– Здесь, в лесу? – засомневался Лаймон.

– Именно здесь. Ты не представляешь, сколько людей живет вне закона, не имея идентификационного чипа и даже ни разу не видевших чашек контроля. Есть еще места, куда не ступала нога федералов.

Они пробирались по лесу бесшумно, как и полагается настоящим Охотникам. Внезапно Хуч остановился и поднял руку. Лаймон замер. Хуч начал прислушиваться, пристально вглядываясь в чащу. Вскоре Лаймон стал различать, что за ветвями темнеет какое-то строение. Они осторожно стали приближаться к нему. Перед ними, на поляне, стоял довольно большой дом. Во дворе желтел верстак, валялись какие-то бочки, грудой лежали длинные железные угольники. Они подошли к двери. Лаймон встал слева от нее, прикрывая босса.

– Есть кто? – крикнул Хуч.

Дверь с треском распахнулась, и на пороге оказался здоровенный бородатый мужик с топором в руках. Глаза его просто изрыгали ярость.

– Извините, – как ни в чем не бывало обратился к нему Хуч, – мы тут ищем одного человека. Он протянул мужику фотографию Смита. Бородач мельком глянул на нее, затем с тоской посмотрел на лес.

– Вы федералы, андроиды?

– Нет. Мы по частному поручению.

– Значит, Охотники. Это сволочь увела мою сестру. И я его убью. Зарублю вот этим топором.

Хуч и Лаймон переглянулись, – Смит жив.

– Мы его от смерти, понимаешь, спасли, а он нам вон как… Ну, ничего… Сейчас братьев позову. Мужик засунул в рот два пальца и оглушительно свистнул. Хуча и Лаймона на долю секунды парализовало.

– А давно он ушел? – спросил Лаймон.

– Да минуты две назад. Что он ей наплел такого, что моя сестра меня лопатой по башке? Где написан такой закон, чтобы сестры родных братьев по башке лопатой били?! Нет такого закона!!!

– Вы не заметили ничего странного?

– Я ему говорю: парень, ты в бегах, оставайся у нас, чем не жизнь? Женишься на сестре. А он нет, а я говорю, ногу отрублю. И ведь чуть не отрубил, если бы не эта зараза. Поил, кормил, воспитывал… И что получил? Лопатой по башке!

Бородач сел на крыльцо и заплакал.

Хуч и Лаймон снова переглянулись. Безмолвный обмен репликами был понятен: почему Смит не применил свои способности. Хуч показал Лаймону большой палец, мол, неважно почему, главное, что, возможно, он их лишен.

Тем временем на поляне появились пятеро братьев-разбойников.

– Роддик, что случилось?

И тут они увидели двоих незнакомцев.

– Мы хотели бы поймать вот этого человека, – не вдаваясь в детали, сразу перешел к делу Хуч. Теперь фотография поплыла вдоль ряда не отягощенных интеллектом лиц. Ваш брат сказал, что он сбежал с вашей сестрой. Ну что, будем ловить или лбы морщить? Куда они могли пойти?

Один из братьев ткнул рукой в лес.

– Вперед! – скомандовал Хуч и первым устремился в указанном направлении.

Армо двигалась все быстрее. Смит уже давно не держался за ее руку, он просто старался не выпускать ее из виду. Платье Армо мелькало среди ветвей.

– Нельзя ли найти дорогу получше? Мы же лезем в самую чащу!

– Здесь нас не будут искать. Мы идем туда, куда боятся ходить даже бандиты.

– Я думал, мы выбираемся в город.

– Там у Роддика много друзей. Они сразу дадут ему знать, если мы появимся.

Смит уже начинал задыхаться. Ветки хлестали его по лицу. Он понимал, чтобы избежать этого, нужно идти, по крайней мере, рядом с Армо. Но не успевал за ней и поэтому вынужден был терпеть эти удары. Он как мог уворачивался и защищался руками, но помогало это далеко не всегда. У него уже горело все лицо. Когда Смит уже собирался крикнуть Армо, чтобы они хоть на несколько минут остановились передохнуть, огромная ветка величиной с весло для академической гребли со скоростью пули полетела ему прямо в лицо. Среагировать он не успел. Ветка рассекла воздух и… остановилась в сантиметре от его носа. Смит осторожно нагнулся и, не сводя взгляда с ветки, прошел под ней. Ветка тут же ринулась дальше. Вот оно! Все вернулось. Это придало Смиту сил, и он моментально догнал Армо, и она снова взяла его за руку.

– Так что ты там говорила про место, в которое боятся ходить даже бандиты.

– Это очень странное место. Некоторые говорят – проклятое. В проклятье я не верю, а вот то, что там творится нечто странное – это да. Я видела сама. Я ходила туда девчонкой. Из озорства.

– Ты смелая девочка.

– Уж не то что ты, городской мальчик.

Они улыбнулись друг другу и зашагали еще быстрей.

Хуч и Лаймон двигались впереди. Братьев они построили цепочкой.

– Далеко они уйти не могли. Одного только не могу понять, какого черта они двигаются в сторону от города, в самый бурелом? – Хуч больше рассуждал сам с собой.

– Они рассчитывают, что там их меньше всего будут искать.

– Верно рассчитывают. Им нужно продержаться до темноты. Как только стемнеет, считай, мы их упустили.

Увлеченные разговором Хуч и Лаймон не заметили, что цепь братьев постепенно превращается в полукруг. Очнулись они только тогда, когда оказались в кольце лесных братьев.

– Эй, ребята, в чем дело? – недовольно спросил Хуч.

Один из братьев, Снип, шумно почесал затылок. Словно стальным ершиком поскребли по стеклу.

– Мы тут подумали эта… чего вы тут раскомандовались?

– Не то, – недовольно прервал его Мак.

– Что не то? – удивился Снип.

– Не то мы подумали.

– Слушайте, ребята, я очень рад, что время от времени вы любите предаваться размышлениям, но у нас нет времени. Мы должны их поймать. Хотите, командуйте вы, но надо идти по следу.

– Да мы не о командовании. Это пожалуйста, сколько хотите. Мы тут подумали. Сестра от нас никуда не денется. С этого городского кренделя мы все взяли: машину там, деньги… Вот. И чего нам дальше-то через лес переться? Тем более что они идут в опасное место. Мы туда нипочем не пойдем. А тут вы.

– А что мы? – вступил в разговор Лаймон.

– Вы же сюда тоже на машине прилетели?

– На машине.

– А где она?

Хуч и Лаймон в который раз переглянулись. Похоже, они начинали понимать друг друга без слов.

– И это… Деньги есть у вас?

– Деньги есть у нас, – еле сдерживаясь, сказал Хуч, – и у нас к вам деловое предложение. Вы помогаете нам выследить беглецов, а мы вам заплатим. Много заплатим.

– Сколько много?

– Тысячу, – пообещал Лаймон.

Братья посмотрели друг на друга. Теперь в затылке почесал Атаман.

– Тут такое дело, мужики… Только без обид. Мы заберем аэромобиль и все ваши деньги. А тысяча там, не тысяча. Мы все равно не очень хорошо считаем. Этим у нас Армо занималась.

– Хорошо, – согласился Смит, – давайте тогда по-другому. Мы отдаем вам аэромобиль и все деньги, которые у нас есть при себе, а вы помогаете нам их поймать. Идет?

Затылки начали чесать все.

– Не-е. Невыгодно.

– Это почему?

– А зачем нам вам помогать их ловить, если мы у вас просто все отнимем и все. И ходить никуда не надо. Особенно в проклятое место. Туда нормальные люди не ходят. Только сумасшедшие.

Армо и Смит вышли наконец на достаточно широкую по лесным меркам дорогу. Она, ко всему прочему, была еще и грунтовой.

– Почему ты решила со мной уйти, – пользуясь передышкой, Смит обнял Армо. Она обхватила его ладонь, лежащую у нее на плече.

– А что мне здесь делать? Неужели я должна была сгинуть в этом лесу, когда кругом жизнь? Зачем я нужна братьям? Чтобы их обстирывать, готовить для них и все. Они, конечно, меня любили, заботились обо мне. Роддик очень обрадовался, когда тебя нашли. Будет, говорит, тебе развлечение на ночь и помощь днем. А я решила использовать тебя как транспортное средство. Я ведь городскую жизнь практически не знаю, а ты бы мне помог, объяснил, что к чему.

– Но ведь меня ищут. Как только мы попадем в город, меня сразу могут схватить.

– Меня-то не ищут, – тихо, но очень твердо произнесла Армо и посмотрела ему прямо в глаза.