Алкоголь увеличивает риск заболеть некоторыми формами рака, особенно рта, пищевода и желудка — тем более если вы еще и курите. Поэтому язвочка во рту, которая не проходит; затрудненное глотание или боли в животе, усиливающиеся при еде, должны побуждать к тщательному поиску этих форм рака.

Если через несколько дней после выпивки, которая закончилась рвотой, у вас поднимается температура, начинаются кашель и боли в груди, это, вероятно, не грипп, но аспирационная пневмония — часть рвотной массы попала в легкие во время приступа рвоты.

Печень — это орган, который сильнее всего страдает от тяжелого длительного пьянства. Вначале она увеличивается за счет отложения жира в ее клетках — состояние, известное как "жировая печень". Это не всегда дает какие-либо симптомы, но при осмотре врач может обнаружить увеличение размеров печени. Если в этот момент вы бросите пить, природа простит оскорбление и ваша печень вернется к норме.

Однако, если вы продолжаете пить, вы переходите к следующей фазе — алкогольному гепатиту, симптомами которого являются желтуха, тошнота, дискомфорт в правой верхней части живота и, возможно, небольшая температура, очень похожая на ту, что бывает при обычном инфекционном гепатите. Смертность среди алкоголиков, заболевших алкогольным гепатитом, составляет от 10 до 30%.

Заключительной, необратимой и часто смертельной стадией алкогольного поражения печени является цирроз. У патологических алкоголиков разрастающаяся соединительная ткань постепенно замещает нормальные печеночные клетки. Цирроз нарушает бесчисленные жизненно важные функции печени: она больше не в состоянии высвобождать поступающий сахар в нужный момент, что приводит к резкому снижению уровня сахара в крови — гипогликемии, особенно при нарушении графика приема пищи; она не образует белков, необходимых для свертывания крови, и вы кровоточите, и у вас легко появляются синяки; она не обезвреживает многие лекарства, которые вам необходимы, и они становятся непереносимыми для вас; она не производит необходимые антитела в нужных количествах, и вы становитесь чувствительными к любым инфекциям. Наконец, страшным моментом для больного с далеко зашедшим циррозом печени являются кровотечения из расширенных вен пищевода и желудка, печеночная кома. По статистике, пьяницы- женщины чаще страдают поражением печени, даже если они потребляют меньшее количество алкоголя, чем мужчины, и смертность среди них более высокая, если печень повреждена. Но каждый алкоголик может отнести к себе все вышесказанное.

Многолетнее пьянство также разрушает клетки мозга, и хроническому алкоголику может грозить слабоумие. Фактически алкоголь стоит на втором месте после болезни Альцгеймера в списке причин умственных расстройств у взрослых. Если у вашего знакомого, много лет злоупотреблявшего алкоголем, ухудшается память на недавние события, случаются потеря ориентации, галлюцинации, эмоциональные расстройства, двоение в глазах и мышечная слабость, причиной может быть выпивка, а не болезнь Альцгеймера. Основное различие между алкогольным слабоумием и болезнью Альцгеймера состоит в том, что в первом случае воздержание от спиртного может предупредить дальнейшее ухудшение и иногда даже приводит к улучшению, тогда как при болезни Альцгеймера состояние пациента неуклонно ухудшается.

Хотя один или два бокала вина снимают напряжение, стимулируют аппетит и вызывают чувство удовлетворения жизнью, для большинства людей алкоголь — депрессант. Даже при "умеренности" он может влиять на настроение и понижать сексуальную потенцию у мужчин. У сильно пьющих мужчин на 40% ниже уровень тестостерона, мужского гормона, который определяет половое влечение.

Алкоголь бьет и по сердцу. Среди пьяниц больше случаев инфаркта, вероятно, из-за того, что дефицит тестостерона способствует образованию сгустков в венечных артериях. Алкоголь может также отравить и ослабить сердечную мышцу. Если вы сильно пьете и почувствовали, что вам стало не хватать дыхания и спать вы можете только в полусидячем положении, кроме того, вы заметили, что ваши ступни отекли, — это алкоголь своими ударами послал в нокаут мышечные волокна сердца. Эти повреждения еще больше усиливаются дефицитом питания, когда алкоголики предпочитают выпивку пище, тогда как алкогольные напитки, хотя и богаты калориями, ничтожны по пищевой ценности.

Даже в небольших количествах алкоголь может нанести вред сердцу. Несколько глотков могут заставить его биться очень быстро или нерегулярно, вызывая сердцебиения, головокружение, боль в груди и иногда потерю сознания. Поскольку это часто случается на уик-эндах, такое состояние известно под названием "праздничное сердце". Вы особенно уязвимы, если перед этим у вас были нарушения сердечного ритма.

Однако пораженное алкоголем сердце можно вылечить. Я видел больных буквально на пороге смерти из-за запущенной сердечной недостаточности, которые, при соответствующем лечении, питании и полном воздержании от алкоголя, освобождались от большинства симптомов.

И еще: женщины, которые пьют немного — только три или четыре коктейля в неделю, — могут быть более уязвимы для рака груди. Если это наблюдение подтвердится, тогда бросьте пить. Однако, если в вашей семье были случаи заболевания раком молочной железы, вы должны по крайней мере уменьшить свою дозу алкоголя.

У беременных женщин, употребляющих алкоголь, могут родиться неполноценные дети. Наиболее серьезным дефектом является алкогольный синдром плода, которому подвержены матери-алкоголички; он ведет к умственной отсталости ребенка, так же как к различным физическим отклонениям. Но даже выпивка от случая к случаю может быть опасна для ребенка, особенно в течение первых трех месяцев беременности. Дети пьющих матерей, как правило, рождаются с уменьшенным весом; у них маленькая голова; их конечности, пальцы и лицо могут быть деформированы, возможны сердечные болезни. Иногда ребенок кажется совершенно нормальным при рождении, и только в подростковом возрасте возникнут очевидные проблемы с обучением и отклонения в поведении.

Если алкоголь снимает возникшее у вас напряжение после тяжелого рабочего дня, он должен снижать ваше кровяное давление. Правильно? Нет! Алкоголь повышает ваше артериальное давление. И это опасно, если у вас уже есть гипертония. У меня было много пациентов, чье давление трудно было контролировать из-за алкоголя, который они потребляли. Алкоголь оказывает пагубное влияние и на мозг. Пьяницы более подвержены геморрагическим инсультам (разрывам кровеносных сосудов в мозге). Нервы также могут быть повреждены алкоголем (алкогольная невропатия), с возникающей слабостью и острыми, колющими, стреляющими болями в конечностях.

Еще несколько лет назад я мог бы разбавить эти нерадостные сведения хорошей новостью. Тогда появились основания считать, что небольшая доза алкоголя в день поднимает уровень холестерина высокой плотности ("положительная" его фракция, которая помогает защитить сердце от болезни). К сожалению, эта теория позже была поставлена под сомнение некоторыми кардиологами, но не упорными любителями вина вроде меня самого.

Какой же вывод? Должны ли мы идти назад к "сухому закону"? Нужно ли нам полностью бросить пить или мы еще можем насладиться рюмкой за ужином? Если вы доверяете статистике, вероятно, лучше бросить.

Но рассуждая реально, я рекомендую воздержание в следующих ситуациях.

Случаи алкоголизма в семье.

Беременность.

Любые заболевания печени.

Активные язвы.

Нарушение сердечного ритма или сердечная недостаточность.

Гипертония, которая плохо контролируется.

Случаи рака груди в "медицинской" истории семьи.

Сильное курение. Сочетание табака и алкоголя особенно провоцирует некоторые виды рака.

Пожилые люди, принимающие лекарства, особенно транквилизаторы.

Пока достаточно. Почти все остальные могут продолжать наслаждаться несколькими взбадривающими глотками "по случаю".