- Ну что, готовы? - тихо спросил я, берясь за дверную ручку. - Ашера, как только я открою, идешь через инвиз, Тикери - сразу за Ашерой. Потом остальные. Действуем быстро, но осторожно. Там может быть засада.

Но засады не было. Зато здесь имелась уйма хрустальных шаров, представлявших собой что-то вроде системы наблюдения - в каждом из них мелькали изображения, на которых кто-то с кем-то сражался. Стены покрывали мозаичные панели управления, между которыми в панике метался игрок - рыцарь сорок третьего уровня, непрерывно вопящий что-то в магический кристалл. Огромный сигнальный колокол располагался прямо в центре круглого помещения и двигался сам по себе: ни звонаря, ни какого-либо сложного механизма - чистое волшебство. От него исходил уже даже не грохот - вибрация, которую я ощущал всем телом, а не только ушами. Именно эта вибрация и помешала дежурному администратору вовремя отреагировать на наше появление. Мы спокойно атаковали со спины, отправляя незадачливого рыцаря на респ в мгновение ока.

- Господи, наконец-то, - довольно выдохнул Рикард, когда кто-то из его бойцов активировал панель, отключавшую колокол. - Я почти оглох.

- Не ты один, - отозвалась Тикери. - Но все же спешу вас обрадовать: сюда кто-то идет. По лестнице, оттуда же, откуда и мы. Судя по тому, что они не топают, как слоны, это игроки. Человек пять-шесть.

- Тихо, - я приложил палец к губам. - Встанем по обе стороны от двери. Как только войдут - рубим.

Осторожные шаги приближались. Даже не обладая тонким слухом оборотня, я смог разобрать чей-то шепот. Похоже, противники сами опасались засады - они перемещались совсем не так, как бестолковые и шумные неписи. Кто же был там, за дверью? «Орлы Императора»? «Белая Гвардия»? Охотник, каким-то чудом сумевший скрыть свое присутствие? Неважно. Деремся. Мы молча переглянулись с Рикардом, стоявшим по другую сторону от входа. Торговец показал мне три пальца. Два. Один.

Я резким движением протянул руку вперед и, ухватив за плечо ближайшего противника, втянул его в комнату и швырнул на пол. Как ни странно, это удалось мне без особых усилий. Уже занося меч для удара, я успел прочитать:

- Стой! - я еле успел поймать за локоть вождя «Стражей», уже нацелившего шпагу физруку в горло. - Опустите оружие! Все! И вы тоже!

Последние мои слова были обращены к Славику с Лютым, которые замерли на пороге и таращили на нас с Ашерой изумленные глаза. Из-за них тревожно выглядывали Лита с Дамирой. Ребята пришли все - кроме Умника.

- Вы что здесь делаете? - спросил я. - Как вы вообще сюда попали? Шива, ты?.. Ты же… Как ты здесь оказался?!

- Вообще-то пришел спасать тебя… - недовольно проворчал физрук, поднимаясь с пола. - А что ты здесь делаешь?

Действительно, что? Спешу на помощь к томящемуся в плену товарищу? Так вот же он, прямо передо мной. Живой, здоровый и абсолютно свободный. Явившийся в Цитадель по собственной воле. А я? По чьей воле я здесь?

«Ярость берсерка» включилась сама по себе - или я уже достиг того уровня автоматизма управления своими абилками, что мне не нужно было даже задумываться чтобы их активировать. Умения, характеристики… так ли важно, что именно придавало силы? И скорость. Я сам не успел заметить, как схватил Ашеру за шею и одной рукой поднял в воздух.

- Значит, так?

Я сделал несколько быстрых шагов вперед и обрушил извивающееся тело дроу на мозаичные панели. Осколки цветного стекла брызнули во все стороны, а полоска здоровья девушки разом уменьшилась на треть. Я почувствовал отголосок ее боли - от удара и от порезов на шее, но мне было все равно.

Кажется, настало время поговорить по душам, дорогая моя, - прорычал я. - Так что же мы здесь забыли? Что на самом деле ждет нас в западной башне?

Ашера попыталась что-то сказать, но из сдавленного горла вырывался лишь нечленораздельный писк. Я не сразу ослабил хватку, с искренним удовольствием продлевая секунды ее агонии. И только когда лицо дроу начало синеть, я слегка разжал пальцы.

- Попробуешь снова соврать, и я придушу тебя, - предупредил я. - Итак, спрашиваю в последний раз: что в башне? Зачем ты притащила нас сюда?

Нет, это не ловушка. Во всяком случае, не простая. У моей супруги уже были десятки и сотни возможностей привести меня прямиком в лапы имперцев, но все эти дни она неизменно защищала меня от солдат и охотников за головами, нередко рискуя собой. В какие бы игры ни играла Ашера, ее интересы отнюдь не совпадали с интересами администрации «Небесного Края». Но это совершенно ничего не меняло. Она обманывала меня и всех нас. Все - и объединение кланов, и захват Арсенала, и штурм Цитадели - на самом деле служило одним лишь ее целям, о которых она не собиралась мне рассказывать.

- Что там?! - заорал я, изо всех сил сдавливая горло дроу.

Я почувствовал, как под пальцами внутри что-то хрустнуло. Ашера исступленно колотила руками и пятками по стене, теряя последние очки жизней. Может быть, я вот так и прикончил бы ее, если бы не Рикард с Шивой. Они взяли меня за плечи - аккуратно, совершенно без усилий. Одного резкого движения с их стороны сейчас было бы достаточно для того, чтобы я сначала свернул шею дроу, а потом зарубил их. Ну, или хотя бы попытался…

- Спокойно, дружище, - тихо произнес торговец, мягко потянув меня назад. - Она не может говорить. Ты ей все ребра переломал. Ну же, отпусти.

Я тяжело вздохнул и разжал пальцы. Дроу скользнула по стене и рухнула на колени у моих ног. Какое-то время она просто хрипло втягивала в себя воздух, опираясь на пол ладонями, разрезая их битой мозаикой. Я не стал дожидаться, пока обманщица придет в себя. Лезвие моего меча уперлось ей в живот.

- Там… камень… - простонала Ашера, выплевывая сгустки крови.

- Что-то я не расслышал, - я легонько надавил на рукоять. - Повтори.

- Там мой «Могильный камень»!

ГЛАВА 20

Ложь всегда разная. Кто-то обманывает для того, чтобы обогатиться за чужой счет. Кто-то - в страхе перед наказанием за проступок. Некоторые просто получают от этого удовольствие, а кому-то приходится врать снова, раз за разом, чтобы прикрыть предыдущую ложь, которая множится и накапливается, подобно несущемуся с горы снежному кому.

В конце концов, бывает и ложь во спасение. Например, во спасение себя самого. Не то, чтобы я полностью оправдывал Ашеру, но понять ее было несложно. Особенно после того, что она рассказала мне.

- Могильный камень, - тихо произнесла дроу, с трудом шевеля потемневшими губами. - В маленькой круглой комнатке. Метра три диаметром. Ни дверей, ни окон. Вход через потолок, обычно закрытый решеткой. Ни мебели, ни книг - ничего. Голые холодные стены.

- Клетка… - прошептал я, опуская голову.

- Клетка, - повторила Ашера. - Там я провела почти год. Конечно же, я пробовала сбежать. Нападала на тех, кто приходил ко мне, бросалась на стену, обламывая ногти, пыталась допрыгнуть до краев. Знала, что не получится, но все равно пыталась. Я долго держалась. Очень долго. Даже когда они начали меня наказывать. Морили голодом, расстреливали из арбалетов, сжигали, затапливали камеру водой, пока я не задыхалась под решеткой. Оживала - на том же самом месте, а потом все повторялось сначала. Не знаю, сколько раз. После десятого я перестала считать. Каждый день, за каждую провинность. Иногда просто так. Наверное, им было забавно смотреть…

- Мрази, - выругался кто-то из ребят за моей спиной. - Суки, поубивал бы...

- В общем, я сломалась, - продолжила Ашера. - Ползала на коленях, плакала, умоляла выпустить меня, обещала сделать для них все, что угодно. Не из-за боли, нет. Ты удивишься, но даже к боли можно привыкнуть. Но сидеть в клетке, зная, что ждать нечего… Ты ведь сам знаешь - не такая уж я и крутая. И тогда она отправили меня на охоту. Насчет одной жертвы я говорила правду. Я поймала парня, но сама попробовала сбежать. Именно в тот день я узнала, что такое Черная Печать. И оказалась в той же самой комнате без дверей - еще на полгода.