— Скольких ты убил после того, как тебя разбудили? — усмехнулся Джефф. — Ты сам сможешь позаботиться о себе.

— Я не должен защищать себя! Ради этого тебя и создали!

— Я не гребаная марионетка! — проорал Джефф. — Я сам себе хозяин. И не обязан бежать по первому твоему окрику!

— Послушай, юноша. Я тебя создал, я могу и разобрать тебя на части.

Джефф пренебрежительно рассмеялся:

— Ты мне угрожаешь, старик?

— Будь уверен, угрожаю. Я не допущу, чтобы погибла Сара, чтобы убили меня только потому, что ты гоняешься за славой и большими деньгами. Ты должен охранять нас!

Молодой человек пристально всмотрелся в Найтхаука.

— Давно пьешь?

— Не твое дело.

— Я думал, спиртное на тебя не действует. Похоже, ошибся. Ты несешь чушь.

— Ты называешь чушью мои просьбу защитить Сару и меня?

— Послушай, — Джефф снизил тон, — мы сможем все уладить. Сейчас ты пьян, а потому плохо соображаешь. Ты можешь проспаться на моем корабле, а утром мы обсудим, что нам делать.

— Не нужны мне ни твой корабль, ни твое сочувствие! — фыркнул Найтхаук. — Я только хочу, чтобы ты помнил, чьими заботами ты оказался здесь и у кого ты за это в долгу!

— Я сожалею, что ты стар, и я сожалею, что ты нажил много врагов, но теперь деваться некуда. Пока Джефферсон Найтхаук жив, всегда найдутся люди, которым очень хочется его убить. Почему бы тебе не сменить имя, а может, и лицо? Ты не будешь первооткрывателем, так поступали многие.

— В больницах я свое отлежал. И хочу прожить остаток дней в мире и покое, ничего больше.

— Тогда улетай туда, где тебя не смогут найти, — бросил Джефф. — Но не надо втягивать меня в это дело. Ты создал меня с определенной целью, вот я и занимаюсь тем, ради чего меня создали.

— Черта с два.

— Я здесь для того, чтобы уничтожать худших из плохишей, тех, до кого никто, кроме меня, не может добраться… а не для того, чтобы защищать немощного старика, которому отливается его прошлое.

— Это я немощный старик?

— Слушай, извини меня, я погорячился. Сядь, успокойся.

— Этот немощный старик научил тебя всему, что ты знаешь и умеешь, и по-прежнему может победить тебя в честном бою.

— Хорошо, — кивнул Джефф, — победить ты можешь. А теперь постарайся успокоиться.

— Не тебе приказывать мне! — проревел Найтхаук, и прежде чем Джефф успел увернуться, врезал ему в челюсть.

Джефф упал, откатился в сторону, вскочил в пистолетами в руках. И увидел нацеленный на него лучевик Найтхаука.

— Положи их туда, откуда взял, — процедил Найтхаук. — Очень медленно.

Джефф подчинился.

— Если хочешь вытащить их снова, только скажи, и мы выйдем на улицу.

— Я не хочу убивать тебя, — покачал головой молодой человек. — Ты для меня — что отец. Даже больше, чем отец.

— Забавно. Что-то я не почувствовал сыновней любви.

— Извини меня.

— Ты вернешься со мной. Иначе тебе не поздоровится.

— Если для тебя это так важно…

— Важно.

— Тогда вернусь. — Он протянул руку. — Мы снова друзья?

— Почему нет? — Найтхаук пожал протянутую руку. А в следующее мгновение уже рассекал воздух. Тяжело грохнулся об пол. Попытался вытащить лучевик, но Джефф оказался проворнее, сапогом пришпилив к полу правую руку Найтхаука.

— Ты пьян. — Он нацелил на Найтхаука глушак. — Только поэтому я сохраню тебе жизнь. — Он нагнулся и поднял лучевик Найтхаука. — Я знаю, что у тебя по ножу за каждым голенищем. Только потянись за ними, и я прострелю тебе оба колена.

Найтхаук молча смотрел на него.

— Вот и хорошо. А теперь я хочу, чтобы ты очень внимательно выслушал меня, старик. Потому что повторять я уже не буду. Я Вдоводел. Если ты еще раз попытаешься приказывать мне, я тебя убью. Если попытаешься публично унизить меня, как сегодня, я тебя убью. Если последуешь за мной, я тебя убью. Ты понял?

Найтхаук по-прежнему молчал.

— Сейчас я ухожу. Лечу за Консуэлой Кровавой. Если ты будешь здесь, когда я вернусь, я тебя убью.

Он сунул лучевик Найтхаука за пояс и попятился к двери. Найтхаук тем временем поднялся.

— Ты об этом пожалеешь.

— Главное, запомни, что я тебе сказал. Я тебя убью, если вернусь и застану здесь.

— Я буду ждать, — пообещал Найтхаук.

Глава 33

Клон вернулся на Подарочек через девять дней, с замороженным телом Консуэлы Кровавой в трюме. Толпу он заметил прежде, чем вышел из космопорта, — так называлась полоска выжженной земли.

— Что происходит? — спросил он у одного из зевак, что стояли неподалеку от таверны.

— Все пришли посмотреть на поединок.

— Какой поединок?

— Между тобой и стариком, — ответил другой зевака.

— Найтхауком? — переспросил Джефф. — Он протрезвел и улетел домой.

— Наоборот. Он ждет тебя, как и обещал.

— Это же самоубийство. — Джефф, не сбавляя шага, направлялся к таверне. — Я же такой, каким он был в молодости. У него нет ни единого шанса.

— Он думает, что есть.

— Он был пьян. А протрезвев, не мог не понять, чем все закончится.

— Говорю тебе, он тебя ждет.

— Да как такое…

Молодой человек не договорил, потому что из таверны вышел Найтхаук.

— Почему ты не дома, с Сарой?

— У меня здесь дело.

— Опять напился?

— Не брал в рот ни капли.

Джефф нахмурился:

— Ты помнишь, что я обещал сделать, если застану тебя здесь?

— Я помню.

— Может, не будем выяснять отношения? Все-таки я тебе многим обязан. Ты можешь уйти, я не собираюсь останавливать тебя.

— Вдоводел никому не подчинялся и ни от кого не убегал.

— Ты больше не Вдоводел, — напомнил Джефф. — Вдоводел — я.

— Я бы сказал, что Вдоводелом станет победитель. — И Найтхаук, пригнувшись, выхватил лучевик.

Быстро, почти так же быстро, как и сотню лет назад, но клон превзошел его в быстроте. Один раз выстрелил из глушака, и Найтхаук, раскинув руки, повалился на землю.

Джефф подошел, посмотрел на старика. Кровь текла из ноздрей и ушей, выступила из пор, там, где десятки мелких сосудов лопнули от удара звуковой волны.

Наконец Джефф оглядел толпу.

— Вы все видели. Он первым потянулся за оружием. Я только защищался.

— Иначе ты поступить не мог, — выразил общее мнение кто-то из зевак.

Глава 34

Сара и Киношита забрали тело и увезли на Высокую Траву для похорон. Но из космопорта они поехали не на кладбище, где уже стоял могильный камень, а домой и уложили Найтхаука на кровать. Два дня, сменяя друг друга, сидели у кровати.

Наконец веки Найтхаука дрогнули.

— Где я? — прошептал он.

— Дома, — ответила Сара.

— Я тебя не слышу.

— Ты дома! — прокричала Сара.

— Господи, до чего же мне плохо.

— По-другому и быть не может. — Киношита возвысил голос. — Ты же получил почти смертельный разряд глушака.

— Иначе кто-то мог заподозрить обман. Голова просто раскалывается. Дайте мне что-нибудь болеутоляющее.

— Уже дали, — ответила Сара. — Через несколько минут тебе станет легче. Но несколько недель боль будет периодически возвращаться. Никому не удавалось пережить такой удар. — Она помолчала. — Я думаю, ты практически полностью лишился слуха. Мы вызовем врача, чтобы он посоветовал, чем можно тебе помочь.

— Старикам положено плохо слышать, — попытался улыбнуться Найтхаук, но боль с такой силой пронзила его, что он потерял сознание.

Очнулся два часа спустя. Сара и Киношита сидели у кровати, боль утихла.

— Сработало?

— Похоже на то, — ответил Киношита. — Девятидневная пауза оказалась очень удачным ходом. Множество людей прилетели на Подарочек, чтобы посмотреть, как вас будут убивать. Репортажи о вашей смерти прошли по всем каналам субпространственного радио.

— Это хорошо. Наконец-то я смогу жить той жизнью, которой хочу, а он сможет жить так, как хочется ему. — Он накрыл руку Сары своей. — Жаль, что не нашлось более простого способа все уладить.