Однако это была всего лишь часть испытания. Йода подал знак, постучав Люка по ноге своим посохом. Тот медленно, осторожно, сосредоточенно оторвал от земли одну руку. Тело его чуть качнулось от изменившегося распределения веса — но Люк удержал равновесие и потом, сосредоточившись на ровном потоке Силы, приподнял перед собой несколько небольших валунов и попытался выложить из них знак в воздухе.

Но тут к своему хозяину примчался вовсю свистевший и бибикающий Р2Д2.

Люк свалился, учитель Иода успел спрыгнуть с падающего тела. Недовольным тоном юный ученик поинтересовался у робота:

— Ну что такое, Р2? Что стряслось?

Р2Д2 лихорадочно закружился, пытаясь выдать сообщение чередой электронного чириканья. Люк смотрел, как робот устремился к болотцу. Юноша заторопился следом и наконец понял, о чем ему пытался рассказать бдительный дроид.

Стоя у кромки воды, Люк увидел, что его истребитель почти целиком скрылся под темной гладью, торчит лишь последний кусок кормы.

— О нет! — простонал Люк. — Нам же его никогда не вытащить!

К нему подошел Иода и, услышав восклицание Люка, в досаде топнул ногой.

— Так уверен ты? — ворчливо поинтересовался он. — Уже пытался? Вечно твердишь ты: не могу да не могу. Совсем меня не слушаешь, м-мм? — Его маленькое морщинистое лице сложилось в маску строгости.

Люк взглянул на рассердившегося учителя, потом с сомнением покосился на затонувший космический корабль.

— Учитель, — скептически промолвил он, — одно дело камни поднимать, но тутто…

Похоже, Йода осерчал не на шутку.

— Нет! Не другое! — вскричал он, яростно дергая большими ушами. — В голове у тебя другое! Выбрось! Больше не нужно тебе!

Своему наставнику Люк верил. Если Йода говорит, что это возможно сделать, значит, он должен попытаться. Он посмотрел на погрузившийся в воду истребитель и постарался максимально сосредоточиться.

— Ладно, — наконец вымолвил Люк. — Все-таки я попробую.

Ну вот, опять он брякнул что-то не то.

— Нет! — с нетерпением в голосе сказал недовольный Йода. — Нет, пробовать не надо. Делай. Делай! Или не делай. Пытаться не надо.

Люк закрыл глаза. Он постарался мысленно увидеть очертания истребителя, представить себе его форму, ощутить его вес. И он сконцентрировался на том, как движется корабль, поднимаясь из плена сумрачных вод.

Сосредоточившись на этой картине, Люк услышал бульканье и хлюпанье, а потом зажурчавшая вода потекла с корпуса истребителя. Нос корабля медленно выполз на поверхность, замер на миг, а потом с громким всплеском вновь исчез под водой.

Люк обессиленно опустил руки и глубоко вздохнул.

— Не могу, — уныло сказал он. — Он слишком велик.

— Размеры значения не имеют, — настойчиво втолковывал ему Йода. — Не имеют! Посмотри на меня! Можешь судить обо мне по моим размерам, хм? М-мм?

Люк только головой помотал.

— И правильно сделаешь, — заметил наставник джедаев. — Сила на моей стороне. Могучий союзник. Жизнь — ее основа, ее исток. Ее энергия окружает нас, связывает. Не только грубая материя мы, джедай светиться должен, должен видеть свечение остальных.

Иода сделал рукой широкий жест, показывая бесконечность Вселенной вокруг него.

— Почувствуй ее! Почувствуй поток Силы. Почувствуй Силу, которая тебя окружает. Почувствуй ее, — сказал он, указывая сухой лапкой, — между тобой и мной, между тем деревом и камнем.

Пока Йода объяснял сущность Силы, Р2Д2 крутил куполообразной головой, безуспешно стараясь обнаружить своими сканерами и приборами упомянутую «Силу». Потом он разочарованно свистнул, обиженно бибикнул.

— Да, повсюду она, — продолжал Иода, не обращая внимания на роботаестествоиспытателя, — почувствовать нужно ее и воспользоваться ею. Есть она между этой землей и тем кораблем!

— Нет, вы требуете невозможного, — сокрушенно промолвил Люк, отошел в сторону и уселся на землю.

Йода вздохнул, проводив юношу взглядом, и опустил голову.

Затем он повернулся и взглянул на болотце. Устроился поудобнее, сонно прикрыл глаза, вытянув вперед лапу. Вода забурлила, и из нее с приглушенным бульканьем и журчанием вновь показался нос истребителя.

Люк изумленно охнул, когда из водной гробницы неторопливо восстал его корабль и величаво двинулся к берегу. И тогда юноша поклялся себе больше никогда не говорить «невозможно»: стоя на кривом корневище, будто на пьедестале, низенький Йода без всяких усилий вытащил корабль из болота и направил его к берегу. Застыв на месте, Люк едва верил своим глазам. Но он понимал, что ему дан наглядный и убедительный пример того, как владеет Силой подлинный мастер-джедай.

Не меньше был изумлен и Р2Д2, но он, замигав красным и синим индикаторами и издав серию не слишком философских громких вы-свис-тов, кинулся прятаться за гигантскими корнями.

Истребитель медленно поплыл по воздуху к берегу, затем мягко опустился на землю и замер.

Люк опять почувствовал себя глупым. Он робко приблизился к Иоде.

— Я… — потрясение начал он, — я просто не могу поверить!..

— Вот почему, — заявил Иода, — у тебя ничего не получается.

Люк смущенно покачал головой. Сможет ли он хоть когда-нибудь назвать себя джедаем?

Капитан Нида знал, что наиболее вероятным последствием его неудачи может оказаться смерть. Также он знал, что, тем не менее, ему придется найти убедительное объяснение неудачи. И что Повелитель Тьмы может и не сдержаться…

И это предварительное знание вовсе не утешало его, когда он растянулся на решетчатом^олу коридора, хватаясь за горло и тычась лицом в черный сапог.

— Извинения приняты, капитан Нида, — прогудел сверху предельно вежливый низкий голос.

Пала тьма.

Дарт Вейдер перешагнул через бездыханное тело, и двое солдат уволокли экскапитана. Вейдер повернулся к Пиетту и двум его офицерам, замершим возле пульта в причудливых позах. Как будто кто-то, игравший с ними в детскую игру, крикнул: «замри!» Все ждали, кто начнет первым. Пиетт сглотнул застрявший в горле ком, осторожно потрогал воротничок. Нет, кажется, пока еще все в порядке.

— Мой повелитель, — сказал он осипшим голосом, — мы просканировали пространство системы и ничего… гхм, ничего не нашли. Определенно, «Тысячелетний сокол» перешел на скорость света. Сейчас он может, гхм, оказаться уже на другом краю Галактики.

Он снова потрогал воротничок и горло под ним. Вопросительно посмотрел на Вейдера. Ситх ждал, и только размеренное шипение воздуха в маске нарушало гнетущую тишину. Какое-то эхо в Силе подсказывало ему, что адмирал ошибается. Наконец:

— Всем экипажам — состояние боевой готовности, — изрек Вейдер. — Рассчитать возможные системы по последнему известному курсу следования.

— Мы найдем их, мой повелитель, — заверил Пиетт, стараясь гнать мысли о только что унесенном отсюда теле капитана Ниды и бесповоротном увольнении своего предшественника.

— Только не подведите меня, — предупредил его Дарт Вейдер, как будто читая мысли, — адмирал.

«Возмездие», имперский крейсер класса «звездный разрушитель», величественно плыл в пространстве, замыкая растянувшийся длинной цепочкой шестой звездный флот. Дарт Вейдер не спешил покидать опустевшую и уже никому не нужную систему бело-голубой звезды.

Никто на «Возмездии» и на всей армаде, даже сам Повелитель Тьмы, не догадывались, насколько близка была от них вожделенная добыча. Пока «Возмездие» патрулировал пространство в поисках фрахтовика, он тащил его на себе — сзади, на кормовой надстройке, подальше от радаров и сканеров.

Внутри рубки «Сокола» царили непривычная тишина и спокойствие. После «посадки» Хэн ухитрился вырубить всю аппаратуру за пару секунд — включая словоохотливого Ц-ЗПО, застывшего посреди помещения с выражением крайнего удивления на золотистом лице.

— Мог бы, по крайней мере, предупредить его, — неодобрительно прошептала принцесса, разглядывая новое бронзовое украшение рубки.