Резко взмахнул руками Саргенс, и твари дружно завизжали, словно на них плеснули кипятком. Но это был порыв невидимого пламени, обливавшего смертельным жаром всё, с чем он успеет встретиться. Мерзко завоняло горелой шерстью и плотью, заскулили и завертелись те твари, на которых попала хоть толика огненной силы. Но тех, что перли сзади, это не остановило ни на секунду, и жареных собратьев они пожирали с не меньшим рвением, чем сырых.
— Остановись, — приказал Тирой вновь поднявшему руку другу, — так ты выдохнешься через несколько минут. А источника нет…
И такая тоска прорвалась в этих простых словах, что у Веси тяжело сжало сердце.
— Теперь я понимаю, — с тяжелым вздохом буркнул Савел, уничтожая очередную крысу, — для чего шаман вообще создавал этих прожорливых созданий. Раз они грызут камни…
Скрипнул рядом зубами кто-то из магов или это треснула в новом месте стена, выяснять Веся не собиралась, новое понимание происходящего озарило ее рассудок. Ведь раз никому из них не удастся пополнить силу из источника, стало быть, исход битвы уже предрешен. Сколько бы чародеи ни жгли и ни били проклятых тварей, перебить всех явно не удастся. Уж слишком их много, и за этим отчётливо виден расчет шамана проклятых хингаев, привыкших побеждать не уменьем, а числом и подлостью. Интересно… где он сейчас? Сидит, небось, и наблюдает в какой-нибудь шар, как его твари постепенно подбираются к врагам. Ну да, у него ведь было двести лет на измышление этого плана.
А у магов ничего нет в запасе против нашествия этих тварей, и уйти им теперь тоже не удастся. Крысы сначала сожрут своих погибших сородичей и подрастут ещё, а затем начнут жрать стены как обычный сыр. И очень скоро придут по следам маленького отряда в крепость, а там женщины, дети… княжичи и Кася.
Знакомый гнев начал подниматься неудержимой волной, едва Веся представила, как вот такая мерзкая тварь разевает вонючую пасть на ее наставницу или на Милу, едва успевшую поверить в свои силы. И останавливать или подавлять этот гнев целительница вовсе не собиралась, наоборот, нарочно представляла, как жуткое серое войско, сожрав по пути всё живое, движется на деревни и города Этросии, и первыми под его клыки попадают именно деревушки и городки ее сородичей, клана Куниц.
— Веся! Сюда, — крикнул целительнице отперший замок Тирой, и замер с открытым ртом, пораженный никогда не виданным прежде зрелищем.
Неведомая сила словно приподняла девушку и усилила исходящее от протянутых вперёд рук сиреневое сиянье, губы шептали что-то гневное, а в глазах отражались язычки догоравшего на ещё не подобранных крысами клочьях пламени.
— Веся… — ринулся к жене Берест, но его тотчас перехватило несколько невидимых рук.
— Тсс! Не мешай! — замирая от безумной надежды, выдохнул Саргенс. — Это он… гнев.
И такое восторженное почтение было в слове, которое чародей шепнул последним, что княжич послушно замер, молча вглядываясь в такую жену, какой он ещё ни разу ее не видел. Но едва Веся, закончив свое неслышное пожелание и что-то стряхнув на крыс с кончиков пальцев, вдруг покачнулась и привалилась к стене, резко вырвался из магических пут и в одно мгновение оказался рядом.
— Весенка…
— Погоди… дай посмотреть, вышло или нет? — чуть отстранила его куница, и ястреб, продолжая ее придерживать, тоже оглянулся, тревожно вглядываясь в бесконечное прожорливое стадо.
Невыносимо долго им казалось, будто ничего необычного не происходит, крысы так же упорно лезли из двери и стен, привлеченные запахом крови, и с таким же хрустом жрали собратьев. Повинуясь уверенному знаку Саргенса, чародеи отступили к выходу и опустили арбалеты, давая передышку напряженным рукам.
Лишь через несколько долгих минут челюсти тварей начали двигаться немного медленнее, а те крысы, кому не удавалось пролезть в дверь, перестали грызть стены и пропихиваться в дыры. Но только когда монстры, попавшие в зал раньше остальных, уже раздулись до размеров полугодовалых бычков, число протискивающихся сквозь двери тварей вдруг начало уменьшаться. С каждой минутой их становилось всё меньше, и только теперь истово следившие за происходящим магистры тайком перевели дух.
— Не убивайте этих, пока вся стая не отойдёт подальше, — устало произнесла Веся, — у них очень простой разум… много проще, чем у фантомов. Было очень трудно заставить их искать новую цель. А воды у нас нет?
— Есть, — сразу несколько рук протянуло ей свои фляжки, — забери себе. Там, внизу, был источник…
— Лучше на него не надеяться, — хмуро буркнул Саргенс и скомандовал: — Пора!
Уничтожать огромных крыс оказалось не так уж трудно, едва маги прикончили первых, остальные собрались вокруг этой кучи мяса, и их добили почти спокойно. А затем маги в раздумье остановились перед горой дурно воняющих туш, прикидывая, как добраться до двери и не перемазаться в крови. Конечно, если бы источник был на месте или от него осталась хотя бы малая струйка энергии, никого бы эта куча не смутила. Но теперь все помнили о необходимости беречь каждую каплю магии.
— Эвеста, ты не можешь нам объяснить, куда ушли крысы? — осторожно осведомился Савел, рассматривая девушку так, словно она была редким артефактом, — как я понял, тут их была не одна тысяча.
— Они идут искать шамана, — чуточку смутилась целительница, но тут же вызывающе прищурилась, — и мне ничуть не жаль, если они его сожрут. А ещё я попыталась внушить им склонность к нападению на сородичей. Шаман сумел вложить в их куцый разум строгий запрет. Вот они и нападали только на чужаков, или на поверженных собратьев. Но вот почему они не вылезли раньше — пусть скажет кто-нибудь другой.
— Как и куда пошли крысы, теперь нам придётся выяснить самим, и немедленно, — непреклонно заявил Тирой. — Вы все и сами понимаете, привести их за собой наверх мы не имеем права.
— Веся, ты пополнила у Бора свою силу? — отвернулся от кучи Саргенс, — учти, у тебя запас магии всегда должен быть с избытком. На самый крайний случай.
И всё же, как ни жаль было чародеям тратить магию, пришлось расширить одну из самых чистых дыр, чтобы пройти в соседний зал. Один из незнакомых Весе магов достал из особых ножен жезл с зеленым камнем на вершине и очертил им вокруг дыры овал. Камень внутри овала тотчас осыпался сухим песком, и первым делом в новый проход маги выбросили кусок дохлой крысы. А когда не услышали ни визга, ни чавканья, в неизвестность, ожидающую их за округлой дырой, смело протиснулся Кимох.
— У него хорошо развито чутье ловушек, — пояснил Весе магистр, опуская на глаза очки.
Вслед за ним очки надели и остальные, за этой стеной царила тьма, хотя, как рассказывали чародеи, раньше везде были вставлены в потолок светящиеся магические кристаллы.
Впрочем, очень скоро из сдавленной ругани чародеев Веся узнала обо всех диковинках, которые были тут когда-то. А теперь от них остались лишь изгрызенные крысами в разных направлениях стены и дымящиеся останки тварей в сработавших ловушках.
— Это ты очень правильно придумала, — честно признал Кимох, когда они, пройдя по полого спускавшемуся вниз тоннелю, вышли к полуобвалившейся лестнице и остановились, чтоб оглядеться, — отправить вперед крыс. Судя по останкам, шаман свои ловушки делал направленными, то есть они обязательно срабатывают на любое живое существо, идущее в сторону источника.
— Не хотел нас туда подпустить, понимал, что это его конец, — вздохнул Саргенс, — предлагаю найти более-менее уцелевший зал и оставить там Весю с Дестом и несколько магов, на всякий случай. А мы вчетвером пойдем на разведку. Я, Кимох, Тирой и Савел.
— Я против, — немедленно заявила Веся, — среди вас нет ни одного сильного целителя!
— Зато у нас теперь есть твои фантомы, — не сдался Тирой, — это приказ, Эвеста! Мы будем очень осторожны и скоро вернемся. Идем, тут была неподалеку мастерская… может, хоть что-то сохранилось.
Как вскоре выяснилось, сохранилось там очень немного — потолок и голые, изгрызенные стены. Весь пол и вырубленные когда-то ниши были завалены кучами камней, достающими местами почти до потолка. Видимо слуги шамана складывали здесь обломки, принесённые из проделанных им тоннелей.