Итак, не в млекопитающих причина гибели ящеров. Наоборот, млекопитающие стали быстро развиваться только тогда, когда ящеры исчезли. Точно место властелинов Земли освободилось, стало пустым, и млекопитающие поспешили его занять.

Что же заставило погибнуть ящеров? Совершилась ли в конце мезозойской эры какая-то неизвестная нам страшная катастрофа, погубившая ящеров? И что это была за катастрофа: землетрясение, или извержение страшного вулкана, или появление какой-нибудь новой губительной болезни?

Все эти предположения появляются потому, что мы знаем действительно страшные катастрофы, происходившие на Земле в сравнительно недавние времена. Разве не было землетрясений, которые в несколько минут уничтожали двести тысяч и больше людей? Таким было японское землетрясение 1703 года и почти таким же разрушительным было землетрясение в Японии в 1923 году. О вулканических извержениях мы уже говорили. О болезнях мы не говорили; но достаточно, пожалуй, указать на то, что лет четыреста назад по Европе прошла такая эпидемия чумы, которая погубила половину населения Европы.

Если такие катастрофы происходили на нашей памяти, почему не могли в прошлые времена происходить еще большие несчастья? И если извержения, землетрясения, заразные болезни губят людей, почему же им не губить и животных?

В прошлом веке была отмечена массовая гибель раков в некоторых реках; оказалось — раки умирали от туберкулеза. Известно также поголовное вымирание шелковичных червей, пораженных заразной болезнью.

Все это верно. И, однако, ящеры все же не могли погибнуть от какой-нибудь такой катастрофы. Слишком уж это невероятно. Ведь ящеры были распространены почти по всей Земле — и в Америке, и в Сибири, и в Монголии. Не могло быть такой катастрофы, которая охватила бы всю Землю одновременно и истребила бы почему-то из всех животных именно ящеров.

В чем же тогда дело? Не кроется ли причина гибели ящеров в них самих, не стали ли они под конец мезозойской эры нежизнеспособными?

Некоторые факты говорят как будто за то, что это предположение имеет основания. В самом деле, мы видели, что среди ящеров появилось много гигантов. И мы уже говорили, что такие гиганты были плохо приспособлены к жизни, что они теряли ловкость и подвижность и с трудом могли добывать себе то огромное количество пищи, которое было им необходимо. Да, быть великаном это совсем не значит быть победителем в жизненной борьбе, скорее наоборот!

Кроме гигантизма, у ящеров появились и другие особенности, которые были как бы предвестниками их скорой гибели.

Одни ящеры приспособились только к жизни в море, другие к странствиям в болоте, иные стали способны к передвижению только прыжками, еще другие стали способны только к ходьбе в неглубокой воде. Все бы это было не беда, если бы они могли в случае нужды быстро вернуть утраченные разнообразные способности. Но мы знаем, что животное не может сделать это быстро; те способности или органы, которые оно теряет, приспособляясь к каким-либо особым условиям, оно теряет уже навсегда. Между тем условия жизни меняются; и животное, которое утратило способность соответственно быстро меняться, тем самым обречено на гибель.

Но все-таки все это не объясняет, почему погибли ящеры. Ведь каковы бы они ни были, они все же жили и размножались, процветали миллионы и миллионы лет. Пусть они и утратили частично свою прежнюю способность к изменениям, свою жизнеспособность, все-таки они жили и с чего бы им было вдруг погибнуть?

Чтобы выяснить причину гибели ящеров, нам придется обернуться назад и посмотреть, когда и почему погибали, вымирали другие виды животных. Мы сразу заметим, что в истории жизни на Земле можно отметить три периода, в которые массами вымирали целые роды животных. Три черные черты, полосы смерти, пересекают историю жизни на Земле.

Первая полоса проходит через конец силурийского периода. Именно тогда потерпели страшный урон трилобиты и вымерло множество других морских животных. Вторая черная полоса пересекает пермский период: тогда погибли морские скорпионы, погибли великие папоротниковые леса, гигантские стрекозы и множество других жителей этих лесов. И, наконец, третья черная полоса проходит через конец мелового периода: тогда произошло великое обновление лесов, множество прежних растений погибло, а вскоре погибли и ящеры.

Три великих полосы смерти и одновременно это три межи, показывающие начало новых видов растений и животных. Правда, совершенной точности тут нет: некоторые роды растений и животных гибли как раз перед наступлением этих периодов; другие вымирали в самые эти периоды, а иные сразу же по окончании этих периодов; то же происходило и с появлением новых видов живых существ.

Но, во всяком случае, великие перемены в истории жизни на Земле приурочиваются как раз к этим периодам, к этим полосам смерти для одних, рождения для других. Чем же отличаются эти периоды от других, что это за роковые полосы?

Ответ на это дает история Земли. Эти периоды, оказывается, совпадают как раз с временами геологических революций, с временами поднятия гор, перемены климата и изменения очертания материков и океанов. Тут, очевидно, лежит отгадка гибели одних видов живых существ и быстрого возвышения других видов. В самом деле, когда меняются климат и карта Земли, тогда резко меняются и условия существования для всех животных и растений. И то, что прежде было выгодным, теперь вдруг оказывается губительным. И тогда-то именно неспособность к дальнейшим переменам, к выработке новых приспособлений оказывается роковой.

Представьте на минуту, что климат Австралии вдруг переменился бы теперь, стал немного суше. Тогда те реки ее, в которых только и водятся двоякодышащие рыбы, пересохли бы навеки, и эти рыбы погибли бы. Или представьте себе, что часть океанского дна поднялась и Австралия соединилась точно мостом с Азией. Тогда из Азии многие звери перешли бы в Австралию, и австралийским зверям пришлось бы плохо. Если бы даже пришельцы и не истребили их, они бы захватили себе пищу, обрекли бы исконных животных Австралии на голодную смерть.

Нечто подобное произошло на нашей памяти, правда, не вследствие геологической революции, а из-за вмешательства человека. Некоторые животные погибли потому, что в дикие места проник человек; так погибли все гигантские птицы моа в Новой Зеландии. Другие погибли потому, что человек привез с собой таких зверей, которые до тех пор никогда не появлялись в этих местах. Так, например, козы, завезенные на остров Св. Елены, объели там все листья, леса погибли, а вместе с ними погибли и исконные животные этого острова, жители лесов. В Австралию были завезены кролики, они страшно размножились, захватили себе всю пищу, которой прежде жили сумчатые животные Австралии, и этим обрекли их на голодную смерть в некоторых местностях.

Очевидно, и в конце мелового периода произошли такие изменения, которые обрекли ящеров на смерть. Если, скажем, пересохли мелководные моря, то должны были погибнуть все бронтозавры и диплодоки и другие ящеры, приспособившиеся к жизни именно в таких морях. Если исчезли те растения, листья которых служили пищей игуанодонам, должны были исчезнуть игуанодоны. Жизнь становилась сложней и трудней и требовала большей сметливости и изворотливости. Но как раз этих качеств не хватало ящерам всегда. Эти великаны никогда не отличались большим и хорошо устроенным мозгом.

Но самым губительным, роковым для ящеров оказалось, вероятно, похолодание, которое произошло в конце мезозойской эры. Ящеры ведь были, как и земноводные, животными нетеплокровными; температура их тела всецело зависела от температуры окружающего воздуха. Птицы и млекопитающие остаются до сих пор единственными существами, у которых температура тела постоянная, независимо от того, холодно или жарко кругом. И это, наверное, и оказалось в роковое для ящеров время великим преимуществом птиц и млекопитающих.

Но у млекопитающих были и другие преимущества, которые проявились во всей силе теперь. Они были более подвижны, и, главное, головной мозг их был гораздо более развит, чем мозг всех других животных. Именно среди млекопитающих появилось в конце концов существо, которое стало властелином Земли не потому, что у него могущественные мышцы, а потому, что у него могущественный ум.