Он обнимал. Долго, пока я не успокоилась окончательно, пока даже всхлипов не осталось, только тупая боль глубоко в груди. Мы стояли среди сияющего сада перед статуей прародительницы Дома, будто просили благословения. Уютно вцепились друг в друга, прощаясь навсегда.

Конечно, мы еще встретимся. И скоро! Наверное, к тому времени мы будем намного ближе, чем сейчас, родственниками, но бесконечно чужими.

— Все хорошо, Ада, — заговорил наконец Арлит. — Ты пошла за сердцем и правильно сделала. Поверь, я поддерживаю твое решение.

Только сейчас у меня достало сил отстраниться.

— Скажи, что не будешь ненавидеть меня, — я с мольбой заглянула в ясные голубые глаза.

Льер светло улыбнулся.

— Ты ведь знаешь, что нет, — он взял меня за руку и повел вглубь сада по узкой извилистой дорожке. — В этом мы с братом не похожи.

Всеми фибрами души я впитывала атмосферу чудесного места, чуть было не ставшего мне домом. Припорошенный снегом замок, темнеющие рядом с ним хозяйственные постройки, сад, искрящийся серебром, черная паутинка дорог, пустующие торговые ряды и величественный лес. С каждым вдохом душу наполняло умиротворение. Точно анестезия.

— Обещай, что не женишься на ком-то вроде Амиры? — шагов через сотню я сподобилась на улыбку.

А вот льер ответил кислой миной.

— Если бы не обязанности перед Домом, я бы вообще к браку не стремился. А так придется заняться поиском подходящей девушки. Ари, скажи, а твоим сестрам сколько лет?

— Руки прочь от сестер! — я шутливо стукнула его по плечу и рассмеялась.

— Ревнуешь? — вернули мне шутку.

Немножко.

— Ты заслуживаешь лучшего. Самого лучшего.

Тут разговор как-то внезапно съехал на серьезное.

— Ада, ты точно решила? — в прозрачно-голубых глазах показалась надежда и тут же растаяла, спряталась за корочкой льда.

— Да.

Соблазн ответить иначе был велик, но я удержала себя в рамках. Мои метания никого до добра не доведут.

— Что ж, берегите друг друга, — наследник остановился и снова обнял меня. В этот раз — тепло, но как-то отстраненно. Как женщину брата. — Я говорил, что не стану мешать.

Говорил. И я еще тогда поверила.

— Поражаюсь твоему благородству, — тихо выдохнула я, выскальзывая из объятий. И мы продолжили путь.

— Это не благородство, Ариадна. Эгоизм чистой воды. Я собираюсь быть счастливым в браке, а разве это возможно с той, которая не любит меня?

От сердца немного отлегло. Кажется, мы все делаем правильно. А Арлит не только благородный, но и мудрый для своих двадцати с небольшим.

Темная дорожка обогнула припорошенные снегом, но все равно цветущие клумбы и нырнула в заросли заиндевевших деревьев.

— Вы уже решили, что станете делать с пробуждающейся магией? — спросил вдруг Арлит.

Я изумленно моргнула.

— С чьей магией?

— Твоей, Ари, — северянин остановился и обеспокоенно глянул на меня. — Только не говори, что не в курсе!

Как угодно, могу и промолчать. Но дабы выразить хоть как-то свое отношение к происходящему, я моргнула еще раз, растерянно и непонимающе.

— Духи бы побрали это все! — простонал Арлит. Впрочем, быстро взял себя в руки и попытался хоть что-нибудь объяснить. — Ариадна, тут такое дело… Дом не признавал тебя хозяйкой, с ним в последнее время вообще непонятно что творится.

Ну вот, дошло до того, что он вместо меня признается в грехах…

— Я знаю. Прости, что не сказала.

— Дослушай! Я проверил чашу, выходит, что то, что произошло в Хрустальных горах, не было вызвано отторжением между нами. К тому же твоя внешность меняется, ты бледная, и волосы… Ари, а холода внутри случайно нет? — и посмотрел на меня с видом заправского исследователя. Того и гляди, сейчас с каким-нибудь хитрым заклинанием в душу полезет, холод этот самый искать.

Стало слегка не по себе. Не из-за Арлита, ему я доверяла, просто он угадал, и это нервировало.

— Появляется иногда, — опасливо созналась я и на всякий случай отступила на шаг.

Спина тут же уткнулась в шершавый ствол дерева, на этом побег и закончился.

— Что и требовалось доказать, — удовлетворенно подытожил льер. — В тебе просыпается ледяная магия. Стихийно и слишком поздно.

Надеюсь, это шутка?

— Быть того не может! — испуганно помотала головой я. — Откуда?!

Увы, ответить на этот вопрос ему было не под силу.

— Об этом у матери спрашивай. А сейчас надо срочно решать возникшую проблему. Этельвин тут тебе не помощник, сфера не его.

Что есть, то есть. Эт наверняка заметил, что со мной что-то не так, и, я уверена, пытается разобраться, как с этим быть. А не сказал скорее всего потому, что пугать не хотел. Безопасник мой то еще сокровище, но меня действительно любит и вряд ли станет сильно рисковать.

От этих мыслей стало спокойнее, даже кое-какое решение придумалось.

— А ты? Кто лучше справится с ледяной силой, чем один из сильнейших магов Севера? — да, я пошла по пути наименьшего сопротивления.

Но неожиданно на ровной, казалось бы, дорожке возникло препятствие. Льер печально покачал головой.

— Исключено, Ада. Были бы мы совсем чужие, тогда да, но в нашем случае мое вмешательство создаст сильнейшую привязку. Тогда тебе придется выйти за меня замуж, потому что ни с одним другим мужчиной близких отношений уже не получится.

Нет, все-таки он очень благородный. Вот что стоило умолчать об этом и обернуть положение в свою пользу? Эт бы точно так и поступил.

— Ладно, я поговорю с Эвином.

Вернулась в тайный дом я с легким сердцем, без венца и в шубе. И тут же угодила в крепкие объятия.

— Поговорили?

— Теперь я готова двигаться вперед.

Некоторое время мы так и стояли обнявшись перед медленно исчезающим порталом. Рито проявил редкостную тактичность и высовываться не стал. Я зарылась носом в ослабленный ворот светлой рубахи, вдохнула аромат чего-то терпкого, спиртного и травяного. Надо же… Когда оставшиеся от вихря снежинки перестали осыпать плечи, стало жарко. Пришлось передернуть плечами, чтобы меха упали на пол.

Этельвин шумно вздохнул.

— Я тут тоже времени не терял. К утру из замка прибудет все, что ты заказала, — мужчина отстранился, взял с каминной полки кувшин с подогретым вином и наполнил кубки. Один протянул мне.

Ясно. Отсыпаться буду уже по дороге в город. А я-то, наивная, добравшись до Джаанда, была просто-таки уверена, что мытарствам настал конец!

— На самом деле я хотела взять с собой только Ниру и Элиана, — немного виновато произнесла я и сделала осторожный глоток. Эти двое, пожалуй, самое ценное, что я получила с приездом на Север. — Но Арлит настоял, чтобы я и вещи тоже забрала.

Странно, но Этельвин отнесся к этому нормально. Я думала, ревновать станет.

— Вот и правильно, не ему же твои платья носить. А новой невесте чужое добро без надобности.

Переступила через сброшенную на пол шубу и тоже подошла к огню, обняла его. Эт положил свободную руку мне на талию, притянул ближе. С каждым новым глотком по телу разливалось приятное тепло, и лишние мысли растворялись. Или это на меня так его близость действует?

Привычно дерзкий, резкий и нагловатый безопасник сегодня казался образцом внимательности. Устроил мне встречу с Арлитом, позаботился о немногочисленной собственности и друзьях, помог расслабиться после непростого разговора. Не знай я его слишком хорошо, точно подумала бы, что обретение собственного тела влияет на Эвина исключительно благотворно.

А так… так-то оно так, но интуиция подсказывает: должно быть что-то еще.

— Проблемы с договором? — я отставила ополовиненный кубок и легко коснулась самыми кончиками пальцев его шеи. С удовольствием поймала отрывистый вздох и соскользнула чуть ниже, к груди, насколько позволял ослабленный ворот.

Хотела придумать еще какую-нибудь ласку, но тут терпение мужчины закончилось. Мою руку поймали, поцеловали и так и не выпустили больше.

— С чего ты взяла? — светлые брови недоуменно приподнялись. Видя, что пояснять свой вопрос я не тороплюсь, Эв все же продолжил: — Пару дней назад я посвятил Князя в нашу ситуацию. И знаешь, он прореагировал спокойно. Насколько мне известно, уже отправлены соответствующие указания нашим представителям в Империи.