По некоторым признакам, которые разведчик выловил из полубессвязной речи бородатого бомжа, он чувствовал, что находится на правильном пути.

Среди этих признаков находился и крутой поворот дороги, где ему удалось напиться.

Петрашевский двигался настороженно и чутко, стараясь уловить любой сторонний звук. Он понимал, что движется в разинутую пасть, что это таит смертельную опасность. Но он с самого начала знал, на что шел, выбора не было.

В какой-то момент из трубы, которая змеилась рядом, послышались глухие удары. Петрашевский остановился от неожиданности. Удары раздавались мерно, с интервалом примерно в секунду. Словно кто-то подавал ему сигнал. Но какой тут может быть сигнал? Ведь ни одна душа в мире не ведает, что Николай находится здесь.

Глухие, еле слышные удары продолжались еще короткое время. Затем прекратились так же неожиданно, как начались. Он подождал еще немного, затем легонько стукнул по трубе, но ответа не дождался.

Что бы это могло быть? Возможно, гидравлический удар, или резонанс, или как это еще там называется. Наверно, это явление легко мог бы разъяснить мифический братец Петрашевского, именно которого разведчик разыскивает, согласно легенде. Хотя нет, у «братана» ведь нет инженерного образования, он, согласно той же легенде, «ассенизатор и водовоз», говоря словами Владимира Маяковского.

«Вернусь – расскажу про этот странный случай Ивану Ивановичу, – подумал Петрашевский. – Он объяснит, что к чему», – подумал Петрашевский.

За относительно недолгое время их общения у него выработалось стойкое, почти детское убеждение, что генерал Матейченков может ответить на любой вопрос, решить любую задачу. И эту убежденность ничто не могло поколебать.

Между тем двое чеченских охранников добрались до места, где подземный коридор делает поворот почти под прямым углом.

– Что за шум? – сказал один, остановившись перед поворотом.

– Тебе показалось.

– Нет, ты послушай.

– Верно. Вроде вода капает.

– Отродясь тут не капало.

Они пошарили фонариками. Так и есть! Из сочленения одной трубы мерно капала вода на пол, выложенный каменной плиткой.

Охранники переглянулись.

ЧП!

Это уже попахивало серьезным. Оба знали, что эта труда является особой: по ней доставляется питьевая вода как в место отдыха и лечения снайперов – «белых колготок», так и на другие объекты первостепенной важности.

Они внимательно осмотрели место происшествия. Земля, которой была присыпана плитка на полу, была влажной от капавшей воды, и на полу, даже не будучи Шерлоком Холмсом, можно было заметить следы чужой обуви.

А под самой трубой непрерывно падавшие капли образовали небольшую лужицу.

Состоялось короткое, на ходу, совещание.

– Отвинтить колено, совершенно понятно, не мог случайный человек, – сказал первый охранник.

– Ну да, у него должен был быть набор слесарных инструментов, – согласился второй.

– Ладно. А зачем он колено отвинчивал?

Вопрос повис в воздухе. Обо уставились молча друг на друга – обоим пришла одновременно в голову страшная мысль: это сделал отравитель, который подсыпал в питьевую воду яд.

– Отравитель? – прошептал один.

– Отравитель, – ответил другой.

– Ведь знал же, сволочь, где питьевая вода, не полез ни в техническую, ни в канализационную.

– Пусть даже воду отравили, еще не все потеряно.

– Это почему?

– А потому, что питьевую воду пропускают через фильтры. Ну, очистители. И у снайперов, и в госпиталях, и в других местах.

– Пустяки.

– Я знаю точно.

– Не в том дело. Никакой фильтр, никакой очиститель не задержит яд. Не в том их предназначение, фильтров.

Они еще раз осветили фонариками ослабленный соединитель, из-под которого продолжала капать вода.

– Мне совершенно ясно, как действовал диверсант, – сказал один.

– Как?

– Отвинтил немного рукав, всыпал в воду яд, а может, и яд с наркотиком, затем закрутил как попало – и был таков.

– А наркотик-то зачем?

– Ну, как ты не понимаешь? Наркотик с ядом действуют вдвое сильнее: ведь яд будет сильно разбавлен. А вместе они кого хочешь с ног свалят.

– Вроде ерша, что ли?

– Ну да.

– А вообще хорошая идея, – задумчиво произнес охранник. – Смотри-ка, гяуры, а догадались.

– О чем ты?

– Об отравлении воды. Подумай сам, диверсанту не нужно искать ни одного замаскированного объекта под землей, а потом еще ломать себе голову, как преодолеть охрану, как добраться до него, чтобы взорвать. И ведь это крайне рискованно для него!.. А тут – проще простого. Нашел трубу с питьевой водой, отравил ее – и вывел из строя живую силу противника. И сам при этом, как говорят русские, вышел сухим из воды.

– Ну, это уж черта с два – вышел сухим из воды! Деться ему некуда – от нас не уйдет.

– Думаешь?

– Деться ему некуда.

– Это еще как сказать.

– Точно тебе говорю. Ту тряпку, что мы видели на дороге, обронил именно он – больше некому.

– Допустим.

– Она воняла болотом – значит, он преодолел его, то есть шел впереди нас.

– Пожалуй.

– А тут он в крысоловке.

– Поймаю – на части разорву! – уже на ходу произнес первый охранник и прибавил шагу.

– И не подумай!

– Тебе что, гяура жалко?

– Пускай шайтан его жалеет, – выругался охранник. – его необходимо начальству передать, пусть разбирается: кто его послал, кто заказчик, как разузнали, где находится труба с питьевой водой. А убить шпиона – легче легкого, словно муху на стене раздавить. Только проку от этого не будет никакого.

– Слушай, а может, у нас угнездилась измена?!

– Вот это и должно выяснить начальство.

– Ладно. А где же он, твой шпион? Ведь здесь санаторий для «белых колготок».

– Терпи, казак, атаманом будешь, – похлопал по плечу один охранник по плечу другого. – Так говорят наши соседи за Тереком.

– Правильно говорят.

– Прибавим шаг.

– А зачем спешить, если добыча и так в мышеловке и никуда от нас не денется?

– Насчет мышеловки ты прав, а вот насчет никуда не денется – ошибаешься.

– Это как?

– Если он нас опередит и первым придет к воротам, его захватит тамошняя охрана, и все лавры достанутся им. А нам достанутся только шишки, потому что именно мы допустили отравление в трубе питьевой воды.

– И в кого ты такой умный, Магомед?

– Потому что я ношу имя пророка.

Далеко за спиной Петрашевскому почудились шаги: в плотном воздухе подземелья звук разносится хорошо.

Друзей у него здесь быть не могло.

Значит, враги.

Он прибавил шаг. Как на грех, путь снова сузился, а потолок опустился. К тому же на пути попадалось множество выступов, торчавших из стен, и в темноте Петрашевский о них каждый раз больно ударялся.

Сильно ударившись в очередной раз плечом об острый выступ, шепотом выругался. Рассудив, что тот либо те, кто шли по его следам, из-за частых поворотов не заметят свет фонарика, он стал его включать иногда на короткое время, чтобы рассмотреть дорогу.

Охранники изнемогали от быстрой ходьбы.

За те недели, что они провели под землей на охране важного объекта, они привыкли при патрулировании по пустынным подземным переходам к медленной, вальяжной ходьбе и к полному отсутствию всяких чрезвычайных происшествий.

А тут – такая петрушка, и надо же – за несколько дней до подъема на поверхность!

Вот и не верь после этого в судьбу.

Неожиданно одному из них, обладавшему более острым зрением, показалось, что впереди мелькнул огонек.

– Видел?

– Что?

– Огонек впереди.

Второй присмотрелся:

– Тебе показалось.

– А ну-ка, погаси фонарик, – произнес первый и погасил свой.

Они шли теперь в полной темноте, рискуя удариться о выступ. Через минуту-другую впереди, ясно видимая, вспыхнула и тут же погасла световая точка.