Курт ужасно покраснел и подумал, что будь он настоящим магом – вот сейчас самое время куда-нибудь провалиться.

– Ну, не всем же быть красавцами, сам посуди! – сквозь смех выдохнул Кйотх Юсунден. – Бывают и среди эльфов уроды, такие вот дела!

– В семье – не без урода, а все эльфы – одна большая семья, – напыщенно произнес Кйон Бергенер. И все трое опять расхохотались. Верней – четверо, потому что Курт с удовольствием к ним присоединился. Верней, пятеро – потому что и Мур не устоял. После этого ничего не оставалось, как представить его эльфам.

Курт плохо запомнил, о чем они говорили потом. Помнил, что пили пиво, много смеялись, что-то пели. Голоса были те самые. Эльфийские. Чистые и вековечные. А потом эльфы подарили ему новенький сид. Вообще-то он был вовсе даже древненький, но смотрелся, словно вот только сегодня сделан. Они обещали, что уж на этом-то сиде он обязательно научится играть. Курт начал было отнекиваться. Да, что, да куда мне, неучу, такой? Потеряю, мол, разобью… Такая вещь… Ей же в музее место, а не в руках нищего бродяги!

– Странствующего мага! – решительно поправил его Гендиле Даур.

А потом сделал такую штуку, что Курт даже перепугался: скатал этот восхитительный, невероятный сид в тоненькую трубочку и одним движением засунул ее Курту в ухо.

– Ой! – сказал Курт и попытался вытащить трубочку обратно.

Его немного пугала мысль о том, что в ухе у него находится такой, в сущности, здоровенный предмет.

Пытался он долго. Куда там! Никакой трубочки в ухе уже не было. Совсем.

– Придет время играть – твой сид сам появится, – сказал Гендиле Даур. – А пока – не тревожься понапрасну. Ничего ты в своем ухе не отыщешь.

– Что это вы сделали? – ошарашенно спросил Курт.

– Это такая маленькая эльфийская штучка – волшебство называется! – авторитетно пояснил Мур. Эльфы накупили ему провизии на дорогу и слегка проводили, указав безопасный путь в сторону Джанхара.

– Мы не воюем в ваших войнах, Курт, – сказал ему Гендиле. – Но Рон нам не нравится, поэтому мы помогаем тебе. Иди. Да сопутствует тебе удача!

Уже обернувшись, чтоб помахать им на прощание рукой, Курт вдруг обнаружил, что его звероподобные приятели-эльфы вдруг превратились в ослепительных красавиц. Три очаровательные эльфийки с хохотом посылали ему воздушные поцелуи. Еще мгновение – и они исчезли.

И вновь Курту почудилось пение далекого рога.

Того самого, который…

Или это эльфийское волшебство?

Да, но звук тот же самый. Или…

Быть может, это просто ветер?

– Вот это да! – очнувшись от наваждения, воскликнул Курт.

– Что ты имеешь в виду? – задумчиво поинтересовался Мур.

– Они нас провели, – восхищенно сказал Курт.

– И не один раз, – согласился посох. – А еще накормили и указали безопасный путь. Если он, конечно безопасный… – добавил он, немного подумав. – Война есть война. Слишком часто все меняется. Там, где было безопасно еще вчера, сегодня быть может западня…

У небольшого приземистого дома стояли караульные. Дом, бывший склад тканей, а ныне временная комендатура Денгера, помещался на самой окраине квартала складов – там, где он переходил в квартал веселых домов. Подобная планировка города поражала и веселила многих, но так как сложилась она в незапамятные канцелярские времена и успела стать почти что священной традицией, то никто и не думал ее менять. Именно здесь, на пересечении исторических кривых, нынешний военный комендант Денгера приказал устроить комендатуру, и его людям пришлось немало постараться, дабы переоборудовать здание. Комфорту комендант не придавал никакого значения, а вот над обороноспособностью пришлось потрудиться. Обороноспособность – штука такая, что ее, если, конечно, все как следует делать, организовать потрудней, чем самый роскошный комфорт.

Вечерело. Дул мягкий ветер, и подвижные тени деревьев плясали вокруг неподвижных теней часовых.

Караульные стояли по стойке «вольно», искусно имитирующей стойку «смирно». Однако, наверное, в их стойке все же не хватало вольности. Проходя мимо стражников, военный комендант Денгера посмотрел на них мельком и бросил одно-единственное слово: «Расслабьтесь!». Стражники исполнили приказание, но, очевидно, с недостаточным рвением, потому что комендант добавил: «Чего так вытянулись? Кому сказано – вольно!». За тем он удовлетворенно кивнул и проследовал к себе в комендатуру.

Стражники проводили его уважительными ухмылками. Военный комендант Денгера – бывший разведчик и командир отряда разведчиков, не признавал стойки «смирно». Он ее попросту ненавидел, считая, что ее придумали гражданские, не имеющие никакого понятия о войне. По его мнению, стражник, простоявший в карауле по стойке «смирно» хоть сколько-нибудь, а уж тем более отстоявший свой караул полностью, просто-напросто небоеспособен. Он не может быстро вскинуть оружие, быстро пустить его в ход. Караульный стоящий по стойке «смирно» – это будущий труп караульного. Неподвижность живого солдата слишком легко может стать неподвижностью мертвого. Замершие недвижно караульные нужны только для парадного вида. Боеспособность комендант очень уважал, а вот парадный вид – нисколько. Поэтому, его караульные – как и он, все сплошь бывшие разведчики – стояли на посту исключительно по стойке «вольно». Для обычных начальников, впрочем, от стойки «смирно» неотличимой. Обычное начальство в разведке-то не служило… где ему углядеть разницу!

Иногда, впрочем не слишком часто, когда коменданту случалось мечтать, он мечтал о том времени, когда парадно вытянувшихся у дверей часовых заменят красивыми куклами, а настоящие часовые будут укрытно и удобно размещены в засаде.

Впрочем, комендант предавался этим и разным другим, не столь приятным раздумьям, у себя в кабинете, а часовые, продолжая имитировать стойку «смирно», вели неспешный разговор о разном, в том числе о чудесах.

– Слыхал, что творится? – спросил один другого.

– Про караван разбежавшихся рабов и без вести пропавшую бронь-конницу? – вопросом на вопрос ответил другой.

– Значит, слыхал, – констатировал первый.

– Про это весь город болтает, – пожал плечами второй. – Тоже мне, новость.

– Новость – не новость, а командир наш мрачен, как грозовая туча в солнечный день. Его эти неприятности в первую голову касаются, – сказал первый. – Вот тебе и «город сдался без боя, сопротивление отсутствует, население активно сотрудничает.»

– Нас это, между прочим, тоже касается, – задумчиво проговорил второй. – Помяни мое слово, нам это все и расхлебывать.

– Почему это нам? – удивился первый. – Мы здесь вроде как на пенсии уже, отвоевались…

– А кому? Наемники – дерьмо, а регуляры… регуляры, если разобраться, такое же дерьмо, только с другого бока. Не осилят, – возразил второй. – А наших поблизости – никого. Сам посуди, кто еще может? Тем более что наш командир действительно отвечает за все это безобразие, а кому, кроме нас, он может на самом деле довериться? Сам понимаешь, его при случае по головке не погладят…

– А вот поглядишь, командир магов особого назначения вызовет, – сказал первый.

– Думаешь, все настолько серьезно? – удивился второй.

– Настолько, – кивнул первый. – Ты ведь, небось, слыхал, да не все…

– А что еще?

– А вот что. Тут до нас солдатик один добрался. Из тех, что караван охраняли. Единственный, так сказать, выживший. Командир с ним аж два часа беседовал.

– Серьезно? Это когда было?

– Стал бы я так шутить. После обеда было. Ты как раз до веселого дома отлучился…

– Вот так всегда. Стоит мне с какой красоткой перемигнуться, как за моей спиной происходит что-то важное. И что этот солдатик?

– Если бы ты со своими красотками только перемигивался, беды бы особой не было. Беда в том, что ты с ними чем-то еще занимаешься и, надо сказать, это занятие отнимает у тебя уйму времени. И что это вы так долго делаете?

– Беседуем о благе королевства. Можно подумать, ты святой… Рассказывай, не тяни!