— Нам надо бы вылезти из-под этого душа…

— В этом есть смысл, — согласилась принцесса.

— В муку?! — запоздало испугался Ц-ЗПО и закрыл фоторецепторы металлическими ладонями.

— Вот поэтому я собираюсь подобраться поближе к камешку покрупнее…

Вот тут-то они и подскочили.

— Ближе?! — вскрикнул Ц-ЗПО, чей искусственный мозг не справлялся с кульбитами мыслей кореллианина.

— Ближе?! — взвизгнула принцесса.

У Лейи, голова была вполне естественного происхождения, но тоже отказывалась переваривать услышанное.

— Рррууй? — в переводе получалось все то же самое, что у предыдущих ораторов, только гораздо громче.

Чубакка тоже не понимал, с чего это их капитан, спокойно рисковавший собственной шкурой, чтобы спасти их жизни, теперь, кажется, вознамерился пришибить всех собственноручно.

Хэн полюбовался произведенным эффектом, потом облюбовал астероид побольше и с загадочной ухмылкой направил к нему корабль. На настойчивые вопросы он с завидным упорством отвечал только, чтобы его не отвлекали, иначе он точно ни за что отвечать не будет.

Жизнь была бы хороша и удивительна, если бы не истребители на хвосте. Ну почему всегда кому-нибудь необходимо испортить тебе настроение? Хэн из-под опушенных ресниц следил за мешаниной астероидов: изумительной красоты скопления скал выстраивались в причудливые скульптуры. Истребители не отставали, но огонь прекратили, так что он почти что забыл о противнике — до того мгновения, когда заметил внизу гигантских размеров каньон. Стены рассекали узкие щели, дно каскадом спускалось к ровной площадке.

Пилоты «колесников» слишком поздно оценили опасность. Увлеченные погоней и уверенные в здравом смысле жертвы, они не заметили слишком быстро приближающегося обломка — тот вылетел из тени большого астероида в самый последний миг. Обманчиво неуклюжий фрахто-вик задрал нос и свечой ушел вверх, едва не царапнув обшивкой по камню.

Чубакка восторженно взвыл. Если бы он не был так занят приборами, обязательно похлопал бы по спине своего друга, только что подтвердившего репутацию самого безбашенного и умелого пилота в Галактике. Хэн криво ухмыльнулся сам себе и выровнял машину.

— Чуй, — позвал он косматого второго пилота, — смотри, как там сладко. Хочу туда.

Принцесса немедленно всполошилась:

— Где сладко? Что сладко? Ей вторил Ц-ЗПО:

— Простите, госпожа Лейя, но, может быть, вы знаете, куда мы летим?

— По-моему, подойдет, — пробормотал ко-реллианин, не слушая общий щебет.

Вуки гавкнул на тему, что если капитан еще не заметил, так не вся погоня отстала. Какие мелочи, право слово. Ухмылка Соло стала еще шире.

«Тысячелетний сокол» завалился на правое крыло — горизонт вильнул в бок, принцесса звонко икнула — и нырнул в одну из трещин, расколовших изогнутую стену каньона.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — сказала принцесса.

— Я тоже надеюсь, — пробормотал он в ответ.

Истребители сгоряча рванули за ним. Первый ободрал броню о каменный выступ, но не отстал. Жаль, подумал Хэн Соло. Хороший пилот. Он расслабился и запустил корабль в корел-лианскую карусель. Ждать пришлось недолго. Позади полыхнули взрывы: один истребитель протаранил коллегу, и их пилоты отправились в небытие. Мир праху…

Хэн сбросил скорость и вывел фрахтовик на открытое пространство. Самое время выяснить, правильно ли он прикинул размеры замеченной раньше пещеры. Впрочем, если неправильно, они быстро узнают об этом.

Фрахтовик описал медленную широкую петлю над входом в пещеру. Хэн затаил дыхание, но туннель, уводящий внутрь астероида, оказался достаточно широк.

Малый истребитель Т-65 по прозвищу «крес-токрыл» входил в атмосферу планеты Дагоба.

Приблизившись к планете, Люк Скайуокер сквозь густую пелену плотных облаков пытался разглядеть хоть что-то на ее поверхности — планета не входила в число картографированных. Люк привел свой корабль сюда по зову призрака, голоса из снежного сна. Так что, может и прав Р2Д2, задававший вежливые вопросы о состоянии психического здоровья командора.

Р2Д2 в кормовой кабине истребителя ожил, просканировал звездное поле и через компьютер связался с Люком. Тот прочитал сообщения робота на экране переводчика.

— Да, Р2, это Дагоба, — ответил он дроиду, бросив взгляд через фонарь кабины, и истребитель пошел на снижение. — Вид у нее невеселый, верно?

Р2Д2 забибикал, в последний раз пытаясь убедить хозяина сменить курс на более разумный.

— Нет, — отозвался Люк, — я не передумал. Хотя, обежав взглядом приборную доску, он чувствовал себя не так уж уверенно.

— Я не замечаю ни городов, ни признаков технологической цивилизации. Впрочем, отмечены крупные формы жизни. Что-то живое там есть. Р2 тоже беспокоился, и его тревога вылилась в полный опасений запрос.

— Нет, я уверен, для дроидов тут совершенно безопасно. Не волнуйся, ладно? — Люка уже начинали немного раздражать страхи робота. — Поживем — увидим.

Сзади он услышал несчастное электронное хныканье.

— Да не волнуйся ты!

Истребитель медленно вплыл в сумеречную зону стратосферы, отделяющую смоляную черноту космоса от тропосферной плотной облачной массы. Люк глубоко вздохнул, и корабль нырнул в белую перину.

Люк ничего не видел. Взор тонул в густой, вязкой белизне, будто облепившей кабину. Он правил кораблем, полагаясь лишь на показания приборов. Люк начал спуск. Внешние сенсоры вдруг отключились. Корабль лишился органов чувств. В испуге Люк вцепился в рычаги управления. Сейчас он не мог оценить даже расстояние до поверхности.

Загудел тревожный сигнал, и в его бьющие по нервам подвывания вплелись панические пересвисты и бибиканья Р2Д2.

— Знаю, знаю! — закричал Люк, не прекращая борьбы с непослушным кораблем. — Все приборы сдохли! Ничего не видно! Держись, попытаюсь приземлиться. Будем надеяться, под нами хоть что-то есть.

Р2Д2 вновь чирикнул, но его ответ утонул в ударившем по ушам визге тормозных двигателей. Двигатели отработали и заглохли. Люк почувствовал, как куда-то вниз ухнул желудок, а корабль начал стремительно падать. Юный командор вжался в пилотское кресло, группируясь в ожидании возможного удара о землю. Затем корабль рванулся вперед, раздался громкий продолжительный треск, будто несущийся с огромной скоростью истребитель рубил корпусом и плоскостями ветви деревьев. Потом выяснилось, что так оно и было.

Оставив за собой очень приличную просеку, «крестокрыл» со скрежетом остановился, напоследок сильно взбрыкнув, отчего пилот чуть не вылетел из кабины. Ну вот, вроде приземлились. Как ни странно. Люк откинулся в кресле и с облегчением вздохнул. Затем щелкнул тумблером, открывая колпак кабины. Высунув голову наружу и впервые увидев чужой мир, Люк Скайуо-кер ахнул.

Истребитель целиком утопал в тумане, посадочные прожекторы пробивали молочную пелену едва ли на несколько метров вперед. Понемногу глаза Люка начали привыкать к полумраку вокруг, и он разглядел, что страшные монстры, обступавшие их со всех сторон — всего лишь изогнутые стволы и узловатые корни деревьев. Юноша приподнялся, опираясь руками о края кабины. Загудели сервомоторы лебедки — это Р2Д2 начал вылезать из своего крошечного отсека.

— Оставайся на месте, Р2, — сказал Люк. — Я пока осмотрюсь.

Кривые, перекрученные корни громадных серых деревьев уходили вверх, высоко над головой сливаясь в колоссальные стволы. Люк запрокинул голову и далеко вверху разглядел ветви, которые, вместе с низко висящими облаками, словно бы сплетались в плотный полог. Он осторожно выбрался из кабины на длинный нос истребителя, на пару метров ушедший воду, и увидел, что его кораблик сел прямиком в небольшое, затянутое туманом озерцо.

Р2Д2 издал короткое бибиканье — а потом, вслед за громким всплеском, наступила тишина. Повернувшись, Люк успел заметить, как под туманной гладью воды исчезает куполообразная «голова» дроида.

— Р2! Р2! — закричал Люк. Он опустился на колени на гладкий корпус истребителя и наклонился вперед, с тревогой высматривая своего механического приятеля. — Р2, где ты?