А на Земле ласковые солнечные лучики нежно просвечивали сквозь зелень листвы на деревьях, играли оттенками перламутра на кузовах мчавшихся по шоссе машин. Солнечными зайчиками прятались в цветах небольшого скверика районного городка. Скользили по густой траве, создавая иллюзию бега вспыхивающих и гаснущих золотых колосьев на пшеничном поле, время от времени высвечивая драгоценными огоньками блестки крыльев летающих стрекоз.

Один такой лучик радостно упёрся в мутный глаз ещё не старого человека в рваном трико и футболке, мрачно сидевшего на скамейке возле пивного ларька. Нынче, правда, ларьки назывались по-другому: то ли бутики, то ли – бары, то ли еще как. Но суть их оставалась прежней: там давали пиво. Точнее – продавали, и Юре, как звали сидящего на скамейке человека, очень его хотелось. Собственно, хотелось не именно пива, а хоть какой-нибудь жидкости с повышенным содержанием алкоголя. Внутри у него всё горело.

К сожалению, всё как всегда упиралось в деньги. Вернее – в их отсутствие. Если ещё каких-то лет 15-20 назад могли найтись сочувствующие и помочь восстановить здоровье, то нынешнее бессердечное поколение и слыхом не слыхало о филантропии и меценатстве. А просить подаяние Юре претило: он был пьяницей горьким, но гордым. Как и многие наши люди, кстати.

Юра раздражённо отмахнулся от шаловливого солнечного лучика, и тот, отразившись от наручных часов, зайчиком скакнул в уголок сквера под кусты и заиграл, переливаясь стеклянными гранями.

Не смея поверить в удачу, Юра медленно встал, вгляделся и направился в нужную сторону.

Портал высадил Гога среди зарослей густой растительности гнусного зелёного цвета. Невдалеке высились постройки туземцев, превосходя размерами все, что раньше доводилось видеть разведчику. Гог ухмыльнулся про себя – ничего, с приходом эскадры расточительное расходование строительных ресурсов будет прекращено. Как и само существование Двуногих. Природа Огов не терпела конкуренции, в чем уже успели убедиться многочисленные Одноноги и даже Треноги и Многоноги, встречавшиеся народу Гога раньше.

Огозатор сразу засёк одного Двуногого, расположившегося в странной и неудобной позе на непонятном сооружении. Последнее на взгляд Гога скорее предназначалось для пыток любого разумного вида, нежели для отдыха. Хотя Двуногий явно не чувствовал никакого дискомфорта. Он вдруг встал, выпрямляя свои поразительно несуразные нижние конечности, и повернул растущий вверх в верхней части туловища отросток в сторону разведчика. Потом двинулся в том же направлении. Гог ощутил легкое беспокойство.

Юра целеустремленно шел к заманчивому блеску. Внутри уже горели не трубы – душа. Сделав еще пару шагов, он убедился, что не ошибся: из зелени травы выглядывало запечатанное горлышко. Юра нагнулся, бережно подхватил находку и поднес к глазам.

«Что происходит? – Гог был в полном недоумении, так быстро все произошло. – Что он делает? Что делать мне?..»

Это была последняя мысль разведчика, пока его голова с хрустом отделялась от тела.

Сорвав пробку, Юра поднес бутылку к губам, постоял немного, принюхиваясь. Пахло не так уж и скверно. Доводилось пить и большую гадость, на запах, во всяком случае. С другой стороны, на вкус и цвет – товарищей нет. О вкусах не спорят. И вообще, после вчерашней политуры любая, даже китайская дрянь покажется изыском для гурмана. И Юра решительно отхлебнул.

– Брр! Ик! Ну и гадость! – выругался он секунду спустя, стараясь удержать в желудке проглоченное.

Прошло минуты две-три прежде чем закаленный организм землянина ассимилировал жидкость. И оказалась, что она совсем даже не плоха. Просто вкус был непривычный. А так – вполне на уровне. Юра сделал ещё один глоток, потом ещё и не заметил, как опустела бутылка. К сожалению, для полной поправки здоровья содержимого явно не хватало. И в ожидании чуда Юра нагнулся и внимательно осмотрел всё вокруг нежданной находки.

Магог с ужасом смотрел через окно портала на двуногое чудовище, шарящее верхними конечностями возле места высадки. Несчастный Гог! Какая нелепая смерть! Вот, значит, как погибла предыдущая экспедиция. Туземцам это не сойдет с рук! Но тут леденящий страх выступил конденсатом на теле. Одна из конечностей Двуногого проникла к портал через точку входа-выхода и теперь тянулась к нему шевелящимися отростками.

Командир разведкорабля успел навести лазерную пушку. Чувствуя омерзительное приближение Двуногого, он выстрелил.

Юра увидел в зарослях травы что-то похожее на голубоватый по краям просвет, в котором виднелась заветная ёмкость, и потянулся к ней. В тот же миг ладонь сильно обожгло.

– Чтоб тебя! – рявкнул Юра. – Чёртова крапива!

Он решительно сунул руку внутрь, не обращая внимание на боль, и, крепко сжав заветное горлышко, ранул его к себе.

– Вот так! – Юра победно вздернул доставшееся сокровище и принялся сворачивать пробку.

Гаснущим мыслеимпульсом Магог успел всё же дать приказ автоматике на закрытие портала и экстренный старт к родному созвездию. Последнее, о чем подумал командир, что если корабль не дойдет до армады, то сюда вновь и вновь будут посылать экспедиции на радость местным аборигенам.

Так бесславно, как всегда, закончилась очередная попытка покорения Земли.

* * *

Света замолчала. Остатки ярко-красочного, живого видения медленно угасали в глуби сознания; руки, казалось, ещё хранили холодок покрытого конденсатом горлышка бутылки.

Уже стемнело и с озера несло стылой прохладой, озверевшие комары выбрались на охоту и противно пищали над ухом, выискивая места повкуснее. Где-то у воды квакала лягушка, и довольно противно бухтел козодой. Она шлёпнул себя по шее, убив комара, и тут обратила внимание на друзей.

Оксана сидела на покрывале в позе китайского болванчика и покачивала головой, словно от зубной боли, уставившись на Свету во все глаза. Аристарх, оказывается, выбрался из-под капота и слушал девушку с разинутым ртом. Вид у него был обалделый. Он застыл столбом у машины с гаечным ключом в руках и опёршись локтем на верхнюю часть поднятого капота.

– Ты выпила что ли? – вкрадчиво осведомилась Оксана, перестав раскачиваться. – Что за фигня? Какие ещё пришельцы?

– Правда, Света, откуда пришельцы? – поддержал её Аристарх.

Света пожала плечами, она не знала, что ответить.

– Сознавайся, – грозно продолжала Оксана, – пьёшь?

Света в сердцах стукнула кулаком по пледу.

– Не больше других нормальных россиян, – сказала она сердито.

– Значит, пьёшь! – Оксана удовлетворённо потёрла руки. – Наконец-то ты разоблачена, пай-девочка-трудоголик. Ничего, мы тебя всем офисом будем перевоспитывать. Ты у нас перестанешь папу Карло изображать: дневать и ночевать на работе. Будешь, как все нормальные люди приходить и уходить.

– А мне понравилось, – перебил Аристарх.

– Тебе всё её нравится, – Оксана засмеялась. – Придумала тоже: алкаш – спаситель человечества. Да, есть у Родины безвестные герои!

«Дожила, – подумала Света, – пришельцы начинают мерещиться! Остаётся надеяться, что далее не последуют зелёные чёртики, уютно устроившиеся на плечах».

Она вздохнула.

– Отпуск мне нужен.

– Правильно, – поддержала подруга. – Оплаченный начальством месяц на Канарах.

– Это из области полного бреда, почище пришельцев, – ответила Света. – Оно, которое начальство, скорее киллера наймёт, дешевле выйдет.

Оксана на миг задумалась.

– Действительно. Но можно и на Юг съездить, дешевле.

– Дешевле всего на южном побережье моря Лаптевых, – заметила Света. – Но я туда не хочу.

– А зря, – улыбнулся Аристарх. Он переступил с ноги на ногу, локоть соскользнул с железной кромки, и парень ощутимо приложился об неё подбородком. Света расслышала, как клацнули зубы. Он выпрямился, попытался улыбнуться, красуясь перед девушками, но было видно, что ему больно; из уголка рта потянулась тонкая ниточка крови.