О его жене ходили самые жуткие сплетни... Когда она жила в замке, то успела насолить и навредить всем, до кого успела дотянуться... Обожгла свою служанку, плеснув в лицо кипятком, за то, что та принесла ей чай и не положила сахар. Любимая болонка герцогини пропала... Все обыскались и через пару дней наши трупик на камнях под окнами ее спальни... Оказалось, что собачка мешала ей отдыхать и улетела в окно... Таких историй было великое множество... За моей спиной сплети были гораздо хуже, о ее беспутном поведении и многочисленных изменах герцогу... Но мне, как девушке, это не рассказывали...
Я уже жила в Строме четыре месяца, и сама не знала, что делать дальше... Я была в тупике... Мама говорила, что любовь всегда найдет выход даже из самой неразрешимой ситуации, и я верила...
****
Я часто выставляла свои картины на продажу в небольшом магазинчике в центре Строма. Жители покупали недорогие маленькие акварели, или зарисовки карандашом здешних красот и достопримечательностей городка... Вот и сейчас, прихватив несколько своих работ я шла в магазин. Господин Арно приветливо поздоровался.
-Ну что ты нам принесла на этот раз, Анна? - я назвалась Анной Арсон, на всякий случай...
Я с улыбкой протянула свои зарисовки. В ответ хозяин магазина отсыпал мне несколько золотых за проданные картины.
-Мне так с тобой повезло, девочка. Твои картины в витрине - дополнительная реклама моему магазину. Многие жители просто останавливаются и рассматривают их, потом заходят и покупают еще что-нибудь... Вот и герцог вчера заинтересовался твоими работами, даже купил несколько, - я вздрогнула и напряглась... Не то, что бы я испугалась, мало ли художников на свете... Но следовало быть осторожнее...
Сделав некоторые покупки, я шла домой, когда издалека увидела отряд во главе с герцогом. "Ох, - подумала я, - забыла". Сегодня у бургомистра торжественное событие - открытие первой общественной библиотеки в городе, а так как герцог спонсировал строительство здания, пригласили и его... Я быстро свернула в соседнюю улочку, правда успев издалека зацепить внимательный цепкий взгляд своего мужчины в мою сторону... Но нечего переживать. В плотном платке, повязанном, как у замужней, полностью закрывавшему волосы и часть лица, меня сейчас узнать было практически невозможно... Да и простое серое платье не выделяло меня из толпы... Я так уже несколько раз сталкивалась с герцогом Прадо на одной улице, правда сразу отворачивалась и пряталась, не дожидаясь, когда он меня заметит.... Пронесет и в этот раз... И уже краем глаза увидела, как герцог свернул на улочку, где находился магазин господина Арно... "Как же не вовремя герцог увлекся живописью" - подумала я пошла домой.
Успела только разобрать покупки, как раздался решительный стук во входную дверь. Калитку днем я всегда оставляла открытой и запирала только на ночь, ко мне часто заходили соседи и мои клиенты... Сердце сжалось от нехорошего предчувствия... Ох, не зря, герцог свернул к магазинчику... Хотя - кто такой герцог и кто простая бедная художница? Вряд ли он приехал сам, скорее всего прислал кого-то...
Но распахнув дверь, я с изумлением увидела на пороге высокую фигуру Дункана Прадо... В первую секунду он, кажется, опешил даже больше, чем я... Его глаза некоторое время неверяще смотрели на меня, а руки вцепились в косяк по обе стороны от двери.. Он тяжело дышал, как будто бежал десять миль без остановки. На лбу поблескивали бисеринки пота... Потом, через несколько секунд герцог, по-видимому, решил для себя, что я ему не привиделась... В глазах появилось осмысленное выражение... Сначала вспыхнула сумасшедшая радость, потом удивление, потом понимание и осознание... Взгляд упивался, смаковал, будто перед самым голодным человеком на свете поставили роскошные кушанья. Глаза герцога перебегали с шеи на губы, опускались на грудь, перескакивали с одной руки на другую, скатывались вниз на ступни, ни где не останавливаясь дольше пары секунд. Он хотел охватить меня всю, с макушки до пяток, и не мог налюбоваться. Когда же Дункан утолил свой визуальный голод, он сделал шаг вперед... Я отступила от двери вглубь комнаты... Мужчина закрыл за собой дверь.
Мы стояли друг напротив друга в гостиной и молчали. Я рассматривала его с не меньшим наслаждением, чем он меня... Мне было легче - я все-таки иногда встречала его на улице или видела из окна... За эти четыре месяца я узнала о нем все, что могла. О его семье, детстве, юности... Знала, что происходит в замке, знала сколько раз он выезжал за пределы провинции, и чуть ли что он ест на завтрак... Ему было хуже... Если, действительно, он меня любит (а мой магический дар говорил именно об этом), то за эти полгода он должно быть просто сходил с ума от тоски...
-Что ты здесь делаешь? - наконец спросил Дункан хрипло.
-Живу, - постаралась спокойно ответить я...
-Давно? - герцог с трудом отвел глаза от меня и начал внимательно рассматривать мое жилище.
-Четыре месяца, - четко отрапортовала я... На лице мужчины отразилось замешательство пополам с удивлением...
-Зачем приехала? - хмуро поинтересовался он, делая несложные вычисление в уме, а взгляд невольно возвращался ко мне...
-Мне здесь понравилась природа, - буркнула я обиженно... Глупый герцог, неужели трудно понять, зачем? Я видела, что он из последних сил держит себя в руках, и сама не меньше жаждала прикоснуться к нему. Так долго его не было рядом... Слишком долго... Я смотрела на его губы, руки и чувствовала их у себя на коже. Жар медленно разливался по всему телу... Я первая сделала шаг вперед, ближе, еще ближе, мой взгляд сфокусировался только на его плотно сжатых, но таких соблазнительных губах. Меня как магнитом притягивали его сдержанная страсть, его неуместное благородство, показная невозмутимость и бесстрастность... "Ну поцелуй же меня", - мысленно взмолилась я, и уже не сдерживаясь дотронулась пальчиками до теплой щеки. Герцог вздрогнул и на секунду прикрыл глаза, как будто от наслаждения...
-Нет, - прохрипел он и отступил к двери... - если я сейчас дотронусь до тебя, я уже не смогу сдержаться...
-А зачем сдерживаться? - тихо спросила я и добавила, - я люблю тебя, Дункан и как бы ты ни скрывал от меня свои чувства, я целиком и полностью уверена, что и ты тоже меня любишь...
Мужчина дернулся и застыл каменным изваянием.
-Шесть лет назад я увидела себя в воде, когда гадала по твоему локону, - наконец я сказала свою ужасную тайну и замерла, ожидая его гневной отповеди...
Герцог ничего не сказал... Все и так было понятно... На секунду взгляд его сделался больным и тоскливым... Горечь, сожаление, невыносимое разочарование смотрели из его глаз, и никакой надежды на возможное счастливое будущее... Мы молчали...
-Да... - наконец прошептал он, то ли соглашаясь с моим утверждением, то ли обвиняя в содеянном шесть лет назад... - ты права, - добавил уже разворачиваясь к двери и выходя... Я осталась стоять посреди гостиной, и из окна смотрела на сгорбленную фигуру, идущую прочь от моего дома. Что нас ждет дальше?... Я чувствовала внутри только пустоту и леденящий холод...
****
И началась жизнь еще более мучительная и болезненная, чем прежде... Теперь я не пряталась, и когда видела кавалькаду герцога не ныряла в переулок. Он замечал меня тотчас, мгновенно. Кажется мы были связаны одной крепкой неразрывной нитью, и всегда знали, где находится второй из нас.
В замок приехала супруга. Городок гудел самыми разнообразными слухами. Беременная герцогиня стала еще более невыносимой и стервозной. С ней приехал лучший лекарь из столицы принимать роды. Это великое событие должно было случиться через месяц. Все, кому ни лень, шептались и злословили о непонятном "наследнике" герцога, а мое сердце обливалось горючими слезами.
Случайно, в городке я встретила Сару, оказывается у нее в Строме живет бабушка, и иногда девушка проведывает старушку.... Мы немного поговорили, старательно избегая темы о герцоге и его жене. Сара только сказала, что замковые слуги получили разрешение не прислуживать герцогине, и она вызвала своих личных горничных из столицы... В доме установилась тягостная мрачная атмосфера, и по-возможности она отпрашивается у управляющего. То посетить родственников, то на ярмарку, то просто погулять в городе. Я пригласила Сару в гости. И она стала частенько ко мне наведываться, рассказывая новости, наблюдая за моими художествами, показывая самые удивительные виды в городе и за ним...