— Махр Маорелий Рингвардад, — в наступившей тишине громко звучит голос обычного демона, стоящего у входа. Все головы повернулись к нему.

В открытые двери вошел Маорелий. Его походка уверена и неспешна, он доброжелательно кланяется и здоровается со стоящими рядом.

— Дорогие гости, уважаемые махры, — чуть распевно начал он, — я искренне рад видеть всех вас у себя в гостях на празднике зимней ночи — самой длинной ночи в году. Завтрашний день начнет новый виток природного равновесия, и кто знает, может и наша с вами жизнь начнет новый этап, — вдохновенно продолжил он, — Так давайте же отметим конец и начало цикла! Веселитесь, наслаждайтесь и помните, что эта ночь всегда полна сюрпризов! Будьте готовы принять их с честью, что подобает нам. Счастливой зимней ночи, махры! — торжественно закончил хозяин праздника.

— Счастливой зимней ночи! — раздался хор голосов.

— Пойдем, возьмем что-нибудь выпить? — предложил Кеор.

— Давай, — с удовольствием согласилась я, — а где Рей? — глаза сами начали буквально сканировать толпу в поисках высшего. Он оказался неподалеку и разговаривал с Амарелией.

— Ох, — вздыхает Кеор, который тоже заметил их, — порой Ли бывает излишне навязчива. Она так и не научилась держать свое нетерпение под контролем.

Мы прошли к одному из столов и наполнили бокалы винным напитком.

— Счастливой зимней ночи, тигренок, — отсалютовал бокалом высший.

— Счастливой зимней ночи, — улыбаясь, повторила я и с легким звоном коснулась его бокала своим, — Я видела Луну, — сказала, сделав первый глоток.

— Да, я тоже. Хочешь поговорить с ней? — прищурился Кеорсен.

— А это возможно? — затаив дыхание, не поверила я.

— Конечно, я отвлеку ее не в меру деятельную матушку, а у тебя будет пара минут, — он подмигнул мне, — советую не тратить их попусту.

— Спасибо тебе, — горячо поблагодарила его, и начала искать глазами малышку среди приглашенных. К моему счастью она оказалась неподалеку от стола с пирожными. Ну кто бы сомневался! На моем лице расцвела предвкушающая улыбка. Обернулась на Кеора, получила одобряющий кивок и пошла к малыше.

Она стояла и придирчиво выбирала лакомство. Ее бровки слегка сошлись на переносице, от чего у нее был до нельзя забавный вид.

— Если ты сможешь отреагировать спокойно, я буду безмерно благодарна, — тихо сказала, склонившись ближе, словно меня тоже интересовали пирожные и традиционная выпечка — маленькие сладкие булочки, покрытые сахарной помадкой с корицей, кексы с изюмом и ромом, творожные бисквиты с сухофруктами и орехами и имбирное печенье, покрытое глазурью.

Луна резко дернулась от неожиданности, уставилась на меня, а потом ее глаза начали расширяться. В какой-то момент мне даже стало интересно, остановится ли этот процесс когда-нибудь или он уже необратим. От этих мыслей я хихикнула, а малышка, наконец, пришла в себя.

— Сати? — шепотом уточнила она, быстро оглянувшись по сторонам.

— Не ожидала? — хитро подмигнула ей.

— Но как? — продолжала недоумевать маленькая демоница.

— Пока секрет, но если хочешь, я тебе после сегодняшнего вечера все подробно расскажу, — предложила ей, она немного заторможено кивнула, продолжая разглядывать меня.

— Ты изменилась, — наконец, озвучила свой вердикт Луна.

— Знаю, — согласилась я, — и об этом тоже давай потом? Лучше расскажи мне, как ты? Как твои дела?

— Как я? — а вот теперь малышка окончательно пришла в себя и начала шипеть не хуже рассерженной кошки, — Ты серьезно? Да я вся извелась, думая что с тобой! Я, наверное, постарела на пару десятилетий!

— Ну прости, прости, — примирительно подняла ладошки, продолжая улыбаться. Луна ни капли не изменилась, чему лично я была очень рада, — Я очень хотела дать тебе знать, что все в порядке, но боюсь, это было слишком небезопасно для нас обеих.

— Кстати об этом, — снова строго посмотрела на меня она, — я слышала, что твои поиски были прекращены, — кивнула, подтверждая ее слова, — Так какого низшего ты здесь делаешь?!

— Я потом тебе объясню, если еще будет необходимость, — подмигнула ей.

— Сати, — сбоку подошел Рей и встал лицом к столу, словно и он вступил в наше общество сладкоежек, — время.

— Спасибо, — также тихо ответила я. Глаза Луны стали еще больше. Я ухмыльнулась.

— Все потом, — опережая очередную сотню вопросов, сказала я, и схватив первую попавшуюся булочку отошла от стола.

Буквально тут же рядом нарисовался Рейшар.

— Пока держишься молодцом, — похвалил он.

— Стараюсь, — ответила, отправляя крохотную булочку в рот, которая оказалась потрясающе вкусной и буквально таяла на языке.

— Если ты передумала, еще есть немного времени все переиграть, — серьезно предложил демон, — не будет никаких объявлений, вернешься в свой дом к Тине и Саторсену…

— Нет, — перебила его, — я уже все решила. Идти, так до конца, правильно? — чуть улыбнулась уголками губ.

— Хорошо, Сати, — кивнул Рей, — тогда готовься, через два танца Маорелий сделает объявление.

Последние минуты, отсчитывающие не только середину ночи, но и конец моему текущему жизненному этапу, я провела рядом с Кеорсеном, кружась в танце. И хоть я и пыталась убедить себя, что все в порядке, что меня поддерживают двое сильнейших высших и отец, с каждой секундой сердце начинало стучать все быстрее. Мне было страшно. Безумно страшно. Но отступать я была не намерена. Хватит прятаться! Мышке пора показать усы из своей норки и вступить в бой с настоящими тиграми. Я приложу все свои силы, все, чему научилась за последнее время. Я покажу демонам, сколь ошибочны их представления о людях и о полукровках. И если Великий будет на моей стороне, то может быть, я смогу спасти не только свою жизнь, но и несколько других — жизни тех, кого по рождению приговаривают к смерти. У меня нет права на трусость.

— Дорогие гости, — Маорелий вышел вперед, я глубоко вздохнула, стараясь унять бешенное сердцебиение, — в эту особенную ночь я хочу представить вам кое-кого не менее особенного. Звездочка, подойди сюда, пожалуйста, — медленно, сжав руки в кулаки и крепко зажав в них силу воли и уверенность, я медленно пошла вперед. За мной по обе стороны, отставая на полшага шли Кеорсен и Рейшар. Подошла, встала рядом с Рингвардадом, кивнула ему, развернулась и окинула взглядом толпу. Двое высших, ставших мне самыми родными в этом зале, тенью оказались у меня за спиной, так же взирая на присутствующих. Нашла глазами Лунару — мой маленький якорь в этой пестрой толпе и стала смотреть только на нее, на ее удивленно-перепуганное личико, на ладошки, прижатые к груди, и в ее черно-серебристые глаза, смотревшие прямо на меня, — Как вы все знаете, у меня нет наследника, — продолжал меж тем Маорелий, — но сегодня все изменится. Я понимаю, что многие из вас могут быть шокированы, но во имя наших добрых отношений, прошу вас проявить понимание и терпимость. Дорогая, будь добра, сними маску, — он поворачивается ко мне, и я послушно выполняю просьбу. Поднимаю голову и снова бегло окидываю взглядом толпу. На лицах демонов четко читается смесь недоверия и непонимания, — Уважаемые махры, — с новой силой начал он, — позвольте представить вам Сатрею Рингвардад — мою родную дочь, чьей матерью была человеческая женщина, — после последнего слова в зале повисла абсолютная, давящая тишина. Лица всех высших были прикованы ко мне, и теперь они выражали лишь одну эмоцию — гнев.