— Тебе завидно, да? — попыталась подколоть девушка, но Кристарн не отозвался на шутку.

— Мне непонятно. Подумай сама — мы с Эшэри были на том призрачном болоте. Почему оно не напало? Как отреагировал бы я — не знаю, должно быть, тоже заснул. И, уверяю, из моих снов материализовались бы отнюдь не цветочки с бабочками. И даже если бы очнулся перед лицом опасности, даже если бы заметил того загадочного призрака и смог его развеять… исцелить или хотя бы удержать Эшэри я бы точно не сумел. Но оно не напало. Почему?

— Крис, я не знаю. Никогда не слышала о призраках, способных материализовать чужие сны. Вот поеду в Академию, покопаюсь в справочниках, и стану умной. А ты зря себя грызёшь. Мне исключительно повезло, что удалось продержаться до вашего прихода. И что мы разделились — ведь нашу компанию в полном составе я бы не смогла прикрыть. И что рядом оказался целитель Витаррэль, а не ты и не Тебар. Больше того, если бы не напилась накануне как глупый поросёнок — то заснула бы и я.

Кристарн заинтересовано глянул на девушку.

— А причём тут твой «праздник души»?

— При том. Видишь ли, обычно, я не начинаю утро с заклинаний пробуждения. И когда мозг хоть немного соображает, то не соглашаюсь ещё и на эльфийское заклятие подобного действия. Добрый Витаррэль, сочувствуя разнесчастной мне, вкатил двойную дозу. Да после такого меня бы и вампир не усыпил! Это цепь удачных совпадений.

— Я не верю в удачные совпадения. И у меня только один вывод. Логичный, но до тошноты банальный — это чудо болотное ждало именно тебя. За тобой кто-то охотится, mi'ralli.

Аталь недоверчиво фыркнула, глядя в серьёзные зелёные глаза.

— Да кому я нужна?

Крис как-то странно на неё глянул и сердито ответил:

— Глупый вопрос. Думаю, ты многих не радуешь одним своим существованием. Начиная от вашей новоиспечённой королевы, заканчивая каким-нибудь чиновником, который по твоей милости стал бывшим, — он пожал плечами и быстро сменил тему, почувствовав, как целительница расстроилась от его предположений. — Ладно, поживём — увидим. Кстати, чего ты не спишь? Голод замучил?

— Ага. Не то слово, — девушка с облегчением выбросила из головы логично-банальные предположения тёмного и вспомнила про недоеденный пирожок. — Честно говоря, впервые чувствую настолько сильное магическое истощение. Вот до чего доводит общение с эльфами — начинаешь разбрасываться заклинаниями направо и налево, забывая, что резерв не безграничен.

— Так пользуйся эльфийской магией. Там возможностей больше.

— Угу. Как только пойму, как у меня получается соединять несоединимое и впихивать невпихиваемое, так сразу и начну, — вздохнула Аталь, задумчиво изучив содержимое сумки в раздумьях, лопнет ли она, если съест ещё что-нибудь.

— А как ты себя чувствуешь? — Крис с запозданием вспомнил, что так и не спросил о главном.

Девушка прислушалась к себе и пожала плечами.

— Уставшей. Сейчас бы горячего кофе, вазочку шоколада да горячую ванну… — Аталь сладко потянулась и сморщила носик. — Но придется довольствоваться только пирожками да комарами!

И прежде чем Кристарн сообразил её остановить — взмахнула рукой, устанавливая защитный контур, уничтоживший всех комаров внутри круга.

— С ума сошла? Мы же в дриадском лесу! — прошипел Крис, подхватываясь с места.

— Да ты что? Вот здорово! Никогда здесь не была! — заинтересовано оглянулась девушка, так и не поняв, отчего на неё шипят.

Тёмный сделал ей знак молчать и разбудил спутников, надеясь, что всё обойдётся. Не обошлось. За чертою защитного круга проявились тонкие силуэты, тут же ощетинившиеся стрелами натянутых луков. Кристарн быстро повернулся лицом к свету, заслонив собой Аталь.

— Приветствуем вас, прекраснейшие. И просим прощение за вторжение в ваши земли, но такое право мне было даровано одной из вас.

В стройном ряду лучниц произошла небольшая заминка, а вперёд выступила высокая девушка. Целительница, не удержавшись, выглянула из-за плеча дроу, чтобы рассмотреть дриаду. Загорелая кожа отливала бронзой и резко контрастировала с яркими салатово-жёлтыми волосами. Одежда была подобрана в тон цвету кожи и не одевала, а напротив — не оставляла места для малейшей фантазии. Гибкая фигура, хоть и округлённая в нужных местах, выглядела нереально тонкой. А в совокупности с длинными, почти до колен волосами — вызывала стойкую ассоциацию с приникшей к воде ракитой.

— Я узнала тебя, Кристарн. Меня зовут Ивана. Ты желанный гость на нашей земле, чего не скажу о твоих спутниках. Кто из вас осмелился совершить убийство в священно лесу? — в мелодичном голосе девушки-ивы прорезались горькие нотки гнева.

— Тот, кто не знал, где он находится, — мягко ответил тёмный. — Приношу извинения за своего спутника. И даю слово, что злого умысла здесь не было.

Ивана подошла ближе и огромные, даже по меркам светлых эльфов, глаза пытливо всмотрелись в лицо дроу.

— Не мне решать его участь. Ты волен в своих передвижениях, но твои спутники отправятся в Сердце Леса. За убийство у нас судят Старейшины.

— Я поеду с вами, — спокойно кивнул Крис.

— Никто и не сомневался, — внезапно подмигнула ему Ивана и вполне дружелюбно заявила: — Если дашь слово, что они не попытаются сбежать — мы не будем их связывать.

Кристарн оглянулся, задержав взгляд на Аталь, и чётко произнёс:

— Я даю слово, — и, ослепительно улыбнувшись дриаде, внес встречное предложение: — Не могла бы ты направить нашу дорогу? Мы поедем верхом, встретимся прямо в Сердце Леса.

Дриада кивнула и коснулась ладонью земли. Появилась широкая тропинка, тускло подсвеченная порхавшими светлячками. Путники ступили на зачарованную дорогу, а когда любопытный Витарр оглянулся — позади уже никого не было.

— Кристарн, кого вы успели убить? — заинтересовался Тебар. — Почему не разбудили нас и куда дели труп?

— Аталь произнесла заклинание. От комаров. В Священном дриадском лесу. Мошки послушно передохли, а их защитницы тут же появились, — любезно пояснил Кристарн, сверля глазами девушку.

— Так это из-за зверского убийства комаров нас ждёт суд? — ахнула целительница. — Так какого демона ты дал слово, что мы не сбежим?

— Ты действительно не понимаешь, — досадливо констатировал факт тёмный. — Мы в лесу дриад. Отсюда не сбежишь против воли хозяек. Так что моё ручательство носило исключительно показательный жест доброй воли. Тем более, суд — это очень громко сказано. Нас обвинят в варварском обращении с несчастными насекомыми, мы отдадим им на растерзание Витаррэля — на этом дело и закончится.

— Что значит «отдадим им Витаррэля»? — захлопал ресницами мигом проснувшийся эльф.

— Дриады очень трепетно относятся к светлым. Так что, не урони чести предков, напряги память или мозги (смотря, что первое откопаешь!) и разродись каким-нибудь природным шедевральным заклинанием. Слепи какой-нибудь новый цветочек-лепесточек и преподнеси его в дар Лесу. Вот и всё.

— Но я никогда не творил ничего нового… — растерянно произнёс Витарр.

— И не обязательно. Придумай, что может быть необычным для дриад. Всё, никаких «не могу». Ты — созидатель и творец, если я правильно помню. Так что, созидай и твори, а мы будем тебя охранять. А ты, великая и ужасная убийца комаров — рот на замок и ни шагу от меня. Всем всё понятно?

Дождавшись растерянного кивка от девушки и молчаливого согласия эльфов, устало проворчал:

— Не хватало нам, для полного счастья, из-за каких-то букашек рассориться с дриадами!

Сердце Леса оказалось огромной поляной, на которой, почему-то, было светло как днём, хотя никакого огня не было и в помине. Под ноги ковром стелилась шелковистая трава, и сразу возникло неодолимое желание стянуть обувь и пройтись босиком по чудному ковру, сотканному самой природой. Кристарн подтвердил это желание приказом и подал пример, разувшись первым.

Из-за кольца деревьев, окружавших поляну, вышел отряд бравых лучниц. Правда, грозное оружие уже мирно спряталось за спинами, а ряды защитниц комаров быстро поредели. Осталась одна предводительница. Ивана подошла ближе, скользнула взглядом по их ногам и сделала знак следовать за ней.