- Не знаю, - задумчиво ответил я. - Странные ощущения.

И не самые приятные. Что-то внутри меня протестовало, отказываясь носить маскировку. А точнее - кто-то. Анверу не нравились шпионские игры - его стихией была драка. Сжав зубы, я приструнил свое не в меру агрессивное альтер эго. В этот раз почти безо всяких усилий - он не стал спорить с тем, что в данной ситуации я лучше знаю, что делать. Ночью в лесу я бы без него не справился, но сейчас, когда до деревни оставался едва ли километр, следовало быть осторожнее.

Но все же полностью расслабиться не получалось. Неписей в деревне было совсем немного, игроков - и того меньше, но в каждом случайно пойманном взгляде я видел угрозу, и рука сама начинала привычным движением тянуться к Хлеборезу.

- Не дури, - Лита аккуратно, но крепко ухватила меня за локоть. - Никто на тебя даже не смотрит. Мы уже почти пришли.

Лучницу немного потряхивало, но она все равно пыталась поделиться со мной жалкими крохами уверенности, которой ей и самой не хватало. Остальные держались немногим лучше, все больше скучиваясь вокруг меня и беспокойно озираясь по сторонам.

- Если что - беги, мы прикроем, - хмуро процедил Лютый. - Нам умирать не страшно.

До входа в местную безымянную таверну, больше похожую на покосившийся сарай, чем на приличное заведение, оставалось совсем немного. Оставалось пересечь крохотную площадь с единственным фонарным столбом в центре, но даже этот коротенький путь, казалось, длился вечность. К счастью, никто не обращал внимания на шестерку задерганных низкоуровневых игроков - все были заняты своими делами. Давящее ощущение тревоги покинуло меня только когда я толкнул дверь и, пригибаясь, вошел внутрь.

Отыскать Шиву в полумраке таверны оказалось, вопреки ожиданиям, несложно. Собственно, кроме него, хозяина и пары неписей, добавленных игроделами исключительно «для мебели», за столами никого и не было. Не то, чтобы загадочный мудрец сильно обманул мои ожидания, но я готовился к встрече с каким-нибудь мифическим существом, или хотя бы пожилым длиннобородым чародеем не менее чем тридцатого уровня. Но ошибки быть не могло. Широкоплечий коротко стриженый мужчина в светлой робе, с любопытством рассматривающий меня - это Шива. Человек, и уровень всего-навсего четвертый.

- Привет, - неловко поздоровался я, и, указав на табурет напротив, добавил. - Можно?

- Садись, - ответил Шива, не сводя с меня пристального взгляда, - гостем будешь.

Какое-то время мы просто сидели молча, изучая друг друга. Моему визави было около сорока лет. Он уже начал лысеть, но за счет гладко выбритого лица выглядел куда моложе меня. Умные серые глаза, небольшие морщинки на лбу, волевой подбородок. Шива невольно внушал уважение, но бояться его совершенно не хотелось. Его расслабленная поза демонстрировала силу и уверенность без всякой агрессии. А еще я почему-то был убежден, что в реале загадочный мудрец выглядит абсолютно так же, как и в игре.

- Лита тебе уже рассказывала?.. - нерешительно начал я.

- Рассказывала, - Шива улыбнулся. - Извини за театральную паузу. Просто хотелось получше тебя рассмотреть. Иногда это может сказать больше, чем получасовая беседа.

- Пожалуйста, - я пожал плечами. - По мне видно, что я застрял в игре и скоро откину копыта?

- Нет, - мой собеседник заулыбался пуще прежнего, но тут же добавил. - А если серьезно, то странно это все. Четвертый-пятый день без воды, насколько я помню? Да ты бы на стенку лез - если бы вообще дожил. Я в свое время пробовал организм почистить: не ел неделю, под конец не пил пару дней… На третий чуть в обморок не упал. А я вообще-то спортсмен, да и помоложе был тогда. Так что - очень вряд ли.

- И что ты хочешь этим сказать? - поморщился я. - Думаешь, я тебя обманываю?

- Не обманываешь, - ответил Шива. - Честно говоря, я сначала так и подумал. Уж больно похоже на дешевенькое бульварное чтиво. Сам понимаешь: застрял в компьютерной игре, не выйти, власти объявили в розыск… Вот ты сам бы поверил?

- Нет, - я помотал головой. - Я вообще уже мало чему верю. Видимо, от обезвоживания.

- Да нет у тебя никакого обезвоживания, - нахмурился собеседник, - говорю же тебе. Организм ведь не обманешь. Я статейки еще пару лет назад читал - интересно было. В игре есть еда и питье, и они даже способны на пару часов приглушить голод и жажду. Но не более того. А ты тут уже какой день… Пить хочешь?

- Не хочу, - согласился я. - Что ж получается - я уже умер? Или меня там внутривенно потчуют? Или питательными клизмами?..

- Смотрю, настроение у тебя улучшилось, - ухмыльнулся Шива. - Это хорошо. А насчет того, что там с тобой делают… Мне-то откуда знать? Но на простой сбой не похоже. Ты себе хотя бы примерно представляешь схему безопасности вирт-обруча?

- Я даже схему своей собственной рожи в реале не представляю, - съязвил я. - Как сам-то думаешь?

- Извини, - сухо произнес мой новый знакомый. - Кстати, это не аргумент. Ретроградная амнезия - вообще штука странная. Можно напрочь забыть свое имя и так далее, но прекрасно помнить конструкцию автомата Калашникова.

- А я помню, - отозвался я. - Странно. Маму-папу забыл, родной город - тоже никак, а автомат - помню.

- Ничего странного, - Шива постучал пальцами по столу. - В общем, с обручем все посложнее, чем с «калашом», но суть примерно такова: аварийное отключение реализовано на трех абсолютно независимых уровнях. Первая защита встроена в саму игру: это общий стандарт. Семь часов - геймовер. Все. Можно, конечно, снова зайти - дальше уже твои проблемы. Потом - программная защита, вшита во все обручи намертво. И, наконец, электронная. Даже если у тебя весь софт полетел, таймер, который установлен в самом девайсе, все равно тебя отключит. Так вот, ты себе представляешь, чтобы все три блока разом сдохли?

- С трудом, - я тяжело вздохнул. - Что бы со мной ни происходило, это явно не случайное совпадение.

- Молодец, - похвалил меня Шива, - соображаешь. Похоже, кто-то насильно удерживает тебя в игре. Но кому это может быть нужно? Есть идеи?

Я вспомнил Фенрира. Если кто-то и не хотел, чтобы я общался с техподдержкой, так это он. Правда, это никак не помогало объяснить то, почему за мной гонялась вся имперская стража и половина игроков в придачу. Если маг, из-за которого я пустился в бега, и преследовал какие-то непонятные мне цели, он в этом был явно не одинок. Все куда сложнее.

- Есть, - кивнул я. - Мне встречался один… кадр, который прямо сказал, что админам лучше не попадаться. Думаешь, он все это подстроил? Надо идти сдаваться?

- Ни в коем случае, - Шива помотал головой. - Какой смысл? По крайней мере, пока ты чувствуешь себя нормально. Торопиться некуда - просто не высовывайся, а я или ребята что-нибудь разведаем.

- Почему бы и нет, - я пожал плечами. - Только как? В милицию пойдете?

- Ага. Скажем, что злые бандиты насильно удерживают порядочного человека в компьютерной игре, - хохотнул мой новый товарищ. - Нет, тут все сложнее. Поиском в вирте менты не занимаются. Но при этом тебя вполне уже могут искать и в реале - а это уже возможная зацепочка. Знать бы город…

- Ничего, - я безуспешно попытался выжать из себя хоть что-то новое. - Помню только новостройки. Наверное, я жил в таком доме. Они везде одинаковые.

- И все? Старые здания? Памятники? - допытывался Шива. - Хоть что-то?

- Кремль. Большой канал в Венеции. Колизей, - я криво ухмыльнулся. - Пороховые ворота в Праге. Небоскребы Нью-Йорка. Вот только понятия не имею, видел ли я их вживую, или на картинках.

- Говори еще. Неважно, - мой собеседник напрочь игнорировал мое недовольство. - Названия, имена, города - все.

Не обращая внимания на мое ворчание, Шива еще где-то полчаса донимал меня расспросами, в которых я не видел особого смысла. Его интересовало все - фильмы, музыка, политика, география, история, точные науки... Не знаю, выдержал ли я этот безумный экзамен, но сам экзаменатор выглядел довольным.

- Отлично. С этим уже можно работать, - произнес он, потирая руки. - Какие-то вещи ты знаешь, какие-то - нет. Исходя из этого, можно примерно определить твой возраст, профессию, а то и место проживания.