— Что вы! — замахала руками девушка. — Седое ущелье — это край света. Оттуда никто не возвращается. У нас говорят, что есть дорога только туда и не существует дороги обратно. Никто вас туда не поведёт. Я даже боюсь говорить с вами, так как не знаю, что мне за это будет.

С этими словами она спряталась обратно в хлев.

Белояр со Светозаром тронули лошадей.

Подъехав к развилке, они в раздумье остановились. Громко каркая, над ними кружились встревоженные вороны.

— Кыш! Кыш! — стал отмахиваться от них Белояр, одной рукой придерживая свою драгоценную шляпу.

Но вороны не успокаивались, закаркали ещё громче. Тогда Светозар замахнулся на них мечом. Вороны отлетели и стали издали настороженно следить за путниками.

— Как же нам добраться до этого Седого ущелья? — задумался Белояр.

— Не беспокойся, — сказал Светозар. — Я, кажется, знаю дорогу. Но прежде чем мы отправимся туда, нам придётся вернуться домой. Мне надо проверить свою догадку.

Глава восьмая

ПРОИСШЕСТВИЕ

Вечером они подъехали к хутору, одиноко стоявшему на краю леса. Со всех сторон его обступали вековые деревья.

На их стук из дома вышел толстяк, недовольно ворча. Впустить путников он отказался, но, увидев, что у них есть драгоценности, сразу залебезил.

— Ой вы, гости дорогие! Ах вы, мои хорошенькие! — забегал вокруг них толстяк.

Светозару не очень понравилось такое внимание. Он уже пожалел, что пришлось завернуть сюда. Зато Белояру внимание хозяина пришлось по душе.

— Вы же гномы, да? — спрашивал хозяин. — Никогда в жизни не видел гномов.

За ужином стол ломился от яств. Прислуживал какой-то детина, подпоясанный полотенцем. Были на столе и жареный гусь, и сладкие вина. Детина щедро наполнял кубки. Белояр проворно схватил пенящийся кубок, но вдруг услышал предостерегающий кашель своего министра.

— Гномы не пьют, — отстранил кубки Светозар. Белояру пришлось сделать то же самое. Хозяину это не понравилось.

— Что же вам подавать, гости дорогие? — чуть не заплакал он. — Обижаете меня.

— Ой, обижают, — зарыдал детина, утираясь полотенцем.

— Чай! — вспомнил про свой любимый напиток Белояр.

— Чай! — обрадовался хозяин. — Чай — это хорошо. У меня есть особая заварочка: на мяте, травах, зверобое. Усталость как рукой снимает.

Он щёлкнул пальцами, и детина побежал за самоваром.

Гномы с удовольствием стали пить чай. А Светозар все причмокивал, пытаясь определить, что за такой странный вкус у этого чая.

Они с трудом одолели по одной чашке. Видимо, друзья сегодня очень устали, потому что тут же у стола стали засыпать.

Хозяин и детина потащили их в спальню.

— Я сам, — бормотал Белояр. Но не было сил сопротивляться.

— Меч не трогать, — вцепился в свое оружие Светозар, даже во сне не выпуская его из рук.

Утром Белояр никак не мог открыть глаза. Голова гудела. Ему было холодно, одеяло куда-то исчезло. Белояр ничего не понимал. Где они? Почему язык так непослушен?

Наконец Белояр открыл глаза. И ужаснулся.

Они с Светозаром валялись на полу, крепко связанные одной верёвкой.

"Друг к другу привязали. Неужели даже верёвки жалко?" — было первое, что пронеслось у него в голове. Светозар стонал.

Белояр рванул руки, но верёвки крепко держали его. Светозар тоже заворочался что было сил. Вдвоём, не сговариваясь, они стали кататься по полу. Зазвенела разбитая посуда, падавшая со стола.

Сразу же на звон открылась дверь, и в лицо им упёрлись ботинки толстяка. Он наклонил к ним свое небритое лицо.

— Проснулись, голубчики? Хорошо дурман-зелье подействовало.

Светозар с Белояром снова закатались по полу, пытаясь добраться до хозяина. Он проворно отпрыгнул в сторону, и они сокрушили тумбочку с вазами.

— Зачем же посуду бить? Хоть вы и стоите денег, но посуда мне тоже дорога. За каждого из вас по двадцать пять золотых лучники обещали. Такие деньги на дороге зря валяться не будут.

Так вот в чём дело! Их напоили специально, чтобы продать лучникам. Так глупо попасться!

Пленники сжались в комок.

— За двадцать пять золотых… — пробормотал сквозь зубы Белояр.

— А что — мало? — удивился хозяин. — Мне хватит. За двадцать дом купить можно.

— Да мы тебе больше заплатим, — пообещал Светозар. — Сто дадим за каждого.

Хозяин потянул носом, почесал небритую щетину.

— Так я вам и поверю. Выпусти вас, а вы меня мечом. И плакали мои денежки.

— Да сам возьми всё, что там в мешках!

— Это я уже давно взял, — хмыкнул хозяин. — Ещё ночью. Не терпелось. Это уже моё, это не считается.

Потом поднёс к окну мечи гномов, любуясь ими на свету.

— А за них, как думаете, сколько дадут? Пленники в ярости опять закатались по полу.

— Но-но, вы мне бешеных тут не изображайте, — прикрикнул на них толстяк. Он принёс откуда-то огромные счёты и принялся перекидывать костяшки. — Денежка счёт любит, — щёлкал он, радостно улыбаясь. — И лошадки ваши чего-то стоят. Мои они теперь. И сбрую приплюсуем.

Белояр с интересом наблюдал за хозяином домика. Скуп? Денежку любит? А что, если…

Белояр стиснул руку Светозара.

— Глупый он, наш хозяин, — зашептал Белояр на ухо Светозару, но так, чтобы его услышал толстяк. — Думает, что всё забрал. А под шляпой у меня что?

И оба они дико захихикали, завертевшись по полу. Шляпа пока что держалась.

— Тихо! Тихо! — вдруг сказал, преувеличенно пугаясь, Белояр. — Он на нас смотрит… Хозяин не выдержал и подбежал к ним.

— Вы что тут шепчетесь? А?

— Мы ничего. Что вы? — пожал плечами Белояр. — Правда, мы ничего? — обратился к Светозару.

— А ну, цыц! — пнул его ногой хозяин.

— Таки услышал, — в сердцах сказал Светозар.

— Услышал, услышал, — топтался вокруг них хозяин. — Голова у него под шляпой. Меня не обманешь. Ишь какие… Думали, я наклонюсь, чтоб шляпу сбросить, а они меня хвать! Не на того напали… А я вас всё равно обхитрю!- крикнул он и выбежал из комнаты.

Белояр со Светозаром выжидающе замерли. Хозяин вернулся с огромной палкой и попытался издали снять с Белояра шляпу.

— Поосторожней! — буркнул Белояр. — Глаза выколешь!

— А ты не дёргайся, — прикрикнул толстяк. И тут он увидел золотой обруч.

— Ах вы, гномики дорогие, что вы от меня утаить хотели! — обрадовался хозяин, подцепив палкой обруч.

И тут произошло то, чего хозяин никак не мог ожидать.

Как только обруч покатился по полу, Белояр моментально стал расти. Верёвки, лопались на глазах изумлённого толстяка, замершего с палкой в руках. Вот уже Белояр в полный рост встал перед ним на ноги.

— Колдун! — завопил в испуге хозяин, выпрыгнул в окно и побежал в лес, не разбирая дороги.

Светозар с мечом в руке хотел броситься за ним, но Белояр остановил его.

— Нам надо спешить! Сюда могут нагрянуть лучники!

Он снова натянул обруч, шляпу и закутался в плащ, так как все его одёжки порвались, когда он внезапно вырос.

Они быстро собрались, вложили в ножны мечи, вывели лошадок из конюшни и поскакали прочь.

Глава девятая

ДОМА

Только к вечеру следующего дня Светозар с Белояром достигли Страны Гномов. Светозар, покачиваясь в седле, жадно вдыхал родной воздух. Будто бы впервые смотрел он на знакомые живописные деревни, на тучные поля, вслушиваясь в перестук молоточков: это работали гномы-кузнецы.

Страна Гномов утопала в цветах. Ведь гномы разводят цветы на каждом свободном клочке земли. Цветы росли не только вдоль дорог: даже крыши домов были уставлены цветочными горшками, даже будки их маленьких пёсиков окружали цветники. В таких цветочных будках собаки вырастали не злые, а добрые. Да и среди гномов злюки и жадины встречаются очень и очень редко. Гномы ненавидят любое зло, которое встречается на земле. Они никогда не расстаются со своими мечами и не оставят их до тех пор, пока в мире сохранится хоть капелька несправедливости.