– Погибнет не только Аргелл, – вещал Рыжий Хэк этим, ужаснейшим из голосов. – Из-за твоей глупости вместе с Аргеллом погибнет и некая юная…

– Не смейте называть ее имя! – голос юноши дрогнул.

– Назови его сам, – пожал плечами Рыжий Хэк. Теперь его голос звучал обыденно и даже скучновато. – Назови сам – или не называй вовсе. Ты среди друзей, если ты этого еще не понял. Я согласен, то, как мы вас всех сюда доставили – не слишком дружеское начало, но поверь, другого выхода не было. И если ты не хочешь гибели Аргелла – а я знаю, не хочешь – ты будешь с нами. У нас одна дорога, и здесь никто не собирается подставлять тебя.

– Но…

– Думаешь, принцесса так уж обожает своего отца?

– Но он – ее отец!

– Отец, пытающийся по ночам проникнуть в спальню дочери!

– Он болен…

– Отравивший свою жену.

– Это не он!

– Правдивое слово. Да только относится оно совсем к другому, – вздохнул Рыжий Хэк. – Это не он – ее отец. Не он. Хочешь – докажу?

– А…

– Какая тебе разница?! – воскликнул Рыжий Хэк. – Можно называться королем, а можно им быть ! Все это время ты выполнял Его работу! Работу короля. Ну и что, что ты не носил корону? Король – тот, кто правит! Ты столько сделал для Аргелла… а ведь узнай этот поганец – и тебе не жить! И где бы без твоих правок его «гениальных указов» сейчас был бы Аргелл?! Подумай об этом! Тебе это должно быть лучше меня понятно.

– Но…

– Поработай еще. Для Аргелла. Уже спокойно. Во всю силу. Не оглядываясь через плечо. Поработай. Ничего другого я тебе не предлагаю. Только невыносимую тяжесть власти, чудовищный риск неравной войны и твою несбыточную мечту.

– Ты – демон! – выдохнул юноша. – Злой дух!

– Да нет, – пожал плечами Рыжий Хэк. – Просто разведчик.

– Впечатляет, – заметил король Арвалирен. – Да. Очень. Здесь у вас, так сказать, курсы повышения квалификации? Из личных секретарей здесь готовят монархов, я правильно понял? А, простите, кого готовят из монархов?

– Отбивные, – пробурчал Орн Тарнай. – Стой, не дергайся, а то мне придется потратить на тебя еще парочку оплеух! Командир мне потом, конечно, новые выдаст, но вот беда – рука у него тяжелая.

– Отставить оплеухи! – рявкнул Эруэлл. – Разведчик Тарнай! Ко мне!

– Слушаюсь!

– Кого готовят из монархов? – переспросил Линард. – Богов, конечно. Богов Войны.

– Заманчивое предложение! – раздраженно заявил король Арвалирен. – Но меня пока устраивает то, что у меня есть!

– А оно у вас все еще есть? – ехидно поинтересовался Орн Тарнай.

Король Арвалирен только смерил его вызывающе-презрительным взглядом. Отвечать какому-то явно рядовому исполнителю было ниже его достоинства, что он и демонстрировал с похвальной старательностью.

– Вы не поняли, Ваше Величество, – сухо заметил Линард. – Мы никому ничего не предлагаем и уж тем более ни у кого ничего не просим. Мы требуем.

– Требуете?!! – вскипел король Арвалирен. – Да на каком основании?!!

– Основанием является Священная Клятва, некогда принесенная Вашими предками своему сюзерену Королю Оннера, Верховному Королю Оннерского Союза, Властителю Священной Клятвы.

– Все это какая-то древняя история, – раздраженно поморщился король Арвалирен. – Я не знаю, что вы здесь затеяли, но заявляю, что не намерен принимать в этом участие! Если действительно нашелся некто, имеющий права на Оннерский трон – от имени себя и всего королевства Лангиари заявляю, что готов поддержать претендента участием, дипломатией, деньгами и… пожалуй, даже и оружием, но… Ронская война должна окончиться, королевства должны вернутся в свои законные рубежи, наследник Оннерской короны должен быть признан официально хотя бы в трех крупных державах. Вот тогда уже можно говорить о реальном участии Лангиари и Моего Величества в этом, с позволения сказать, необычном предприятии. А то, что вы творите, господа – у меня не хватает слов, чтоб выразить свое возмущение вами! И я непременно призову вас к ответу, раньше или позже. Имейте это в виду! Вы за это еще ответите!

– Каждый ответит за свои деяния, – пожал плечами Линард. – Раньше или позже, но – каждый. А Вам придется подождать. Вот соберутся все участники Оннерского Союза, тогда и посмотрим, хватит ли у Вас духу противиться Священной Клятве. На мой взгляд – не хватит. Единственное, что может вас уберечь от участия в этом безобразии – немедленное отречение от престола.

– Еще чего захотели!

– Тогда Вы останетесь в стороне. Вы, но не Лангиари! Древнее королевство Лангиари отзовется на клич о помощи, потому что его позовет стародавний союзник – Оннер; потому что в руках Верховного Короля будет Великий Жезл. Оно отзовется, в конце концов, потому, что Ронская война – это не просто Ронская война, потому что натянув маску Рона, войну ведет воскресший Голор, а один из участников Оннерского Союза, а именно Джанхар, уже достаточно давно захлебывается в отчаянной неравной схватке. Вам никогда не говорили, что к союзникам иногда все-таки надо приходить на помощь?

– Я не заключал никаких союзов с Джанхаром, – резко возразил Арвалирен.

– Это было сделано задолго до Вас, Ваше Величество, – вздохнул Линрад. – Некоторые союзы являются гораздо более нерушимыми, чем это принято считать.

– Ничего. Посмотрим, – проворчал Арвалирен. – Подождем этих ваших «участников». Если вы хоть что-нибудь из того, о чем здесь болтали, сумеете доказать, я, так и быть, перестану считать вас разбойниками с большой дороги и даже подумаю над вашим предложением.

Он резко отвернулся от Линарда и едва не наскочил на подошедшего к нему короля Найрита.

– Здравствуйте, Ваше Величество! – обратился король Найрит к королю Арвалирену. – Давно не виделись!

– Давно, – растеряно кивнул король Арвалирен. – С начала Ронского нашествия.

– Но тем не менее, – начал король Найрит – но тут глаза Арвалирена округлились и он, задыхаясь от возмущения и уставив палец в грудь короля Найрита, заговорил ломким срывающимся голосом.

– Это… это Ваши проделки?! Что Вы себе позволяете, Ваше…

Найрит мигом понял, что еще миг – и взбешенный Арвалирен попросту вцепится в него на манер сторожевой собаки.

– Я такой же пленник, как и Вы, Ваше Величество! – быстро сказал он. – Хотя наши пленители предпочитают называть нас союзниками. И я от души надеюсь, что это так – потому что в противном случае выбраться отсюда представляется мне весьма затруднительным делом.

– И Вы готовы поверить всей этой чепухе?!!

– А у меня есть выход? Быть может, у Вас есть что предложить, Ваше Величество?! Я готов прислушаться к любому разумному предложению.

– Простите меня, Ваше Величество, – вздохнул король Арвалирен. – Простите. Вместо того, чтобы приветствовать Вас как собрата, а теперь еще и вдвойне собрата, потому что – собрата по несчастью, я наорал на Вас, как невоспитанный бродяга. Простите. Я… я просто сбит с толку всеми этими событиями. Меня еще ни разу не похищали.

– Что ж, теперь у нас есть и этот опыт, – пожал плечами король Найрит. – Однако поговорим о другом. К нашим сегодняшним проблемам мы всегда успеем вернутся. Я слышал, Вам тоже удалось добиться мира с королевством Рон?

– Удалось, а что толку? – вопросил король Арвалирен. – Они текут сквозь меня, как река. Я ощущаю себя захваченным. Мои территории контролируются не мной, а какими-то самозваными магами, которые суют нос, куда их не просят, а чуть что – ссылаются на договор. Рон требовал свободного прохода. Я уступил, надеясь, что они пройдут и этим все кончится – но они все идут и идут! Идут с утра до вечера, ночами идут – и нет им конца! Запрети я проход сквозь свои земли все равно ничего не изменилось бы. Мы бы не устояли. Их слишком много. Откуда у них столько людей? Рон, конечно, большое королевство, но…

– Я слышал, что маги добывают для них воинов в чужедальних краях, – заметил Найрит.

– Наверное, – вздохнул Арвалирен. – И это ужасно. Маги эти, чтоб их… на какие деньги Рон ведет войну? Их собственные ресурсы истощились еще в прошлом году, я считал. И никаких контрибуций не хватит, чтоб покрыть расходы на такое количество оружия и воинов. Никаких грабежей не хватит – а ведь они и не грабят особенно…