Внучки уселись рядом с нами. Мы с Димкой переглянулись: такая непринужденность смутила нас.

— Я пить не буду, — зашептал мне Моргунов. — Чего доброго, утром проснешься, а рядом молодая жена.

Но наши опасения оказались напрасными. Никто нам не навязывался. Просто Аянка в ожидании нас успел хватить медовухи, а его внучки были приветливыми и непосредственными натурами; жизнь в тайге не обременена условностями.

В своем бродяжничестве мы не привыкли долго засиживаться за столом, но здесь того требовали обычаи. Присмотрев на столе банку соленых грибов, мы как-то незаметно расправились с ней; мимоходом Димка прихватил тарелку капусты с брусникой.

За пять месяцев Моргунов возмужал, раздался в плечах, он был воплощением самой молодости и неуемной энергии. С той же легкостью, с какой он управлялся с угощением, Димка вскружил головы и дочерям удэгейского народа. Они восторженно смотрели на него, видя в нем нашего предводителя. Он приглашал их во Владивосток, обещая покровительство и заботу гида. Девушки записали его адрес, и я нисколько не сомневался, что в один прекрасный день Димка прошагает по Чуркину под руку с ними.

Все это время я присматривался к Аянке. Старик был мудр. Он не отбросил и не растерял опыта своего народа, а приобщил его к новой культуре, пришедшей в тайгу. По природе своей он остался охотником, и, конечно, лучшим из всех нас. В его голове хранилось множество охотничьих знаний, он был живым повторением легендарного Дерсу Узала. Он помнил Арсеньева, встречался с Каплановым…

На следующий день я и Димка пошли за лошадью. Возчик преподал нам урок обращения с упряжью, мы положили в сани мешок овса, керосин, муку и покатили по деревенской улице.

горланил Димка, управляя мерином.

— Завтра моя в тайгу ходи — рысь смотри, — говорил Аянка, провожая нас.

— Спасибо, дедушка. Мы ее моментом — кх-хы, — придушил воображаемого зверя Димка.

— Шибко веселый и сильный люди! — бормотал Аянка внучкам. Вздымая снег, лошадь тронулась.

По гладкой и ровной дороге неподвижной Б. Уссурки ехали с особым удовольствием. Впервые нам не нужно было ничего тащить на себе, и, развалившись в санях, мы с безмятежным спокойствием рассматривали заснеженные берега.

Приехав в зимовье, мы осмотрели свое хозяйство. Рыси уже оправились от перенесенного потрясения и злобно фыркали, сверкая в полутьме клеток раскосыми глазами. Впрочем, теперь они не только сердились. Иногда после кормежки они начинали довольно мурлыкать, и Моргунов смог полнее удовлетворить свое любопытство: в чем же они похожи на домашних кошек.

Вывозка кабанов из тайги оказалась делом тяжелым и утомительным. Трое суток мы мучились с тушами зверей, пока сволокли их на лед Большого ключа. Еще сутки понадобились, чтобы перевезти их к зимовью. Колонки и вороны изрядно подпортили добычу, и пришлось поработать ножами, чтобы придать ей товарный вид. Половину свиньи оставили себе, остальное погрузили в сани. Лошадь с большим трудом сдвинула свою поклажу. Так, на пятые сутки мы снова появились в Мельничном со своим живописным грузом. Кабаны скалили клыки, и все собаки деревни сбежались к нам навстречу.

Заскочив в дом Аянки, мы оставили у него винтовки, полсвиньи и, не задерживаясь, поспешили в сельпо. После взвешивания добычи председатель вручил нам толстую пачку денег. Часть их мы тут же обменяли на необходимые товары, причем Димкин выбор был явно женской ориентации.

— Да ты никак невесту здесь нашел? — спросил председатель, доставая коробку парфюмерного набора.

— Целых две! — насмешливо буркнул Сузев.

— Кто такие?

— Мексиканочки! — щелкнул пальцами Димка и передернул плечами.

Пока мы занимались покупками, Сузев сходил на почту и принес телеграмму. Наконец-то нам ответили!

«Привлеките виновных ответственности взысканием убытков пользу зообазы Дальнейшем выбирайте самок Деньги вышлем по представлении авансового отчета».

Мы недоуменно посмотрели на Сузева.

— Что ты там написал? — недобро спросил его Димка.

— Сам не пойму, — заторопился Сузев. — Вот моя телеграмма, — сказал он, доставая из кармана копию.

«Собаки искалечены Продолжать охоту не можем Отловлены трехлетний самец, двухлетняя самка Сообщите решение Вышлите деньги», — писал Сузев.

— Кто это? — спросил я, показывая на подпись.

— Не знаю. Не было такого… Бухгалтер у нас собирался на пенсию…

В тот же час на базу полетели две телеграммы. Одна на имя директора, вторая неведомому Криворотову. «Виновные взяты под стражу Взыскание убытков имуществом ответчиков противоречит нравственным нормам Благодарим рекомендацию короткий хвост облегчает определение пола», — писали мы базовскому крючкотворцу.

Нагруженная свертками, наша компания ввалилась в дом Аянки.

— Я хочу пельменей! — без обиняков заявил Димка. — Невесты, угощайте женихов!

Как-то между делом, с величайшим тактом он преподнес девушкам свои подарки и тут же принялся помогать в стряпне.

— Димка Моргун, а где ты Новый год гулять пойдешь? — спросила у него младшая — Ульга.

— А и в самом деле, где? Братцы, ведь через четыре дня Новый год — имеем мы право на выходные? И вообще, что будем делать дальше? Переписываться

с базой..?

— Однако, ваша ходи чушку стреляй, моя ходи рысь ищи и вам говори, — сказал Аянка. — Другое место надо смотри.

— М-да, — покрутил головой Димка, — ничего другого нам не остается… Но на Новый год мы придем к вам, Ульга. Так что готовьтесь!

Аянка рассказал нам, что два дня проходил в поисках следа.

— Том году часто она там ходи, сейчас смотри, смотри — следа нету. Завтра опять ходи другое место.

Переночевав, мы забрали с собой почти выздоровевших Волгу и Жулика и налегке пошли к Большому ключу. В рюкзаках у нас были только хлеб, испеченный в печи Аянки, да разная мелочь, взятая в магазине. Хлебу мы были особенно рады, так как нам надоело возиться с лепешками. Собаки, довольные возвращением, носились вокруг. Я шел ближе к берегу, Моргунов чуть дальше, Сузев отстал.

Димка о чем-то разглагольствовал, но вдруг замолчал на полуслове и потянул с плеча винтовку.

— Волк! — выдохнул он. Впереди из-за поворота реки выбежала собака.

— Стой! — крикнул я, задерживая его выстрел. Он вопросительно глянул на меня.

— Ты что? Собака ведь…

— Волк! — нетерпеливо повторил он, поднимая винтовку.

Я подскочил к нему, схватил за ствол и в ту же секунду увидел то, что уже раньше было видно ему и скрыто от меня излучиной реки. За собакой из-за поворота выскочил волк. Заметив нас, они мгновенно остановились. Замерли и наши собаки. Секундное оцепенение. Отпустив чужую винтовку, я рванул свою, но звери, круто развернувшись, дружно бросились в чащу. Загремели запоздалые выстрелы. Собаки с лаем бросились в погоню, но вскоре вернулись. Это была непонятная встреча. Следы обманывать не могли — на снегу действительно отпечатались лапы собаки и волка. Подобное соседство было удивительно, и мы спросили подоспевшего Сузева, что б это могло значить, но ничего вразумительного он не ответил. Мы решили поинтересоваться об этом у Аянки.

Вечером следующего дня мы сидели в зимовье в ожидании, когда закипит похлебка. Сузев что-то штопал, я читал захваченный из деревни томик ОТенри. Моргунов колдовал над кастрюлей. За день мы обегали все окрестные места, но так и не встретили ни кабанов, ни следов рыси. Я ходил на знакомый мне «огород», но виденных прежде следов не обнаружил. Сузев пошел туда, где мы поймали первую рысь, и нашел там дикую свинью, задранную медведем. Судя по всему, это был шатун, следы которого я уже видел однажды. Моргунов сразу же загорелся устроить на него охоту.

— На кой нам нужен этот медведь? Толку с него что с козла молока— шкура да кости, наверное… — сказал Сузев.