Миссис Крамер вновь рассмеялась.

По всей вероятности, кот услышал Дока Стаунтона, потому что ждал у двери и попытался выскочить наружу. Док сумел задержать его.

- Нет, Кот, - сказал он, подхватив кота ла руки и захлопнув дверь. - Я уже объяснял тебе: ты несколько дней поживешь у меня. Потом ты сможешь выбрать - оставаться у меня Котом или вернуться к Крамерам и вновь стать Джерри. Как видишь, теперь я знаю, кто ты.

Он опустил кота на диван и посмотрел на него.

- А знаю ли я?… - тихо добавил он.

Когда он подошел к окну, чтобы раскрыть его пошире, он сообразил, что забыл договориться об установке сеток на окна. “Ничего, завтра я опять буду в городе, - подумал он, - один день погоды не сделает”.

Глава шестнадцатая

Один день и в самом деле ничего не изменил. В четверг Док снова поехал в город и встретился с Хэнком Парди, единственным по-настоящему хорошим плотником в Бартлесвилле. От него Стаунтон узнал, что у Хэнка полно заказов, так что раньше, чем через неделю, он не сможет приступить к работе. Плотник обещал приехать к Доку на следующей неделе, снять необходимые размеры, оценить объем работ. Наверное, Доку следовало найти другого мастера, который взялся бы выполнить работу быстрее, но Хэнк - один из его партнеров по покеру - был Доку очень симпатичен, так что стоило подождать. В конце концов, он не собирался держать кота взаперти больше, чем несколько дней, а после этого установка сеток теряла срочный характер. Погода стояла прохладная, так что приоткрытые окна давали возможность достаточно проветривать помещение.

Док припарковал свой автофургон у дома мисс Телли.

Должно быть, она увидела, как он подъехал, потому что дверь распахнулась прежде, чем он подошел.

- Входите, доктор. Все уже готово. Садитесь, пожалуйста, сейчас я принесу рукопись и блокнот.

- Благодарю, мисс Телли. Но сегодня я, видимо, не стану диктовать письма. Мне нужно еще несколько дней, чтобы все обдумать. Может случиться что-то новое, о чем стоило бы упомянуть.

- Ну что ж, если вы так хотите, - она подала ему большой коричневый конверт. - Вы сейчас прочитаете?

Он покачал головой.

- Могу сделать это и дома. А сейчас мне хотелось бы с вами потолковать, если вы располагаете временем.

Мисс Телли заверила его, что время у нее есть. Док рассказал про кота.

- А знаете, - засмеялся он, - я поначалу его боялся. Все ваши разговоры об одержимых бесами! Но теперь я отношусь к этому совсем иначе. Мне нравится этот кот; даже хорошо, если он останется. По-моему, он совершенно нормальный.

- Бак тоже был совершенно нормальным псом, пока не бросился под колеса вашей машины. Знаете, доктор, не нравится мне этот кот у вас в доме. Может, это и глупо, но я волнуюсь за вас.

- Уверяю вас, мисс Телли, со мной все будет в порядке. Боюсь, что мы с вами слишком много нафантазировали.

- Возможно, доктор… Вы обещаете мне все-таки послать своим друзьям эти письма?

Док кивнул.

- Да, обязательно пошлю. Просто мне нужно пару дней подумать.

- Ну, хорошо. До конца недели я буду дома, так что вы можете в любой момент прийти диктовать…

Вечером, после того, как он закончил мыть тарелки, Док прошел в гостиную и сел на диван. Кот уже был там, и Стаунтон погладил его. Кот блаженно заурчал.

- Что, Кот, нравится тебе здесь? А я тебе тоже нравлюсь? Ну вот, смотри - сегодня уже четверг. Давай договоримся о времени, когда я предоставлю тебе свободу. Понедельник тебя устроит? Я выпущу тебя утром, конечно, при условии, что ты захочешь уйти. Видишь, у тебя есть время все обдумать и решить. Вероятно, я уеду в город после того, как тебя выпущу, но ненадолго, и уже к полудню вернусь. Буду ждать тебя с едой, если надумаешь остаться у меня. Договорились?

Кот не отвечал, но не переставал довольно урчать.

Док продолжал:

- Чтобы ты не переживал, я скажу - Крамеры разрешили мне тебя взять; им не нужно, чтобы ты возвращался. Нет, они, конечно, примут тебя обратно, ты не думай. Они простят тебя и будут кормить. Я знаю, кто ты такой. Знаю, что там тебя звали Джерри. Я бы оставил тебе это имя, если бы с тобой пришел еще один кот. Того я назвал бы Томом. Том и Джерри, понимаешь? Они хорошие. Но это неважно. И все же у кого тебе лучше - у меня или у Крамеров?

Док встал, взял мягкое кресло и, придвинув его, сел напротив дивана. Он смотрел прямо в глаза коту.

- Кот, а все-таки скажи, ну почему ты прятался? Зачем ты залез в дом через то окно? Разве ты не знаешь, что коты так не делают? Черт тебя раздери, почему ты с самого начала не вел себя так, как сейчас?

Кот томно растянулся, затем свернулся в клубочек и прикрыл глаза.

- Кот! - резко произнес Док. Кот открыл глаза и посмотрел на него.

- Нечего спать, слышишь, Кот! Невежливо спать, когда к тебе обращаются. Кот, ты ведь жил на ферме рядом с домом Гроссов. Ты знал их кота? Того, что покончил с собой в ночь самоубийства старика? Нет, не убеждай меня, что это не было кошачьим самоубийством, что кот случайно прыгнул в пасть свирепого пса! Это было, конечно же, самоубийством, но почему? А если это не самоубийство, то что же?

Глаза кота закрылись, но Док чувствовал, что он не спит.

- И сова покончила с собой в ту же ночь. Ты об этом знаешь? А еще до этого, вдень, когда погиб Томми Хоффман, полевая мышка пошла на смерть, причем - намеренно. Да еще и пес. Ты знаешь, ведь это я задавил пса. Он прятался в тени деревьев у дороги, поджидая идущую машину, и выскочил прямо под колеса. Я клянусь, что он сделал это умышленно. Тем более, что, как мне рассказали, он до смерти боялся машин.

- Два человека, четверо животных - те, о которых нам известно. Разумеется, о других самоубийствах людей мы знали бы, а вот сколько еще животных погибло так где-нибудь в чаще леса после того, как… После чего? После того, как достигли цели? Чьей цели? Кто или что их использовал?

За окнами стрекотали сверчки, тысячи сверчков. Док вспомнил, что можно точно определить температуру воздуха по интервалу между стрекотами сверчка. Сверчок - живой термометр, и куда более точный, чем обыкновенный термометр! В природе много странного и необычного, например, периодические самоубийства леммингов в море. Групповое безумие? Или леммингам известно то, что неведомо нам?

Слушая сверчков, Док смотрел, как черная ночь давит на стекла. Он снова повернулся к коту.

- Кот, - произнес он, - почему те животные убили себя? Если ты такой же, как они, почему ты себя не убиваешь? Неужели все дело в том, что у тебя нет возможности сделать это здесь, в доме? Обожди-ка минутку, сейчас разберемся.

Он вышел из гостиной, прошел через коридор в третью комнату на первом этаже - маленькую, используемую как кладовую. Помимо всего прочего Док хранил там свои рыболовные снасти и оружие. Хотя он знал, что летом в Висконсине нет настоящей добычи, он все же захватил с собой пистолет и охотничью винтовку для тренировки в стрельбе, а также дробовик - просто потому, что недавно приобрел его и хотел опробовать.

Док взял пистолет “Смит и Вессон” тридцать восьмого калибра и достал из коробки картонную мишень. Он положил мишень на пол в проеме двери между коридором и гостиной, после чего вернулся в кресло, где сидел до этого. Затем он навел пистолет и увидел, как кот поднял голову.

- Слушай, Кот, - сказал он, - давай попробуем. Если ты только и думаешь, как бы отсюда выбраться, а для этого тебе нужно быть убитым, я тебе помогу. Понял меня? Если - да, то пройди вон туда, в проем двери, и сядь на мишень. Мне так будет удобнее в тебя выстрелить.

Несколько секунд кот сонно взирал на него, затем вновь опустил голову и заснул или притворился спящим. Если он и понял предложение Дока, то никак на него не отреагировал.

Док вздохнул. Он, в общем, и не ожидал, что кот встанет и пойдет к мишени. Если бы он повел себя так - то есть, если бы он на самом деле не был котом, - таким поступком он мог себя выдать. И, разумеется, стрелять Док не собирался, тем более, из незаряженного револьвера.