Трубка выскальзывала из вспотевших пальцев.

— И… что?.. Как они… серьезно?

— Конечно. Надрались в стельку. До утра, по меньшей мере, из строя выведены. Если вы мне будете из-за каждой дурацкой бумажки спаивать сотрудников…

Трубка выпала у Валентинова и грохнулась об аппарат.

Чуть позже Муравьев, поднятый с ложа необычайно суровым способом, заглянул в глаза начальника и увидал в них что-то настолько ужасное, что моментально протрезвел. Стрелял он, как выяснилось, утром в тире и оружие просто не вычистил. А бумагу выбил из коллег, основательно "проставившись", да так, что сам едва дотянул потом до конторы, а что при этом болтал — уже и не помнит.

Валентинов вторично облился потом, на этот раз с облегчением, присел на скамейку и бессильно прошептал Муравьеву:

— Ну… ты… даешь…

Сергей ничего не понял.

Кулинич решил сейчас не нервировать начальника докладом о происшествии на автобазе. Пройдя в кабинет, он сел писать рапорт, но долго не мог сосредоточиться — его преследовали кошмары наяву, в которых он представал то на месте Муравьева, перестрелявшего чужой отдел, то на месте начальника, которому предстоит за все отвечать. Но потом взял себя в руки, ибо составление документов не терпит рассеянности, и ошибки здесь бывают чреваты много большими неприятностями, чем даже необоснованное применение оружия. Месяц назад из районного ОУРа выперли сережкиного друга Леху Зотова. Тот погорел именно на документах. Рапорт на имя начальника отдела полковника Зуева Леха печатал в спешке и при этом допустил непростительную опечатку — прямо в фамилии полковника. Как известно, буквы "З" и "Х" находятся на клавиатуре рядом…

Покончив с рапортом, Сергей запер его в сейф и задумался, стоит ли попробовать сейчас поспать.

Сейф Кулинича являлся предметом его особой гордости перед коллегами и считался достопримечательностью отделения. Кроме обычного дверного замка в дверце сейфа имелась задвижка, закрываемая ИЗНУТРИ. Сергей шутил, что в этом сейфе он мог бы пережидать инспекторские проверки.

Вообще, проверки работы отделения являлись главным ночным кошмаром для всех сотрудников, который, в отличие от добропорядочного кошмара, не растворялся с пробуждением, а неуклонно сбывался с периодичностью примерно раз в месяц. Проверяющие норовили прибыть в отделение внезапно. И это им часто удавалось. Не потому, конечно, что в управлении или главке не находилось порядочных сорудников предупредить коллег, а потому что инспектора зачастую сами не представляли, что они собираются делать сегодня. Мысль заехать произвести проверку могла придти им в голову совершенно неожиданно для них самих.

Обычная проверка включала в себя и просмотр содержимого сейфов, столов, шкафов и вообще всей комнаты сотрудника на предмет наличия таких крамольных вещей как незарегистрированные заявления граждан, просроченные поручения, изъятые паспорта, а также водка, лишние патроны и прочие необходимые в работе, но строжайше запрещенные предметы.

Все прекрасно знали, что именно нельзя держать на рабочем месте. Знали, куда это надо прятать. Подвергались постоянным напоминаниям со стороны начальства о том, чтобы "смотри у меня, ничего чтоб лишнего!". Но все равно отчего-то попадались, и "лишнее" находилось при каждой проверке.

Самый простой и самый надежный способ избавиться от инспекции, а, следовательно, и от неприятностей — чтобы твой кабинет проверяющие застали запертым, а тебя самого — отсутствующим (по уважительной, понятно, причине). Этого им крыть нечем, ибо инструкция запрещала проводить проверку кабинета в отсутствие работника, а инспектора были слишком ленивы, чтоб дожидаться. Поэтому в тех редких случаях, когда становилось известно заранее о проверке, отделение вымирало.

Как-то, в эпоху расцвета своих оперативных талантов, Жбан, не успевший улизнуть из здания до прихода проверки, проявил дар перевоплощения, воспользовавшись наукой знаменитого Шерлока Холмса. Пока инспектора выясняли отношения в дежурной части, он, выглянув и убедившись, что прошмыгнуть к выходу незамеченным не удастся, вытащил из-под шкафа драный ватник (который обычно подклыдывал, когда лазил под машину), натянул его на себя, вымазал пылью брюки, надвинул на глаза не менее перепачканную шляпу и, заперев кабинет, устроился прямо на полу в коридоре. Подошедшие инспектора брезгливо поинтересовались, кто он такой и чего тут расселся, как на вокзале, на что Юрий Никодимович похмельным (здесь притворяться не пришлось) голосом ответствовал: "Я, блин, это, тут, вот, значит, Никодимыча, блин, поджидаю…" На это грязному бомжу было велено немедля убираться за порог, что он и исполнил.

Немного помедитировав перед своим сейфом, Кулинич решил, что укладываться спать уже бесполезно, ибо через полтора часа на службу. После этого он сел за стол и немедленно заснул.

Сонный Кулинич утром в конторе продолжал медитацию.

Из дежурной части появился начальник отделения. Взгляд у Валентинова был ищущий. Это означало, что кто-то сейчас будет озадачен.

— Во, Сергей! Поди-ка сюда.

— Товарищ майор, — загодя перешел Куинич в оборону, — я сейчас не могу…

— Что случилось?

— У меня встреча назначена. Очень важная. По поводу ртути!

— Ртуть? М-да… О, Ветров! — приметил начальник другую жертву. — Поди-ка сюда!

— Кстати, насчет ртути, товарищ майор, — включился в разговор дежурный Петрович. — Нельзя ее больше в оружейке держать.

— Это почему?

— Она же улетучивается. Тут вчера Ахметыч притащил еще банку, а крышка там еле держится… Нельзя так, от ртути, говорят, оружие ржавеет.

Кулинич поспешил скрыться в кабинете.

Последние дни ртуть стала поступать в диких количествах.

"Пора с этим кончать", — решительно подумал Валентинов и пошел давать заму соответствующие указания. В коридоре Муравьев одной рукой держал какого-то парня, а в другой у него была зажата бутылка из-под шампанского, в которой тяжело плескалась до боли знакомая серебристая жидкость.

— Вот! — радостно провозгласил опер, увидав начальника. — Еще один алхимик!

Он попытался победно взмахнуть бутылкой и чуть не выронил ее из-за огромного веса.

Валентинов отреагировал на успех опера весьма сдержанно.

С трудом выкроили время отдохнуть и забить фишки.

— С фотиевским-то делом, похоже, тупик! Все версии накрылись.

— А что с военными? Узнали что-нибудь через Алексея Петровича?

— От него допросишься! Ахметыч попросил знакомого из убойного отдела…

Ветров выставил шестерку и осторожно заметил с полувопросительной интонацией:

— "Чемодан", выходи.

— Но пасаран! — воскликнул Кулинич, забивая ветровскую шестерку. "Чемодан" не пройдет!

Партнер Ветрова Вощанов заметно погрустнел и принялся подсчитывать свои фишки.

— У нас больше часа не думают, — намекнул Шпагин. — И что этот знакомый?

Сержант скорчил страдальческую гримасу и со вздохом выставил шестерку на другой конец.

— Какой знакомый? — не понял Кулинич и, взлянув на стол, меланхолично заметил. — "Чемодан" под отруб пошел.

— А то! — отозвался Шпагин и размашистым жестом "перекрестил" вощановскую шестерку. — Знакомый ваш из убойного.

— А, Иванов! Так вот. Он вышел на военную разведку и по своим каналам неофициально поинтересовался, дескать, не ваши ли ребята нашего спекуля завалили. Если, мол, Родине надо, то мы не в претензии…

— Так они и признаются!

— Нет, там все по понятиям… Давай, слазь с конца, спекулянт хренов! злорадно пропел Сергей, поставив фишку.

— И что они? — заинтересованно повернулся сержант Вощанов, простучав свой ход.

— И они заявили, мол, по понятиям, не наш Фотиев. И более того, Дрожжин в тот вечер находился в другом месте. Где и зачем — сообщить не можем, но к Университету не подходил, за что, мол, ручаемся своей офицерской честью.