- ХВАТИТ! - заорал я, и стало немного легче, сквозь пелену страданий и боли я увидел свои свет и тьму, они все так же продолжали сражать, но вяло, словно у них отняли единственную причину уничтожить друг друга. Пользуясь моментом, я впитал в себя их обоих и едва не упал на колени, ощутив весь ущерб и раны, что они нанесли себе, мне, нам...

- Свет, тьма. Инь-Янь, - я снова ломанулся к барьеру и уткнулся лбом в неподвижную преграду, - но, не смотря ни на что, нас стабильно окружает хрень.

В этот раз барьер был прозрачным. Нет, я не мог различить образов, но возможность различить хоть что-то, даже это малые изменение в моем узилище дарили надежду. А еще я начал слышать. Это были глухие, малопонятные и неразборчивые звуки, но ясным стало одно - тюрьма не сможет меня удержать! Я снова набросился на барьер, сейчас со мной была тьма, и был свет, пусть нас обманули, стравили, пусть мы измотали друг друга, но вместе по-прежнему остаемся сильны. Так что же за голоса там, снаружи?

Я прислушался...

Глава 4. В гостях у орков

Сегодняшним вечером старейшины орков снова "пригласили" человеческого мага Криса присутствовать на совете. О, как же яростно он ненавидел эти минуты! Может для рядового орка это и могло казаться почетным, но Крис был готов бежать каждый раз, когда в его каморку заходили пятеро вооруженных охранников. Но он терпел, старательно следил за речью и держал себя в руках, точнее у него попросту не оставалось иного выбора. За прошедший месяц последние остатки гордости пришлось засунуть настолько глубоко, насколько это позволила совесть и протолкнуло желание жить. Орки не любят чужаков, вернее любят, но в виде мяса, и неважно насколько хорошо оно приготовлено. Единственное, почему Крис был все еще жив - это потому что он маг и смог заинтересовать совет старейшин.

На этот раз орки снова привели его в небольшую пещеру, привычно, даже как-то лениво ударили древками копий в сгибы коленей, вынуждая опуститься на четвереньки, и уткнули лицо в одну из вонючих шкур, которые устилали все вокруг. Трудно представить, сколько сотен орков проходит здесь за день, при том, что ни один из них не признает обуви и все, без исключения, справляют малую нужду в любом месте, где та их застигнет. Поначалу такое отношение к своему жилью повергло Криса в шок, но это было до того, как он узнал, что сантиметр грязи для орка не повод помыться, а два отвалятся сами, успокаивало только то, что гадили они в одном и том же месте.

По самым скромным подсчетам, в сети подземных пещер жило не менее пятнадцати тысяч особей, не считая тех десятков кочевых племен, что появлялись здесь для торговли. Точную численность орков не знал никто, даже сами орки, как подозревал Крис, оперировать такими большими числами для них непосильная ноша и верный признак больной головы. Но время шло, маг все также стоял на коленях, легкие начинало жечь огнем, настолько хотелось сделать вдох, а ему все не позволяли поднять голову от грязной, засаленной шкуры. Еще немного и кислородное голодание победит брезгливость, а тогда придется вздохнуть, и не факт, что не стошнит, но обошлось. Видимо сопровождающие его орки решили, что должное уважение оказано, и можно предстать перед взором великих.

Подняв под руки человеческого мага, стражи сопроводили его в следующую пещеру, где, рассевшись в кругу, пребывали самые старые и самые опытные из народа орков. Лицо Криса снова оказалось уткнуто в подстеленные шкуры, но в этот раз могучая орочья лапища еще более старательно и качественно впечатала его в жесткий мех. На удивление в этот раз шкура оказалась чистой, у мага даже закралась пара теорий, как вообще возможно появление чего-то чистого в орочьем логове. Но смело отбросив возможность стирки, Крис пришел к выводу, что подстилку под "древними реликтами" иногда меняют.

Почему маг терпел к себе такое отношение со стороны дикарей? А главное, как и зачем он здесь оказался? Ответ прост. Существует такая очень важная и нужная профессия - защищать свою страну, но подобно монете у нее есть оборотная, неприглядная сторона - не взирая на принципы, талантливо гадить на чужую. Этим непростым делом в настоящее время занимался Крис, и ему было прекрасно известно, сколько агентов до него бесследно сгинуло в этих пещерах. Но усиление империи, строительства крепостей в вольных баронствах, эльф, принявший дворянский титул и гномы руководящие работами сулили огромные проблемы более мелким королевствам. Если эти расы заключат союз и обезопасят границы империи от набегов орков, если вольные баронства вольются в ее состав, единственное логичное направление для расширения границ империи и набегов орков станет его родина.

С этим можно легко покончить, перессорив империю, эльфов и гномов, для этого всего лишь нажно уничтожить представителей последних. Эльфы, как обычно примутся мстить - у них это одно из любимейших развлечений, у гномов будет повод задрать цены на товары, а шанс набить карманы алчные коротышки не упустят никогда. В итоге империя получит по носу и успокоит амбиции императора на ближайшие два-три десятка лет, всего и требуется, что подтолкнуть орков к большому набегу и не оставить следов, ведущих к родному королевству. Для этого-то Крис и терпел вонь и сырость пещер, скудную дрянную пищу, презрение, насмешки, угрозы, а взамен передавал оркам любую полезную информацию о вольных баронствах, способную расшевелить это осиное гнездо.

Крис и близко не был воином, зато неплохо разбирался в политике и менталитете дикарей, а потому мастерски плел словестные кружева, выставляя в глазах старейшин вольные баронства как причину всех бед. Вчера в них появились гномы и эльфы, сегодня они строят пограничные крепости, потери кочевых племен растут, добычи все меньше, а что будет завтра? Крис прекрасно понимал, что в степь ни один разумный не сунется еще, по меньшей мере, пару тысяч лет, но если баронства ощетинятся крепостями, орки заинтересуются соседними землями, теми, на которых он родился, как наиболее доступными. А чтобы этого не произошло нужно так подать факты, чтобы самый тупой зеленорожий ублюдок понял, что народ орков притесняют и лишают законной добычи!

Вот такая не простоя задача в полный рост стояла перед стариной Крисом, и он понемногу справлялся, по крайней мере, орки намного чаще стали "навещать" баронства. Те, в свою очередь, набирали войска, чтобы выжить и регулярно давали прикурить оркам, все шло своим чередом, понемногу свою критическую массу набирал конфликт, все было как надо. А буквально несколько дней назад Крис ощутил слабые отголоски магической битвы темного мага и шамана. Его почти сразу же притащи к старейшинам и по традиции "вынудили" поделиться информацией. Естественно, он не знал абсолютно ничего, поскольку вот уже месяц не покидал пещер и не получал ни единой весточки со стороны, зато поведал старейшинам обо всем!

И каково же сейчас было его удивление, когда слова о карательном рейде не только оказались правдой, но и подтвердилась чертова куча его откровенно бредовых фантазий! Это был триумф! В эту минуту ему доверяли во всем, с сегодняшнего дня больше не нужно постоянно пребывать в напряжении, быть постоянно начеку, опасаться каждого шороха, вздрагивать при приближении любого орка, можно не опасаться быть заживо съеденным - он "доказал" свою осведомленность и полезность совету. Сегодня его, Криса, как гостя народа орков(!) приглашали присутствовать при принесении в жертву плененных шаманами участников рейда. Если бы от постоянного напряжения и переживаний оставались эмоции, если бы он не перегорел, не переступил через свои привычки, Крис бы, несомненно, обрадовался, но в его душе только что ослабла сжатая до предела пружина безысходности, и он всего лишь расслабленно выдохнул:

- Получилось...

И именно эту фразу первой и услышал приготовленный к смерти лежащий на каменной плите эльф. Меж тем одна из сидящих в кругу фигур старейшин едва заметно качнулась.