Нассини берет плащ, кинжал, светильник с курительницей. Она идет деревянной походкой, глядя прямо перед собой, спускается в открытый люк. Шаги ее затихают внизу.

Этайа закрывает люк, укрывает одеялом спящего Эака, опускается рядом. Тело ее расслабляется, сознание блуждает над землей, как ночной ветер. Это — волшебная дрема. Сон фэйров.

Глава девятая

«…Стало так, что неверие росло и ширилось, как моровая язва. И в гордыне своей обратились иные к Запретному знанию Старого мира. Прочли они черные книги предков и возжелали овладеть Силой Сердцевины Вещей, дабы сделать ее оружием друг против друга, ибо настали черные времена.

Читай: Восстал брат на брата, сын на отца. Угнетали сильные слабых, а злые — добрых. Воистину стал человек человеку — как хуруг кровожадный, а жизнь человеческая и пустой скорлупы от анута уже не стоила.

Читай: И, видя это, отвратил свой лик от Асты Тот, Чье Имя Непознаваемо.

Пришло время Суда и Казни. Великая Сила Сердцевины Вещей разорвала оковы, наложенные Творцом. Многие тысячи испепелила она огнем своим, тысячи тысяч погубила ядом убивающим. Уцелели лишь те, кто жил на Востоке. Жившие ближе к Закату болели и рождали уродов. Обитавшие на Закате погибли все…»

«АСТАКАРТАОН».

Туор и Санти вошли внутрь касурратена.

— Уна! Уна! — позвал юноша. Проснувшиеся животные подняли головы. Туор, видевший в темноте, похлопал ближнего по шее:

— Поднимайся!

Сняв со стены два комплекта упряжи, он положил один к ногам Санти. Урра его уже была рядом. Оставленный детеныш подобрался под брюхо одного из самцов и продолжал спать.

Животные шли совершенно бесшумно — на них не было клангов. Санти объяснил туору, куда им нужно ехать, и теперь ему оставалось лишь следовать за ним. Верней, урра сама двигалась на полкорпуса позади первого всадника.

Когда они въехали в лес, туор дал животному свободу и урры помчались. Санти прыгал, как мячик, в высоком седле. Темные стволы деревьев призраками проносились мимо. Он пригнулся, чтобы уменьшить напор встречного ветра. Урры огромными черными тенями взлетали на вершины пологих холмов и еще стремительней неслись вниз, со свистом рассекая воздух. Темнота не была помехой гигантским кошкам. Самец, на котором скакал Биорк, испустил низкий устрашающий рев. Урра ответила ему коротким хриплым рыком. Санти двумя руками вцепился в луку седла — урра неслась длинными прыжками, занося далеко вперед задние лапы, а потом швыряя в воздух сильное тело с маленьким всадником на спине. Ни один зверь на Асте не мог соперничать в скорости с уррами.

Зверь, несший туора, поздно заметил овраг и едва не свалился вниз. Он затормозил так резко, что не будь туор туором, он вылетел бы из седла и упал в черную пасть оврага. Санти сам едва удержался, хотя Уна остановилась куда менее резко. Юноша спрыгнул на ковер из опавших листьев, размял затекшие ноги. Биорк подошел и отдал ему светильник. Огонек погас, но не составило труда зажечь его вновь.

Они спустились в овраг.

— Куда? — спросил туор.

Санти огляделся и легко определил место. Через пару минт они были у входа в пещеру. Биорк полез первым. Санти хотел отдать ему светильник, но туор отказался:

— Если ты пойдешь позади, света мне хватит!

Они перешагнули через кучку ржавчины и углубились в тоннель. Ход был идеально прямым, с гладкими стенами и потолком. Разводы грязи на полу говорили о том, что время от времени сюда проникала вода. Они прошли не меньше милонги, когда Биорк вдруг остановился.

— Что случилось? — спросил Санти, который видел впереди все тот же идеально ровный коридор с полукруглым сводом.

— Придется вернуться, — сказал Биорк.

— Зачем? — удивился Санти.

— За уррами. Пешком мы можем идти всю ночь.

Они возвратились и позвали урров. Животные без всякого страха вошли в подземелье. Светильник плавно покачивался в руке Санти. Урра шла рысью. Через четверть хоры они достигли конца тоннеля и спешились. Туор принялся изучать преградившую им путь стену.

— Прикрой светильник! — велел он Санти. И, когда юноша уменьшил язычок, туор нашел то, что искал: тускло светящийся зеленый клин-треугольник. Биорк приложил к нему ладонь, и Санти едва не подпрыгнул — прямо над их головами раздался голос.

Слова были непонятны не только юноше, но и туору. Маленький воин потер лоб, Санти чувствовал: он колебался. Потом туор отошел на шаг и произнес невнятное междометие. Стена перед ними сдвинулась, стала опускаться вниз, пока верхний край ее не сравнялся с полом. Биорк облегченно вздохнул.

Едва они перешагнули через то место, где была стена, вспыхнул свет и Санти увидел впереди обширный зал со странными растениями, чья кора была усыпана драгоценными камнями. Юноша с некоторой опаской подошел ближе и понял, что это не камни, а светящиеся огоньки, наподобие тех, что бывают у морских рачков. Он прикоснулся к одному из них и ощутил твердую холодную поверхность, словно это действительно был отшлифованный драгоценный камень. Тут, к его удивлению, прямо из пола вырос белый, как молоко, гриб с вогнутой посередине овальной шляпкой.

— Однако! — проговорил Биорк.

Урра просунула между ними голову и лизнула «гриб» розовым языком. Лизнула и недовольно фыркнула. Санти, повинуясь внутреннему импульсу, потрогал «шляпку» рукой. Белая поверхность была гладкой и теплой. И сразу же «растения» вокруг пришли в движение. Их переплетающиеся ветви зашевелились, огоньки замерцали, а потом ближайший «ствол» в три мина толщиной дал расходящуюся трещину, и Санти увидел жгуты переплетенных жил, по которым струился жидкий огонь.

— Клянусь льдами моего моря! — негромко сказал туор. — Тут не обошлось без колдовства!

Санти, оторвавшись от созерцания светящегося нутра «дерева», вопросительно посмотрел на него.

— Я видел кое-какие поделки Древних! — Биорк привычным движением попытался взять себя за бороду, но его пальцы сжали лишь воздух. — Хм! — Он потер подбородок. — Пожалуй, я хотел бы пройти дальше!

— Ты не против, если я пока побуду здесь? — спросил Санти.

— О! — Биорк посмотрел на него с уважением. — Ты смелей, чем я думал!

— Вряд ли! — Юноша смущенно улыбнулся. — Понимаешь, мне… Ну, мне… нравится здесь! Может быть, я слишком… глуп, чтобы бояться?

Биорк хлопнул его по плечу:

— Это я слишком много думаю о войне, брат Санти! Такие мысли делают трусливым даже туора! Ты прав: здесь не Магр! И вряд ли опаснее, чем там. — Он показал пальцем на потолок.

— Я буду здесь! — сказал Санти. — Если что — я закричу!

— Ага! — Туор сделал шаг и хотел наклониться, чтобы пройти под «ветвью» с бахромой голубых тонких усиков. Но ветвь сама приподнялась, образовав арку.

— Однако! — второй раз произнес Биорк и заставил себя шагнуть под нее. Ничего не произошло, если не считать того, что спустя несколько мгновений ветвь снова опустилась. Туор двинулся дальше по переливающемуся огнями «лесу», а Санти обернулся к раскрывшемуся «стволу». И не удивился, обнаружив, что тот «замкнулся».

Кто-то толкнул его в спину. Санти, не глядя, шлепнул по мохнатой шкуре. Он решил, что это его урра. Но острые клыки тотчас сомкнулись на его руке, и юноша, вскрикнув, обернулся.

— Невежливо, очень невежливо, красавчик! — процедил маленький урр, сжимая острыми зубами его ладонь.

Санти, помимо собственной воли, широко улыбнулся:

— Привет! Я думал — это кто-то из урров!

— Руку тебе откусить за такие слова! — фыркнул маленький урр. Но ладонь отпустил. — Так, по-твоему, — я не урр?

Он вспрыгнул на «шляпку» гриба, и его хитрая морда оказалась на одном уровне с лицом Санти.

— Как тебе здесь нравится, паренек?

— Угу! — сказал Санти. — Послушай, что это такое?

— Сядь сюда! — Урр похлопал лапой по «шляпке» и бесшумно спрыгнул на пол. — И поторопись, пока твой воинственный дружок не заявился!