— Добро пожаловать, льера.
— А хочешь, расскажу секрет? — улыбнулся рядом Арлит. — Ему обещана малышка Леона.
Перед мысленным взором мелькнуло воспоминание: полные ужаса глаза девочки…
Но раньше, чем я успела подать голос, место Шиража занял другой дракон.
Обладателя страшных звериных глаз звали Нияр Фьяро, и титул ассара тоже имелся. Этому я руку протянуть не рискнула, откусит еще! Впрочем, дракон нисколько не смутился, подался вперед и с видимым удовольствием поцеловал меня в лоб. И пока я пребывала в шоке, бесцеремонно толкнул к следующему.
Ой, мамочка! Куда я попала?!
Ассар Маррис саТьерр лишь кивнул учтиво, не потрудившись подняться с дивана, коий занимал в одиночестве.
Что это с ним? Но вскоре меня посвятили в причину дурного настроения дракона.
— Что это вы тут делаете? — полюбопытствовал Арл, опускаясь на диван и утягивая меня вслед за собой.
На столе, том самом, вокруг которого сгруппировались Лорды, были разложены миниатюры. Пять портретов девушек, все красавицы как на подбор. Во всяком случае, верхняя часть не подкачала.
— Маррису давно пора обзавестись собственным Гнездом, — пояснил фиолетовый. — Вот, решаем, какую невесту воровать.
— Лично мне больше вон та, черненькая нравится, — вклинился Нияр и весьма невежливо ткнул пальцем в один из миниатюрных портретиков. С него улыбалась миру драконица с иссиня черными волосами.
Впрочем, и остальные кандидатки были не хуже.
— Вот сам на ней и женись! — буркнул сватаемый и отвернулся.
— Не могу, — оскорбился звероподобный, — я убежденный холостяк!
Арл откровенно потешался над ситуацией.
Зато меня терзали смутные сомнения.
— Эм… простите, а девушки хоть согласны? — уточнила настороженно. Оооой, зря…
Мужчины (все четверо, и Арл в том числе!) дружно загоготали.
— Да кого это волнует? И когда, скажите на милость, это кого-то останавливало?
Жаль все-таки, что я не являюсь полноценным магам. Сейчас бы так приложила, вся дурь бы из головы вымелась!
— Успокойся, Ари, — обнял меня за плечи наследник. — Здесь такие традиции. И в большинстве случаев невеста в конце концов остается довольна.
Внутри нарастало недоумение.
— Чем?! Что ее вот так просто взяли и выдернули из родного дома? — нет, подобного я понять не могла! А как же ухаживания? Нужно узнать друг друга, в конце концов!
Мне с Арлитом еще повезло…
— Можно и не просто, — подмигнул мне Нияр, отчего душа в пятки ушла.
— Мы драконы, Ада, — «просветил» меня старший ассар. — И наши женщины склонны выбирать себе мужчину, в первую очередь руководствуясь инстинктами. Здесь важно вовремя показать, что ты сильнее соперников.
Признаться, я мало что поняла, но переливы в его голосе звучали успокаивающе, лишали способности к сопротивлению. И я расслабилась. Драконы — так драконы! Какое мне в сущности дело?
На этом разговоры о серьезном закончились. Выбор невесты свернули по причине отсутствие желания ею обзаводиться у жениха и все трое Лордов рьяно взялись развлекать гостей. Предлагали даже посмотреть народную забаву «дракон похищает невесту», но я торопливо отказалась. Категорически! А вот с горки каталась с удовольствием.
Было весело! Мы сползали вниз и снова взбирались на вершину большой горы, швырялись друг в друга снегом, играли в догонялки под порывами вызванного Арлитом ветра. Лорды Хрустальных гор, которым, казалось бы, полагается быть важными и степенными (правители, все-таки!) наслаждались увеселениями наравне с подростками, оккупировавшими горку до нас.
Один Шираж выглядел чуть более сдержанным, но и ему ничто драконье было не чуждо.
— Они не братья? — отловила я жениха внизу.
— Нет, здесь не действует право наследования. Все приходится отстаивать силой.
Арлит притянул меня к себе и принялся вытряхивать снег из спутанных волос. Я помедлила немного и занялась тем же. Увлеклась, пропуская гладкие былые пряди между пальцами, сама же жмурилась от удовольствия и больше всего хотела, чтобы эти мгновения остались с нами навсегда.
Без Эвина все стало так легко и просто…
— А зачем им Леона? Она же еще ребенок!
Льер вздрогнул, словно очнувшись ото сна.
— Прямо сейчас ее в Хрустальные горы никто не тащит. Шираж спас девочку, когда погиб весь ее род. Так что он в своем праве, и когда наследница повзрослеет, дракон придет за ней.
А если она не захочет?
Так и не произнесенный вопрос ледяной глыбой повис в воздухе.
Вернул вкус к веселью предмет обсуждения, появившийся с пучком чего-то сверкающего в руках.
— Хочешь уголек на палочке? — и протянул мне… нечто черно-красное и дымящееся.
Я с опаской взяла. И даже рискнула попробовать. Арл и Шираж при этом смотрели на меня как мэтрисса Ламберта на новый сорт ромашки, когда поливала ее каким-нибудь экспериментальным раствором. Так что язык я все-таки опекла!
Но когда распробовала, признала в угольке обыкновенный леденец. Только горячий и сдобренный специальным заклинанием, чтобы карамель не растекалась. А с виду как настоящий уголек…
Вечером, как и предсказывала Вида, запланировали прием. С танцами! Меня основательно потряхивало от предвкушения. Хорошо, есть немного времени, чтобы отдохнуть и переодеться.
Только бы Этельвин не вылез и в очередной раз все не испортил, как он это любит! Но при мысли о бестелесном в груди странно защемило…
Вынырнула из своих размышлений я только когда дверь за спиной громко захлопнулась. Обернулась. Арл остался по эту сторону. Подозрительный взгляд заскользил по комнате. А ничего тут, красиво. Белоснежный камин, темные ковры и панели на стенах, столик, большое зеркало в серебряной раме. И опять же множество украшений: статуэтки, картины, ленты кое-где, поверх покрытия на стенах имитация морозных узоров.
Только кровать что-то уж слишком большая для меня одной, но балдахин над ней, копирующий ночное небо, с лихвой компенсирует этот недостаток.
— Нас поселили вместе? — признаюсь, некоторую неловкость я все-таки ощущала.
Арлит пожал плечами и точно прилип к двери.
— Как видишь, на такой мелочи, как приличия, драконы не заморачиваются. Как, впрочем, и мы, северяне.
Перспектива совместной ночевки отозвалась дрожью, и совсем не по причине предвкушения. Обежавший комнату взгляд к моему разочарованию выявил, что дивана подходящего размера, на который можно было бы сослать жениха, здесь нет. Разве что на шкуре перед камином его положить? А что, в прошлый раз кровать покинула я, теперь его очередь!
— Надеюсь, льер не обидит уставшую южанку? — улыбнулась натянуто и, чтобы хоть что-то сделать подошла к окну. Вид ледяных гор и омывающих их снежных вихрей бил прекрасен!
Нет, я совсем не против сближения. В нашем случае свадьба является всего лишь формальностью, никуда маг от меня не денется. Но Этельвин все еще где-то в нем, и на такое я не подписывалась!
— У тебя все еще есть на этот счет сомнения? — проурчал Арл и встал за моей спиной. Рука льера легла на плечи, а подбородок опустился на макушку. Внутри теплом разливалось умиротворение.
Вот так и должно быть. И никакой пылающий вулкан со своим «Ариииша…» не собьет меня с толку!
— После того, как ты уже однажды попытался меня заморозить? — знаю, жестоко об этом напоминать. Но как еще удержать его от желания перешагнуть границу?
Арлит предсказуемо напрягся, чем я и воспользовалась, скрывшись в ванной.
Долго лежала в обжигающе горячей воде, пока каждая клеточка тела напитывалась теплом. Холод и усталость постепенно смылись, сладкавато-прохладный запах чего-то маслянистого расслаблял. Неплохо бы выяснить, что это, и увезти пузырек с собой в замок. Пора начинать заполнять сундуки.
Мысли то и дело возвращались к братьям. Смешно, но с толикой любопытства ждала, что вот сейчас откроется дверь, и Арл войдет. Эв бы точно так сделал! И ситуация дает прекрасную возможность подразнить невесту…
Но уравновешенный наследник никаких поползновений в сторону разомлевшей меня делать не думал. В душу стали закрадываться обычные женские страхи. А может он не так уж хочет на мне жениться? Может быть все дело исключительно в подписанном договоре?