Люк не отвечал, безучастно повиснув на нем мертвым грузом. Зато в другую руку Скайуокера вцепилась принцесса. Будь у ее высочества больше сил, ей, возможно, и удалось бы оторвать Люка от разогнавшегося кореллианина. Но пока что Хэн успешно тащил за собой их обоих.

— Оставь его в покое! — зло крикнула Лейя. — Не понимаешь, что Оби-Ван для него значил?

Корабль накренился то ли от взрыва, то ли от попытки уйти от него. И, конечно же, Чуй и не вспомнил про компенсаторы. Хэн выпустил своих спутников — те повалились на стену — включил аппаратуру с дублирующего пульта, снова поймал Скайуокера за воротник и встряхнул что есть силы.

— Что с того? — яростно спросил его Хэн. — Твой старик подарил нам шанс убраться отсюда. Хочешь утопить его в отбросах, Люк? Хочешь, чтобы Кеноби умер напрасно?

Люк поднял голову, в глубине пустых глаз что-то начало оживать. Хэн решил: даже слишком. Блеск во взгляде мальчишки был слишком древним, слишком неистовым. Люк не стал тратить времени на слова, он сбросил плащ прямо на пол и кивнул капитану: пошли.

— Справишься с этой игрушкой? — спросил его Хэн, решив оставить загадки на более мирное время.

Люк снова кивнул: постараюсь.

Подбодрив юношу ухмылкой, Соло указал на узкий коридор. Люк посмотрел туда, мрачно улыбнулся и полез вниз. Соло двинулся в противоположную сторону.

Из корпуса корабля выступал большой вращающийся колпак боевой башни. Из центра полусферы торчала длинная, зловещего вида труба, оканчивающаяся четырьмя стволами, и в ее предназначении сомнений не оставалось. Люк уселся в кресло и окинул пульт быстрым взглядом. Вот активатор, инверторныи прицел, гашетка.,. Он уже тысячу раз стрелял из такого оружия — в мечтах. Люк надел наушники внутренней связи, нажал клавишу, и на экране перед ним загорелась желтая прицельная рамка.

Оставшиеся в рубке Чубакка и Лейя всматривались в россыпь звезд, туда, где исчезал ущербный диск Звезды Смерти. Вдруг Чубакка зарычал, завис над пультом. Сенатор просто испустила вопль:

— Вон они!

Звезды крутанулись вокруг Люка, имперские ДИ-истребители кинулись к «Соколу» — залп, вираж, и они уносятся вверх и исчезают из виду.

Сидевший в крохотной кабине пилот ведущего истребителя нахмурился — потрепанный с виду грузовик неожиданно резво и молодо выпрыгнул из зоны досягаемости его пушек. Взявшись за штурвал, он развернул свое крыло и по крутой дуге вышел на перехват удирающего «торгаша».

Соло уже палил по второму истребителю, и хотя пилот того сумел уклониться, перегрузка чуть не вытряхнула двигатель истребителя из креплений. «Взболтанный, но еще не перемешанный» налетчик выскочил из-под грузовика с другой стороны. И Люк, бросив на глаза окуляры прицела, тут же открыл огонь.

Чубакка бросал «Сокола» вдоль пушечных очередей, ловко рыскал по краю свеженакрошенното астероидного поля, заставлял машину лететь брюхом вперед, резко давал форсаж, призывая на свою голову теплые слова из оружейных башен.

Лейя стоически переносила невзгоды лётного искусства вуки. И даже ухитрялась вести координаты части нападающего звена. Она выставила репер на Звезду Смерти и проговаривала для Чубакки показания лимба и четверти поворотного круга сразу для трех вражеских машин.

Два истребителя одновременно спикировали на движущийся по кореллианской спирали грузовик. Соло попытался огнем рассечь их траектории, мгновением позже к нему присоединился Люк. Мимо.

— Они летают слишком быстро, — Люк хо-хотнул в комлинк.

Плазменный заряд скользнул по защитному полю и рванул прямо по курсу. Рубку тряхнуло, и заныла сирена тревоги, но компенсаторы с трудом выправили режим ускорения.

Чубакка что-то проворчал Лейе, и та неуверенно, но ответила ему ворчанием.

Еще один истребитель атаковал фрахтовик, и на этот раз энергетический заряд имперца, хотя и частью отраженный, пробил поле и угодил в борт корабля. Закоротила большая контрольная панель в центральном коридоре, посыпались искры, потянуло дымом. Р2Д2 решительно покатил к зоне аварии. Корабль качнуло, он накренился, и Ц-ЗПО кинуло в шкаф с запчастями.

В рубке багровым глазком замигал предупредительный сигнал. Чубакка заворчал на Лею, и та напряженно уставилась на него, пытаясь понять, что он сказал.

На поврежденный «Сокол», откуда-то справа от Люка, выскочил истребитель. Мальчик, молча шевеля губами, выстрелил. Размеренно задвигались стволы счетверенной пушки, проворная машинка быстро выскочила из зоны огня. Но проходя, под «Соколом», попала под прицел Хэна Соло, и тот растерялся. На месте истребителя вспухла многоцветная клубящаяся сфера — истребитель взорвался, разлетевшись тысячами осколков больного металла.

Соло крутанулся в кресле и победно помахал Люку рукой, тот же возбужденно махнул в ответ.

Еще одна атака. Еще. Это превращалось в рутину, похожую на вспашку поля. Снова истребитель угловатой тенью пронесся над «Соколом», норовя счистить остаток керамической брони.

Хэн обернулся на шум и запах. В центре узкого главного коридора вокруг небольшой цилиндрической фигуры яростно шипело пламя. Из корпуса Р2Д2 била струя густой белой пены, и] там, куда она падала, огонь неохотно отступал. Аромат в оружейной башне царил захватывающий.

Люк постарался отрешиться, слиться с оружием, стать его частью. Он потянулся за удаляющимся имперским истребителем. Ощущение было необычным, пугающим. Встряхнувшись, он увидел за турелью лопающийся огненный шар с росчерками серых обломков. Настал черед Люка оборачиваться к кореллианину и кривиться в торжествующей ухмылке.

Принцесса в рубке перешла на слежение внешней локационной зоны. Она сообщила че-рез комлинк:

— Здесь есть еще пара. Похоже, мы поте-ряли боковые мониторы и правый дефлектор.

— Не бойсь, ваша внимательность! — отве-тил Соло. — Моя страж-птичка еще и не такое переживала!

Кореллианин недоверчиво оглядел переборки, астродроида в дымящемся проеме.

— Беги, птичка, беги! Чуй, старайся держать их по левому борту. Если мы…

Договорить ему не дали. Рядом с «соколом» материализовался ДИ-истребитель. И дал залп из всех орудий. Его коллега появился по другому борту, и Люк поймал себя на том, что исступленно давит на гашетку. Плазменная очередь коснулась хвостовой брони ДИ-истребителя. Снова вспышка, клубы, кувыркающиеся обломки. Его коллега резко рванул обратно к базе. Заработала скорострельная пушка Соло. И снова взрыв, звезды и тишина.

— Получилось! — крикнула Лейя и, обернувшись, стиснула в объятьях оторопевшего Чубакку.

Тот рыкнул на нее — но тихо и ласково.

Дарт Вейдер вошел в командную рубку. Стоявший у огромного экрана губернатор Таркин не отрывал взгляда от высвеченной на нем яркой россыпи звезд. Но вовсе не великолепное зрелище полыхающей вселенной занимало сейчас мысли губернатора. Он едва удостоил вошедшего Вей-дера взглядом. Мысли Таркина не требовали сканирования, они были ясны Вейдеру и так. Чванливый глупец — так он определил Таркина много лет назад. Пока губернатор не сделал ни малейшего телодвижения, чтобы изменить это мнение о себе.

— Ушли? — — спросил Повелитель Тьмы.

— Только что совершили прыжок в гиперпространство. Несомненно, в данный момент поздравляют друг друга с успехом и проявленной смелостью.

Таркин все-таки повернулся, в его голосе проскользнула предостерегающая нотка.

— По вашему настоянию, Вейдер, я пошел на огромный риск. Молитесь, чтобы ваш план сработал. Вы уверены в надежности установленного на корабле Гипермаяка?

Надо было, наверное, ответить, но Вейдер по-прежнему ощущал чрезмерную усталость. Он смолчал.

Хэн поменялся местами с Чубаккой, вуки благодарно поурчал; ему не нравилось долго управлять кораблем (взлет и посадка, естественно, исключались). Соло подозревал одну из двух версий: либо клавиши и рычаги маловаты для увесистой лапы Чубакки, либо — Хэн склонялся к этому варианту — вуки никак не мог разместить длинные задние лапы под пультом, для них там не хватало места, а вуки обожал комфорт.