такого же масштаба: временным Главой оказался человек, которого я знал. И не сказать, что «хорошо». Но достаточно, чтобы сомневаться в его беспристрастности. Это самое точное определение, которое я смог сформировать на тот момент.

«Кто угодно, только не он», — подумал я, когда увидел его лицо.

Красиво вылепленное лицо — при первой встрече я решил, что это Квартер или судья, и очень удивился, узнав, что он всего лишь профэксперт. Впрочем, когда-то он был Квартером. А так с него можно было портрет рисовать — нос с горбинкой, хищно изогнутые брови, неизменно чуть ироничная улыбка и волевой подборок. Образцовый политик…

Но пока мы общались, он оставался обычным человеком, моим коллегой и тильдийцем. Соседом по жизни, не более! А теперь сама мысль о том, что он тут всем заведует, заставляла меня ёжиться и с тоской думать о генерале О'Ши, вездеходке-зроа и зеленовато-серых пустошах.

Меня страшно тянуло туда. О, как же там всё было просто!..

— Рэй, я пониманию, что ты сейчас думаешь… Нет, правда понимаю! — сказал он. — У тебя на лице написано: «Сейчас начнётся или уже началось».

Я нервно усмехнулся: ну, не объяснять же ему, что мне хватило Главы, которая «что-то такое» чувствовала ко мне и «всего лишь» хотела уберечь от неприятных новостей!

— Вообще-то наши с тобой встречи в спецотделе зафиксированы, — напомнил он. — Навсегда. Даже если все забудут, логос будет помнить. И если я позволю себе хоть как-то надавить на тебя или вообще хоть как-то что-то проявить… — знакомым жестом он пригладил волосы, отросшие с того последнего раза, когда мы сидели за чаем у Утенбаевой и болтали о баскетболе и всякой ерунде. — Даже не знаю, кого и чего мне бояться в первую очередь: Инфоцентра, который сделал тебе единственному доступ на Первый ФИЛД, или Рейнера и заодно всего Проекта. Тебе неудобно? Представь, каково мне!

Я впервые посмотрел ему в глаза — он не шутил, разве что немножко.

— Ты прямо сейчас можешь легко составить на меня заявление, и я вылечу не только с этого поста, но и со станции. И не факт, что меня где-то примут!

— Не собираюсь я ничего заявлять, я же не Ядвига! — пробурчал я. — Просто… Просто у меня такое уже было.