– Стэн, пожалуйста! Ну, Стэнли! – повиснув на шее высокого парня, не переставая, канючил я.

– Микки, хватит вести себя словно ребенок, – настойчиво снимая меня с себя, проговорил Стэнли, – я вообще не понимаю, зачем устраивать весь этот маскарад?

– Ты же знаешь, что у меня на работе происходит слияние нашего крохотного филиала с крупнейшей компанией, лидирующей на рынке. Это событие очень важно для моей будущей карьеры!

– Прийти на вечеринку по поводу слияния компаний с подставным мужем обеспечит тебе рост карьеры? Не думаешь ли, что начинать карьеру с обмана как раз таки не лучший вариант и может быть чревато последствиями?

– К сожалению, в нашем обществе добиться чего-то возможно только имея твердую почву под ногами. А если они узнают, что я в своем возрасте все еще не имею пару, возникнет подозрение, что я несерьезный и на меня абсолютно нельзя положиться, – поджав губы, насупился я.

– Говоришь, как старый пень, тебе всего-то двадцать пять, к тому же ты отличный специалист и профессионал своего дела. Ты же не развлекаться будешь, а работать, – заметив, что уговоры бесполезны, Стэнли глубоко вздохнул. – Микки, подумай, что будет, если правда раскроется?

– А как они узнают? Мы имеем одну фамилию и живем вместе под одной крышей.

– Дурак ты, Майкл Сондер! – полным именем и настоящей фамилией Стэн называл меня только тогда, когда был действительно зол или недоволен мной.

– Спасибо, спасибо, спасибо! – с придыханием выкрикивал я, расцеловывая альфу, в то время как парень только смиренно морщился, не делая тщетных попыток к освобождению из моих крепких объятий. Наконец я отлип от парня и счастливо улыбнулся – Стэнли всегда был мне как старший брат, выручая и поддерживая в трудные минуты.

Вообще-то мы со Стэном не имели кровного родства. Наши семьи издавна дружили, а после внезапной смерти моих родителей семья Стэна усыновила меня. Когда его родители уехали в другую страну, опека обо мне полностью легла на его плечи. Он был старше меня на четыре года – высокий, стройный, кареглазый брюнет.

Стэн был вольным художником, но при этом неплохо зарабатывал. Его имя было довольно широко известно в кругах современного арт-рынка, а картины имели высокую стоимость, обретая свое место в частных коллекциях ценителей искусства. Как и все творческие люди, он был неординарной личностью, что отражалось и на его внешнем облике. Он был слишком утонченным и хрупким для альфы – длинные изящные руки с бледными, почти восковыми, извечно холодными пальцами, ярко выраженные острые скулы и тонкий прямой нос, аспидно-черные длинные волосы всегда собраны в низкий хвост. Одевался он тоже специфически и был ярым приверженцем стиля гранж.

На братьев мы мало походили, поскольку, в отличие от Стэна, во-первых, я был омегой, а во-вторых, таким классическим омегой: невысокий рост, среднее, скорее худощавое телосложение, выразительные губы, светло-карие глаза и такого же цвета чуть волнистые волосы. Обычный, как мне казалось, парень, хотя многие считали меня довольно симпатичным и обаятельным.

После окончания института я устроился в небольшую, но подающую большие надежды на перспективное развитие фирму, и благодаря усердному труду смог добиться должности начальника отдела продаж. Предстоящее слияние, а по сути – поглощение нашей фирмы одной из крупнейших компаний, могло предложить мне отличные перспективы на будущее и возможность дальнейшего карьерного роста. Работу свою я очень любил, всегда числился ответственным и трудолюбивым работником и был на отличном счету у руководства. Самое главное сейчас – это хорошо себя зарекомендовать перед своим новым боссом.

Вечеринка по поводу слияния была организована в виде фуршета в одном из лучших ресторанов нашего города. Стэн со скучающим видом обосновался у высокого столика с закусками, покручивая в руках бокал изысканного шампанского на просвет, наблюдая, как, медленно шипя, пузырьки ползут вверх, переливаясь радугой, лопаясь и исчезая на поверхности янтарного напитка.

– Да, на закусках они явно сэкономили, – протянул он, наконец, определившись и выбрав канапе с жареной креветкой, виноградом и сыром Дор-Блю, – зато вот алкоголь – определенно хорош!

– Стэн, не налегай на выпивку, мне бы не хотелось опозориться в первый же день и тащить твое безвольное тело домой, – кинул через плечо я, с интересом разглядывая присутствующих.

– Расслабься, в отличие от тебя я умею пить. К тому же ты не предупреждал, что тут будет так скучно.

– Хватит ворчать, лучше оглянись и оцени убранства или архитектурное строение зала, неужели тут нет абсолютно ничего, откуда можно почерпнуть вдохновение для твоего творчества?

– Разве что только несколько карикатур на всю эту кучку напыщенных снобов. Ты же знаешь, как я не люблю светские сборищ…

– Вот, съешь еще креветку! – не дав договорить, я сунул очередную закуску ему в рот прямо со шпажкой и с мольбой взглянул на брата, поправляя выбившийся из ворота рубашки атласный шейный платок. – Стэн, осталось потерпеть совсем немного, так что, пожалуйста, будь благоразумным и обаятельным мужем.

– А сейчас, уважаемые гости, поприветствуем генерального директора нашего холдинга, мистера Кристофера Диккенса! – громогласным голосом объявил невысокий полный ведущий с роскошными рыжими усами, привлекая всеобщее внимание.

Взоры присутствующих тотчас устремились в сторону сцены, на которой появился высокий темноволосый альфа, и я замер в оцепенении, так и не успев поднести бокал к губам. Ладони мгновенно стали влажными, а сердце, казалось, пропускает удары. Противная липкая капля холодного пота скользнула по пояснице. Не может быть – он!

Он совершенно не изменился. Хотя нет, вру, он стал еще более привлекательным, если такое вообще возможно: еще более высоким, еще более статным, еще более красивым. Абсолютная уверенность в неспешных движениях, горделивая осанка, прямой с легким вызовом взгляд темно-серых холодных глаз.

В то время, как Кристофер Диккенс произносил свою приветственную речь, его взгляд мягко скользил по присутствующим до тех пор, пока не остановился на мне, пронизывая насквозь, словно проникая в самые сокровенные и так тщательно скрываемые тайные уголки моего сознания. На мгновение я забыл как дышать. Готов был поклясться, что в ту секунду со стороны я представлял довольно жалкое зрелище – горящие пунцовым огнем щеки и взгляд загнанного кролика. Когда же я, наконец, вздохнул, в нос мне сразу же ударил тягучий всепоглощающий запах властного и сильного самца. Неужели он узнал меня?

Не задержавшись на мне дольше положенного правилами этикета и не выразив явного интереса, альфа продолжил изучать аудиторию. Он не узнал? Что это, разочарование?

– Стэн, не теряй меня, я выйду на пару минут на свежий воздух.

Черт, и как так могло получиться, что моим боссом будет именно он? За что мне такое наказание? Я старался успокоиться и взять себя в руки, вглядываясь в огни вечернего города, крепко вцепившись пальцами в холодный мрамор перил небольшого балкона, глубоко и часто вдыхая свежий морозный воздух. Немного придя в себя, я поспешил вернуться до того момента, как Стэн с расспросами кинется меня искать.