Криста вздохнула, надеясь, что правильно поняла слова матери. Что она не должна так просто поддаться на внешние чары принца. Она утешила себя тем, что тот, кто осведомлен, то вооружен. - Я вижу по отцу, что отрицательного ответа он от меня не примет, - призналась Криста с расстроенным видом.

- Он любит тебя и желает тебе наилучшего, - постаралась ободрить ее мать. - Но и королевство наше для него не менее ценно, с его благополучием. Как принцесса, ты должна это понимать. Рано или поздно тебе нужно будет выбрать себе пару.

Королева Фризольда тяжело вздохнула. Она ни в коем случаи не хотела, чтобы дочь страдала, но также понимала, что ее могут использовать в целях улучшения благосостояния королевства. Такова была судьба венценосных особ.

- Иногда я жалею, - с грустью проговорила Криста, - что не родилась мальчиком. Была бы седьмым принцем и сама выбирала себе принцессу.

Фризольда рассмеялась.

- Не все принцы вольны в этом выборе, - отозвалась она. - Тот же принц Южного королевства. Не он же сам тебя выбрал, а его отец.

- Да, но он один в королевстве. А нас семеро, - улыбнулась ей Криста. - Ортео займет трон, а остальные могут заниматься, чем пожелают.

Последние годы королева Северного страдала от слабого здоровья, и дети заботились о ней с повышенным вниманием.

- Кроме меня, - печально добавила принцесса, после паузы.

- Потому, что ты у меня единственная и неповторимая, - мать обняла дочку и поцеловала в лоб.

...

- Она согласилась, - сообщил король Кристоф Вильмонту.

Глаза короля Южного королевства радостно загорелись.

- Точно? - решил он переспросить.

- Да, - уверенно кивнул король Кристоф. - Только с некоторыми условиям.

- И какими же? - король Вильмонт был готов на все.

- Ее не должны ни к чему принуждать, заставлять или ограничивать, - сообщил его собеседник. - Она должна чувствовать себе, как дома.

- Ну, это без вопросов, - вскинул руки король Вильмонт. - Даю слово короля.

- И еще, - осторожно проговорил король Кристоф. - Учитывая репутацию вашего сына, моя дочь не желает быть посмешищем для всех королевств. И поэтому, согласилась только на временный брак.

Король Вильмонт непонимающе заморгал.

- В смысле временный?

- А то, что если в течении года, - стал объяснять король Кристоф, - вашему сыну не удастся добиться ее расположения, то она вернется домой, а брак будет расторгнут.

Король Вильмонт задумался на услышанным. Несмотря на полный набор полученного образования и воспитания, он не мог совладать со своим сыном. Ему было уже двадцать три года, и он больше не желал прислушиваться к его мнению, совершенно не интересовался государственными делами, и думал только о развлечениях, а женитьба могла бы поудержать его пыл. Так, что он был согласен на любые условия.

- Я согласен, - коротко ответил Вильмонт. - Еще есть условия?

...

- Фьордин, - королева пришла к волшебнику, - можешь ли ты что-то посоветовать, чтобы как-то защитить Кристу в далеких чужих краях.

- Ваше Высочество, - волшебник потер ладони, - я постараюсь что-нибудь придумать. Защищать ее на расстоянии довольно трудно, тем более в Южном королевстве, где всякого рода магические штучки запрещены.

- Ну, хоть что-то, - жалобно попросила королева.

- Я могу сделать амулет. Но потребуется жертва, - сообщил волшебник Фьордин.

- Жертва? - глаза королевы испуганно расширились.

- Да, жертва принесенная принцессой. Чтобы боги могли защищать ее в чужих землях, нужно принести жертву.

- Так, как же ее получить, Криста не согласиться на такое.

- Ну, - протянул волшебник задумчиво, - для этого подошел бы и охотничий трофей. Ведь принцесса любит охотиться?

- О, - выдохнула королева. - Конечно, если так, то можно это устроить. Я узнаю, когда она в ближайшее время отправиться на охоту, и доставлю ее добычу тебе.

Волшебник качнул головой, слегка улыбаясь.

- Я буду ждать.

...

- Разве никто из вас не будет сопровождать меня? - воскликнула Криста, узнав, что в Южное королевство она отправляется одна.

- Сестричка, - Ортео тяжело вздохнул, - ты же прекрасно знаешь, как обстоят сейчас дела. С наступлением весны активизировались восточные границы, голод гонит дикие племена Восточного королевства на нашу землю. Крисмус и Джимар отправились туда, чтобы проконтролировать ситуацию. Танме занимается беженцами с окраин. Артио отправился в плавильни, чтобы испытать свое изобретение по увеличению выхода металла, Нильке поехал с ним, чтобы проследить за всем. Сама знаешь, какой Атрио рассеянный.

- Неужели все меня бросят? - жалобно спросила Криста. - А ты?

- Я тоже не могу поехать, - развел руками Ортео, - отцу нужна моя помощь. Все проблемы в куче за эту зиму в раз свалились на нас. В отдаленных селениях остро ощущается нехватка продовольствия, после суровой зимы. Люди требуют нашей поддержки.

- Так я, что совсем одна поеду? - обреченно спросила Криста. - Разве нельзя отложить эту свадьбу?

- Прости, но если отложить, - вздохнул Отрео, смотря на сестру с пониманием, - то Южное королевство так отложит свою помощь нам. Свадьба составляет один из пунктов договора. А сейчас мы нуждаемся в их продовольствии, как никогда. Беженцы, голодающие, солдаты. Их всех нужно кормить. И ты прекрасно знаешь, что мы не бросаем своих подданных.

Криста уронила голову. Она остается совершенно одна, отправляясь в логово прекрасного монстра.

- Ну, не расстраивайся так, - взмолил Ортео, видя ее убитый вид. - Тебя будет сопровождать дядя Кид, мамин брат.

- Граф Левкор? - удивленно спросила Криста.

- Да, - кивнул Ортео. - Он позаботиться о тебе не хуже нас. Он сам вызвался в разговоре с матерью. Она пожаловалась, что не может сопроводить тебе, также как и другие. Вот он любезно предложил свою помощь.

- Надеюсь, дядя после этого не возненавидит меня, - буркнула Криста.

- Не говори глупости, - возразил Ортео. - Он любит тебя, поэтому и вызвался.

- Но из-за меня ему придется тащиться, черт знает куда, - ответила Криста. - В его-то возрасте.

- Ничего с ним не станется, - улыбнулся Ортео, - протрясет свои старые кости.